俺の母さん、実は魔王でした⁉

第五節：命がけの戦いと、その裏側

　教会の奥に通されたノクスたちは、静かな礼拝室のような場所に案内された。

　天井は高く、日の光がステンドグラスを通って淡い色彩を落としている。どこか神聖な空気の中で、ノクスは心の高鳴りを抑えきれず、ぴょこぴょこと椅子に座っては立ち上がりそうになっていた。

「落ち着きなさい。椅子の脚、ギシギシ鳴ってるわ」

　隣に座ったアミーがやんわりと注意するが、ノクスの興奮は収まらない。

「だって、だって！　本物の冒険者の話が聞けるんだよ！？　すごいよね！」

「そうじゃのう」

　モルテは苦笑しつつ、背筋を伸ばして座る。

　その向かいに座ったベアルは、紅茶のカップを受け取ると軽く口をつけたあと、柔らかい笑みを浮かべて話し始めた。

「さてと。何を話そうかな。いろんな冒険をしてきたけど……そうだな、一番命の危険を感じた時の話でもしようか」

「うわ……なにそれ……！」

　ノクスの目がさらにきらきらと輝き、アミーは静かにカップを持ち上げる。マリーは黙って彼の隣に座り、何かを企んでいるような薄い笑みを浮かべていた。

「……あれは、王都から西に離れた“鏡の峡谷”でのことだった」

　ベアルの声が少し低くなった。

　その瞬間、空気が変わる。まるでその場が物語の舞台へと変わったかのようだった。

「調査依頼だった。そこに現れた魔物の目撃情報があったんだ。目撃者の話では“自分にそっくりな奴に襲われた”って言っててな……まあ、まさかとは思ったが」

　ベアルはゆっくりと指を組みながら、思い返すように目を細めた。

「初めてそいつと対峙したとき、俺は目を疑ったよ。そこにいたのは――まさに俺そのものだった。顔も、声も、服装も、剣さばきまで。すべてが俺と同じ」

　ノクスは息をのんで身を乗り出す。マリーは顎に指を当て、興味深げにベアルを見つめていた。

「ただ……違ったのは“目”だ。まるで感情が無くて、鏡の中から自分を見てるみたいでな。戦ったよ、そいつと。何度も斬り合った。どちらが本物かわからなくなるくらい、そいつの剣は俺と同じだった」

「ひぇぇ……」

　ノクスが肩をすくめる。

「それで……どうやって勝ったの……？」

　その問いに、ベアルはふっと息を吐き、背筋を正した。

「“あいつ”は俺の真似をしてただけだった。本当の俺は、自分自身の弱点を知ってる。だから……そこを突いたのさ」

　カップをテーブルに戻し、ベアルはどこか遠い目で続けた。

「だけど、紙一重だった。あの時は、これで終わりかと思ったよ。魔物じゃなく、まるで俺の影そのものと戦ってるようだったからな。……本当、もうあんなのは二度とごめんだ」

　重々しく語り終えると、ベアルは一呼吸ついて紅茶をすする。

「すごい……そんな魔物がいるんだね……！　そ、それってもしかして“変身する魔物”とか……？」

　ノクスの声は震えていた。

　ベアルは少し肩をすくめると、

「種類はわからない。だけど間違いなく“俺”だった。記録にも残っていないし、もしかしたら……もうこの世にいないのかもな」

「……こ、怖すぎるよぉ……」

　ノクスは思わず身を縮めた。

　──その時だった。

　その後ろで、モルテが肘でアミーを小突いた。

「……のう、もしかして、お前か？」

「……っ！」

　アミーは手にしていたカップを少し揺らし、露骨に目を逸らす。

「……し、知らないわよ」

「顔が真っ青じゃぞ」

「うるさいわね……」

　小声のやりとりに気づかないノクスとベアルの背後で、モルテは顔を近づけてひそひそと聞く。

「何で襲ったんじゃ。お前、そんなタチの悪い趣味あったかの？」

「……あのときは、ちょっと機嫌が悪かっただけよ。たまたま通りがかったイケスカない男がいたから、ちょっとからかっただけなのに……」

「……お前、それで相手が命の危機を感じるって、どんな“からかい”なのじゃ」

「最初は本気じゃなかったのよ？　でもね、あいつ、意外と強くて調子に乗ったから……こっちも少し本気になっちゃって……」

　アミーは肩をすくめてため息をつく。

「まさか今になって冒険譚になるとは思わなかったわ……しかも、教会で」

　モルテは笑いを噛み殺しながら肩を震わせ、

「くくく……ドンマイなのじゃ」

　とだけ返した。

　その一方で、ノクスはキラキラした目でベアルを見上げていた。

「すごいや！　やっぱり冒険者ってかっこいい……！」

　その無垢な言葉に、アミーは「うぐっ」と小さく呻いて紅茶を一気に飲み干したのだった。

　ベアルの冒険譚が終わると、室内にはしばしの静寂が訪れた。ノクスは夢見るように目を細め、アミーは狼狽えつつ頷き、モルテはどこか表情を引き締めていた。

　やがて、マリーが静かに紅茶を飲み干し、口を開いた。

「……じゃあ、今度は私の番」

　その一言で、全員の視線がマリーに集まった。低く、抑揚の少ない声は、逆に緊張感を煽る。

「ベアルの話も十分スリリングだったけど……私が命を落としかけたのは、もう少し“えげつない”相手だった」

　ノクスが目を見開いた。

「え、えげつない……？」

「“死人の森”って知ってる？　古戦場跡に瘴気が残って、今は禁域とされている森」

「あ……うん。二度と戻ってこられないって噂の……」

　マリーはこくりと頷いた。

「そこにいたの。たった一人で、森全体を支配していた存在、ネクロマンサーが」

　その言葉に、ノクスはごくりと唾を飲む。

「そのネクロマンサーは、ただの死霊術士じゃなかった。彼は自分の死体を器にして、数百年も存在し続けていた。ある種の“自分自身を媒体としたアンデッド”だったの」

　マリーは頬杖をつき、まるで悪夢を追想するように語り続ける。

「彼の特異な能力は“死者の記憶”を読み取ること。そこから得た情報を使って、相手の戦い方の苦手な戦法で戦ってくるの。戦っているうちに、ジリジリ追いつめられて最後は新しい彼の傀儡の出来上がり」

　ノクスの手がぶるりと震えた。

「そ、そんなの……どうやって勝ったの？」

「戦わなかったわ。私が選んだのは“術式汚染”。彼の能力の逆手を取って、複数のアンデットの“精神構造”に細工したの。私の術式の一部を紛れ込ませて、術の中で混在させた」

　マリーはさらりと話すが、内容は明らかに尋常ではなかった。

「結果、彼は“浄化術式”を読み取ってしまい、自壊した。正確には、存在を維持できなくなったの。……まあ、そこまで持っていくのに何度か死にかけたけど」

「……すごい……」

　ノクスは呆然と呟くように言った。

　その一方で──。

　マリーの語りが佳境に差し掛かったあたりから、椅子に腰掛けていたモルテの様子が明らかにおかしくなっていた。

　真っ白な顔で、額には脂汗。目は泳ぎ、カップの持ち手をぐっと握りしめている。

　それに気づいたアミーが、口元を抑えてくすくす笑いながらモルテに囁いた。

「……ねぇ、あんた、まさか……」

「……ち、違うのじゃ」

「何がとは言ってないのに“違う”って言うの、めっちゃ怪しいわよ」

「うぐ……」

　モルテは目をそらす。アミーはますます面白がって小声で続ける。

「知り合いだった？　そのネクロマンサー」

「……まぁ……若い頃に、ちょっと教えたことはあるような～…」

「教えた！？」

　アミーが咳をして、声が漏れるのを誤魔化す。

「ほんの、ちょっとなのじゃ！ 術式の組み立て方を……遊び半分で……深淵を一舐め程度なのじゃ！」

「……で、その“遊び半分”が数百年後にマリーに討伐されて、技術の提供者は今ここでお茶してるってわけね？」

　モルテは無言で紅茶を飲んだ。震える手でカップを持ち上げながら。

　アミーは腹を押さえて肩を震わせる。

「ぷふ……どんまい、モルテ」

「……アミー、笑いすぎじゃ。我だって反省してる……」

　その横で、何も知らずに目を輝かせるノクスは、純粋な声で言った。

「マリーさん、ボク、ますます冒険者になりたくなってきたよ！」

「……あら、それは良いことね。危ないけど、悪くない世界よ」

　と微笑むマリー。

　そしてモルテは、遠い目で呟いた。

「……黒歴史を暴露されておる気分なのじゃ……」

　教会を後にしたノクスたちは、夕暮れの街を歩いていた。

　空は茜色に染まり、雲の切れ間から差し込む光が、三人の影を地面に長く引き伸ばす。

「ボク……ほんとにあんなすごい人たちに会えたんだね！」

　ノクスは頬を紅潮させながら、まるで胸がはちきれそうな勢いで語った。

「最初はちょっと無茶かとも思ったけど、結果的にはいい出会いだったわね」

　とアミーが微笑むと、

「うん……まぁ、我たちの黒歴史もセットで振り返る羽目になったがの……」

　とモルテが遠い目で呟いた。

　そんな二人の様子を気にも留めず、ノクスは足取り軽く家路を急ぐ。

「ベアルさん、また話を聞かせてくれるって言ってたし！　しばらくはこの街にいるって！」

「それは楽しみじゃな。……うむ、楽しみ……ほんとに……」

　モルテの口元が引きつる。

　家に着くと、ノクスはリビングにいた家族たち――エステア、セス、リュース、ジョーヌの元に駆け寄り、すぐさま今日の出来事を語り始めた。

「聞いて聞いて！　今日、あの《銀の楯》の二人に会ったんだよ！」

「おっ、ついにご対面か。で、どうだった？」

　リュースが興味深げに身を乗り出す。

「うん！　ベアルさんはすごく優しくて、マリーさんはちょっと怖そうだけどすごく賢くて！　それでね、それでね……！」

　ノクスの口から飛び出す冒険譚は、熱と勢いに満ちていた。

　剣士が自分そっくりの何者かに襲われた話。

　魔法使いが、死者の記憶を読み取る恐ろしいネクロマンサーと対峙した話。

　家族たちは、それぞれに思うところがあるようで――

「…！？」

エステアはびっくりしてモルテとアミーをチラチラ見る。

「……んふっ……」

　セスが喉を鳴らして手で口を押さえる。

「まさかあれって……アミーとモルテの話、だよな……」

　リュースが腕組みをしながら、唇を噛みしめている。

「ふーんそれは面(・)白(・)い(・)話(・)だね～今度また詳しく聞かせてよ～」

　とジョーヌは肘掛けに寄りかかり、ニヤニヤ笑っている。

　一方、視線を逸らすモルテとアミーはというと、ノクスの背後で完全に沈黙していた。

（こいつら絶対気づいておる……！）

　と、額に冷や汗を浮かべるモルテ。

（というかノクス、全部細かく覚えすぎでしょ……！）

　とアミーも心の中で悲鳴を上げる。

　しかし肝心のノクス本人はというと、まったく気づかず、目を輝かせて続ける。

「ベアルさんの話、すごくカッコよかったんだよ！　自分の弱点を利用して相手に一矢報いたりさ！　ああいうの、ボクもやってみたい！」

　その興奮の語りは夜が更けても続き、やがてリビングに暖かな笑いと静かな余韻が流れた。

　深夜の教会。

　人の気配が消えた静寂の中、一室に灯るランプの明かり。

　その部屋に、ベアルとマリーが向かい合って座っていた。

　机には書類と地図が広げられ、赤と青の駒が点在している。

「……思ってたより静かな街だな」

　と、ベアルが肩を回しながら言った。

「それが“奴ら”の厄介なところ。擬態に関しては本能的に長けている」

　マリーは目を伏せ、地図の一点を指先でなぞった。

「そろそろ本題に入ろうか……」

　「そうだな」

　ベアルは少し目を細めた。

「それでさっき言っていた話は本当なのか？」

「……うん」

　マリーは首を縦に振る。

「調査依頼の内容通り、この街には人間に化けてこの街に潜んでいる“魔物”がいる――そして」

　静かに目を閉じた。

「も(・)う(・)見(・)つ(・)け(・)た(・)」

　蝋燭の炎が揺れ、部屋を赤く染める。

　その瞬間、空気がわずかに張り詰めた。

　──次なる嵐の予感を孕んだまま静かに幕を閉じた。