俺の母さん、実は魔王でした⁉

第三節 ：父の背中を追いかけて

母さんは未亡人で、父さんのことは誰も話したがらない。

魔族の話題にも家族は皆、なぜか目をそらす。

……ぼくの推理は完璧だった。

「――つまり、父さんは魔族との戦いで命を落とした英雄で、母さんを守って亡くなったんだ……！」

静かに、だけど情熱をもって、ぼくはノートに書き込む。

《父：名も知らぬ勇者。魔族と戦い、母さんと幼きノクスを守って散る》

（……強い。かっこいい。さすがぼくの父さんだ）

勝手に盛り上がっている息子をよそに――

隣の部屋では、家族会議が行われていた。

「ちょっと待って、ノクスが勝手に“英雄の父”を作り始めたってどういうこと！？」

「だから言ったのじゃ！ “未亡人設定”を雑に扱ってたらこうなると！」

「ていうかさ、今更だけどなんで“未亡人”って設定にしたのよ……！」

「え、それエステア様が適当に“没落貴族の未亡人”って名乗ったのが最初で――」

「それは“しっくり来たから”ってだけでしょ！？　もう！　誰か責任とって！！」

「落ち着け、今さら“実は離婚”とか“家出”とかに設定変更したら余計にややこしくなる……」

「でもこのまま放置したらノクス、謎の父を神格化していくぞ……！」

「……それはそれで、ちょっと面白いっしょ」

「黙れジョーヌ」

翌朝。

ぼくは食堂に駆け込んで、誇らしげに宣言した。

「――今日からぼく、修行することにしたんだ！」

「……は？」

「父さんみたいに強くなって、みんなを守れるように！」

食卓の手が止まる。

「……ノクス。それは……その、急にどうして……？」

「夢でね、父さんがぼくに言ってきたんだ。『お前も強くなれ』って！」

（※なお夢に出てきたのは近所の犬だったが、記憶の中で勝手に変換されている）

「……」

「……」

「――セス」

「……はい？」

「今日からノクスの修行をお願いします」

「はいぃぃぃぃ！？！？」

こうして、ぼくの“父の遺志を継ぐ修行”が始まった。

最初の修行は、朝の庭掃除。

……だったのだけど。

「ノクス様、こちらの“竹ぼうき”は“戦場の槍”と同じでして」

「おお……やっぱり、父さんも使ってたの？」

「えっ……ええ、もちろん（！？）」

「すごいな……すごいな父さん……！」

完全に話が変な方向へ進んでいく。

他の家族も――

「ノクス、今日のご飯は“闘技場風ステーキ”。父さんが好きだったらしいわ」

「お父様の得意料理は“味噌煮込みうどん”だったわよね～！」

「アミー勝手に設定を増やすな！　矛盾してきたのじゃ！」

「いやでもノクスが喜んでるからよくない？」

「でもノクス“味噌煮込みを作れるようになるまで旅に出る”って言ってるんだが！？」

「それだけはやめさせてー！」

そしてその夜。寝る前。

ぼくは、母さんに尋ねた。

「ねえ、母さん」

「……なに、ノクス？」

「父さんの話……してくれて、ありがとう」

「……」

「ぼく、知らなくてもいいやって思ってたけど……でも、夢で出会えて、なんか……よかった」

「……ノクス……」

「だから、ぼく、父さんみたいに強くなるよ。母さんを、家族を守れるように」

そう言ったぼくの頭を、母さんは優しく撫でてくれた。

だけど――

《やばい、父親像がどんどん理想の英雄に……！どうするのこれ！？》

母さんは心の中で絶叫していた。

その頃。

セスは一人、書斎で一冊のノートを前にため息をついていた。

《ノクス様の父親 設定案（仮）》

・名前：クローディアス（もしくはクラウドでもいい）

・肩書：放浪の剣士、料理もできる

・好きなもの：味噌煮込みうどん

・死因：魔族から家族を庇って死亡（←ここで設定ミスした）

「……このままではいつか“墓参りしたい”と言い出しかねない……ッ！！」

セスの胃痛は、しばらく治まらなかった。

それから数日たった頃、ふと気になったことがあった

「父さんの形見って、あるのかな？あるなら、どこにあるんだろう？」

ある日の午後、ノクスはふとした疑問に突き動かされて、屋敷の一角にある使われていない蔵へと足を踏み入れた。そこは古びた扉と埃っぽい空気に満ち、何年も誰も入っていないことが一目で分かる場所だった。

だが、ノクスは知らない。――この蔵は、かつて魔王エステアが自らの魔力で「封印」した、いわく付きの空間だということを。

「ふぅー、ホコリすご……。でも何かあるかも」

幼いながらも真面目で探究心旺盛なノクスは、棚の上から古い木箱を見つけると、それを両手でそっと開けた。中には古びたマントの切れ端、黒曜石のように艶やかな石、そして一冊の日記のようなノートが入っていた。

「……『我が君』……？　誰のことだろう」

日記には、セスやエステアの口調に似た筆跡で「我が君に仕える日々」「魔族の脅威に備えねば」などといった不穏な言葉が並んでいた。

ノクスの心に、ある疑念が芽生え始める。

（……やっぱり、父さんって魔族と戦ってた人だったんだ……）

日記の最後のページにはこう書かれていた。

「今こそ、主と共に人の世に―――。ノクスが育つその日まで――」

「ノクス……って、僕のことだ！」

父の遺品(仮)の日記は、どうやら自分や魔族に関する何かが書かれた記録だったのだ。

慌てて蔵から出ようとしたところに、扉が音もなく開き、セスが立っていた。

「……ノクス様。そこは、決して入ってはいけない場所でした…」

冷や汗を流すノクス。

「ご、ごめんなさい……！　父さんの形見を探してたら……」

「……いえ、私の不注意です。どうか……その話を皆には内密に」

その日の夕食――ノクスは何事もなかったように振る舞おうとしたが、内心は不安でいっぱいだった。

（皆、僕に言えないことがあるんだ……きっと、魔族と戦ってた父さんのことも、知られたくないんだ）

そこで――ノクスは、またやらかしてしまう。

「ねえ、母さん。もし僕が魔族に襲われたら、母さんはまた誰かを失うの？」

沈黙。

エステアのフォークがスローモーションのように床に落ちる。

「の、ノクス……それは……えっと……」

「何を言ってるの、ノクス！　この町でそんな危ないことあるわけないっしょ！」

「わたくしがいながら、ノクス様が危険な目に遭うなど――想定すら不要です」

「そうだ！そん時は俺も駆け付けるから安心しとけって！」

「そうじゃ！ノクスが危くなったら我もすぐに助けてやろう！」

「私も同じ気持ちだから、そんな事考えなくていいんだよ～」

家族全員が必死にごまかす中、ノクスは勝手に納得する。

（今の反応で確信した……思い出したくも無いつらい過去があるんだ…）

しんみりと頷くノクスを見て、家族たちはますます青ざめた。

（バレてない……けどめっちゃ傷つけてしまった！？）

エステアは心の中で頭を抱え、セスはノクスの純真な目を直視できず、ジョーヌは「はぁ！？　おいコレどこどう勘違いしてそうなった！？」とツッコミを入れながら黙ってスープを啜る。

こうしてまた一つ、ノクスと家族の勘違いは深まり――そして物語は、思わぬ方向へと転がり続けるのだった。