俺の母さん、実は魔王でした⁉

第四節：憧れと、ちょっぴり不安な二人

　それは、穏やかな日常が続いていたある日のことだった。

　朝からセス・リュースと一緒に屋敷の裏庭で剣の構えを繰り返し、汗だくになりながらも必死に稽古に励んだその日の午後。ノクスは屋敷の自室に戻るなり、興奮を抑えきれずにベッドの上で跳ねていた。

「やったぁ！　本当に来てるんだ、あの《銀の楯（シルヴァー）》が！」

　そう、今アルセナの街には、王都を拠点に活躍する高名なSランク冒険者パーティ──《銀の楯》が訪れているというのだ。

　ノクスはかねてから冒険者という存在に強い憧れを抱いていた。困っている人を助け、未知の魔物に立ち向かい、強くてかっこよくて、自由で。なにより、母や父（※ノクス基準）がかつて戦ったであろう"魔族"とも戦えるような、そんな存在。

（話してみたい……！　本物の冒険者って、どんな人たちなんだろう！）

　想像が膨らみすぎて、鼻息が荒くなっていたその時。

「ノクス？」

　部屋のドアが軽くノックされ、続いて入ってきたのはモルテとアミーだった。

「さっき、部屋の前通ったら何か叫んでたけど……どうしたの？」

「あっ！　モルテお姉ちゃん、アミー姉ちゃん！　ねぇ、聞いて！　《銀の楯》って冒険者たちが、この街に来てるんだって！　会ってみたいんだ！　少しだけでもいいから！」

　キラキラとした目で訴えるノクスに、モルテとアミーは顔を見合わせ、苦笑いを浮かべた。

「うーん……じゃが、その者たちはとても忙しいんじゃないか？　王都でも有名な冒険者たちなら、街に来てる理由も何か任務とかじゃろうて、軽々には会えぬと思うのじゃが？」

　と、優しくたしなめるモルテ。アミーも微笑みながら肩をすくめた。

「そもそも子どもが会えるような相手じゃないかもしれないし……ね？」

「うぅ……わかってる！でも、どうしても行きたいんだ。お願いっ！」

　ノクスの必死な願いに、二人はしばし無言になった。が、すぐにアミーがため息をつき、頭をぽんと撫でた。

「……もう、しょうがないなぁ。分かった。じゃあ、私たちが一緒に行くから。それなら、ちょっとだけなら……ね？」

「ほんと！？　やったー！！　ありがとう！！」

　そのままノクスは、勢いのままモルテとアミーに抱きつき、嬉しそうに笑った。

　屋敷を出て、三人は街の中心へと足を進めた。

　だが──

「全然、見つからない……」

　午後も中盤に差し掛かった頃。冒険者ギルド、いくつかの武器屋、さらには酒場の前なども巡ったが、どこにも《銀の楯》の姿はなかった。

　やや意気消沈したノクスを元気づけるように、アミーが一人のパン屋の店主と会話を交わす。すると──

「──え？　教会に？　あの冒険者パーティがか？」

「そうよ。聞いたところ宿屋も断って、なぜか教会に滞在してるって噂。修道女の誰かと知り合いなのかもしれないわね」

　──アミーの情報収集能力が、ここにきて炸裂する。

「やったぁ！　ありがとうアミー姉ちゃん！　教会に行こう！」

「ちょ、ちょっとノクス、走っちゃ危ないわよー！」

「元気な事じゃのう……」

　慌てて追いかけるモルテとアミー。三人の軽快な足音が、午後の石畳に弾んでいた。

　教会の白い壁が目に入った瞬間、ノクスは思わず駆け出していた。

「やった、ほんとにあった！　教会だ！」

「ノクス、ちょっと待つのじゃ！」

「急に飛び出さないで――！」

　モルテとアミーの制止も届かず、勢いそのままに教会の大扉を――

「うわっ！？　ご、ごめんなさいっ！！」

　勢い余ってぶつかった相手に、ノクスは跳ね返るように尻もちをついた。

　その人物は、ノクスとぶつかってもほとんど動じず、苦笑しながらこちらを見下ろしていた。

「大丈夫か？　元気がいいのはいいけど、扉は急に開けるもんじゃないぞ？」

　赤髪が太陽にきらめき、爽やかで優しい笑みを浮かべた青年は、ノクスに手を差し伸べる。

　その姿に、ノクスはしばし呆然と見とれてしまった。

「あ、えと、うん……！　ぼ、僕、大丈夫！」

「ノクス！」

　少し遅れて駆けつけたモルテとアミーが慌ててノクスを支え起こし、ぺこりと頭を下げた。

「申し訳ありません、うちの子が……」

「すまなかったのう」

　すると赤髪の青年は手を振りながら、にこりと微笑んだ。

「いやいや、平気平気。ちょっと驚いただけだ。怪我がないなら、それが一番だよ」

　紳士的な口調でそう返すと、ふとノクスをじっと見つめた。

「で、坊主。そんなに慌てて、どうして教会に？」

　その問いに、ノクスはぴんと姿勢を正して言った。

「《銀の楯》に会いに来たんだ！　本当は街にはいないと思ってたけど、アミー姉ちゃんが場所を聞いてくれて……それで！」

「俺(・)た(・)ち(・)に？」

　赤髪の青年は少し眉を上げると、手袋を外して右手を差し出した。

「なら、自己紹介しとこうかな。俺はベアル。《銀の楯》の剣士ってやつだ」

　その言葉を聞いた瞬間、ノクスの目がまるで星空のようにきらめいた。

「ええっ！？　ほんとに！？　本物の！？」

「本物だとも。ほら、証拠に剣だって……まあ、今は教会に預けてあるけどな」

「うわあああああっ、かっこいい……！ぼ、僕の名前はノクスと言います！ ねえ、ねえっ、冒険の話、聞かせてくれる！？　魔物と戦った話とか、仲間のこととか……！」

　ノクスの勢いに、さすがのベアルも一歩たじろぐが、すぐに苦笑して頭をかいた。

「はは、参ったな。そんなに目を輝かせて頼まれたら、断れないじゃないか」

「ほんと！？　やったあ！！」

　と、そこで教会の中からひょっこりと現れたのは──青髪の少女だった。

　長めの前髪が左右に流れ、ジト目でこちらを見つめている。

「ベアル。なにしてるの？」

「いや、ちょっと熱心な子に会ってな」

　その言葉に、少女──マリーはノクスの方をじぃっと見つめると、小さく首をかしげた。

「……子ども？」

「ん。ああ。ノクスって言うんだって。《銀の楯》のことを聞きに来たらしい」

　マリーは無表情のまま少し沈黙したあと、ふっと口元をゆるめた。

「……ンフー。君なかなか慧眼…」

「ありがとう！」

「フフフ…確かにこの純粋な目で頼まれたら断れないね」

「反則的だろ？」

「そうね」

　じとーっとした目のまま笑うマリーに、ノクスは目を輝かせながら叫んだ。

「じゃあお話聞かせてくれるの！？」

「もち」

マリーは親指を立てながら了承する。

　その様子に、モルテとアミーはやれやれと肩をすくめるが、どこか安心したようでもあった。

　──こうして、ノクスの「冒険者との出会い」は、想像とは少し違うかたちで幕を開ける。

　彼の憧れと現実、そして新たな誤解と勘違いがまた一つ、静かに積み重なっていくのだった。