俺の母さん、実は魔王でした⁉

第五節：悪役は、泣かないはずだった

　深夜の路地裏に、ようやく静寂が戻った。

　街灯もなく、ただ月明かりと星々が降り注ぐなか、拘束術式に捕らわれた吸血種──ルカは、地面に膝をついて項垂れていた。光の鎖に絡め取られたその姿は、普段の強気な言動からは想像できないほどに、打ちひしがれた様子だった。

　その傍らに、ノクスはおっかなびっくりと距離を取りながらも、じっとルカを見つめていた。先ほどまで命を狙ってきた相手。だが──それでも、倒れて泣きそうになっている彼女を見て、ただの「敵」と断じることが、どうしてもできなかった。

「……だ、大丈夫……？」

　ぽつりと、ノクスが声をかける。ルカは顔を上げなかった。ただ、小さく肩を揺らして答える代わりにため息を漏らす。

「……子供に気を遣わせるなんて、最っ悪……」

　その呟きが聞こえたかどうかもわからないまま、ノクスは数歩だけ近づいた。

　そんな様子を見届けたアベルとマリーも、ようやくその場の緊張が解けたことを受けて、ゆっくりとノクスの方へ向き直った。

「……ノクス」

　アベルが静かに口を開く。彼の表情は、疲労と後悔に満ちていた。

「……改めて、今日は本当に、すまなかった。お前を……囮に使ってしまって」

　言葉を選びながら、苦しげに彼は続ける。

「結果的に、怪我もなく帰ってこれたのは不幸中の幸いだが……俺たちの判断が、お前を危険に晒したのは事実だ。謝る。俺たちの責任だ」

　続いて、マリーもゆっくりと頭を下げた。

「……私も。あなたを守るべきなのに。ごめんなさい

　でもおかげで、依頼内容の人(・)間(・)に(・)化(・)け(・)て(・)い(・)た(・)魔(・)物(・)を捕らえることが出来た」

　道具のように扱ったつもりはない──その心は本物だ。だが、彼らが優先したのは「任務」だった。ノクスの無事よりも、背後にいるかもしれない魔族の排除。

　小さな少年にとっては、あまりにも残酷な現実だったかもしれない。

　それでも──ノクスはほんの少し、首を傾げると、小さく微笑んだ。

「ううん……怒ってないよ。ぼく、無事だったし……それに、すごく大事にされてるって、ちゃんと伝わってるから」

　その言葉に、アベルもマリーも、わずかに目を見開く。

　小さくて、優しくて、少しだけ大人びたその少年の心の広さに、二人は返す言葉を失った。

「……おまえは、本当に……」

　アベルはそれ以上言葉を継げず、代わりに大きく息を吐いた。そして、視線をルカへと移す。

　──吸血鬼。魔族。危険な存在。

「……さて。こいつの処遇を、決めなきゃならないな」

　マリーも無言でうなずいた。今までのやり取りから見て、ルカが魔界の精鋭ではないことは明らかだった。だが、だからといって、見逃せるわけではない。放てば、また誰かの命を脅かすかもしれない。

　例え本人にその気がなくとも──。

「……殺すしか、ない」

　静かなマリーの言葉は、まるで裁判の判決のようだった。

　その瞬間、ルカの身体がびくりと震えた。

「え……？」

　それが、口から漏れた最初の反応だった。

「ま、待って。俺、別に何もしてないじゃん……！」

「ノクスを尾行していたな？それが遊び半分だったかは関係ない。正体を隠して人間の街に潜入し、しかも吸血種──」

　アベルの目は、もう容赦をしなかった。

「……その時点で、処分対象だ」

　それを聞いたルカは、まるで地面に縋るように体を起こし、縋るような視線をマリーに向けた。

「ちょ、ちょっと待ってくれって！　わかったよ、悪かった！　俺が悪かったから！　でも殺すのは、ね、冗談だよな？　な、なぁ……？」

　必死の声。プライドなんて投げ捨てた哀願。

「お願いだって……俺、誰も殺してない……血だって、ちょっとしか吸ってない！　ほんとにほんとに、それだけは……！」

　その叫びにも、マリーの表情は変わらない。ゆっくりと前に進み、光の術式を再調整する。

　そして、アベルが剣を抜いた。

　夜の冷気が、鉄の刃に触れてかすかに霜を生んだ。月明かりがその輝きを淡く照らし、ルカの首筋にぴたりと当てられる。

「…………や、やだ」

　ルカの目が、恐怖に染まる。

「やだ……やだやだやだっ、やだよおおおおおおおおおっ！！」

　次の瞬間、抑えていたものが全て決壊したように、ルカは大声で泣き喚いた。

　ごまかしの強がりも、悪役ぶった虚勢も、もうそこにはない。

　――と思いきや。

「こんな可(・)憐(・)な(・)乙(・)女(・)に、剣を向けるとかどうかしてるって思わない！？　ねぇ！？　ちょっとは考えて！？」

　ごろんごろんと地面を転がりながら叫ぶルカ。泥まみれになった銀髪を気にも留めず、泣き顔は全力。

「俺！　悪役っぽい言動してるけど！　実は繊細な心を持った乙女なんだよ！？　ガラスメンタルだよ！？　むしろ絹ごしだよ！？　崩れやすさランキング五指に入るよ！？」

「絹ごしは豆腐でしょ……」

　ノクスがぽそっと突っ込んだ。

　その横でアベルは剣を下ろしつつ、思わず半歩下がった。

「お、おい、なんだこれは……泣き方にキレがありすぎる……」

「俺を殺そうとした人が、その発言！？　心が痛まないの！？　ねぇアベルって名前でしょ！？　アベルさぁぁん！！　アベルくん！　アベル氏ぃ！！」

「呼び方のバリエーション増やさないでくれ……」

　アベルはひとつ深くため息を吐き、剣を鞘に戻す。

「落ち着け、小僧―」

　「小僧」と言いかけた瞬間、ルカの目がカッと見開かれる。

「ほらまただあああああああ！！　小僧扱いだあああああっ！！　俺はれっきとした女の子なんだからねええええええ！！」

「めんどくさい……」

　アベルの本音が、素で漏れた。

　だがルカの暴走は止まらない。

「この体型が悪いの！？　スラッとしててボーイッシュって言われるのが悪いの！？」

　と言いながら、自分の胸元をぐいっと押さえて叫ぶ。

「あの魔術師はまだあるのに！なのに、俺は……俺は……！」

　隣にいたマリーが、突如として巻き込まれた。

「はぁっ！？　ちょ、なんで私に飛び火してくるのよ！？」

「だってぇ……ッ！！　俺もそっち側に行きたかったのにぃぃ……！　悔しいっ……人生ガチャがっ……！！」

「泣きながら“人生ガチャ”って言うな！！」

　マリーの顔が真っ赤になりながら、勢いよくルカの頭にゲンコツが落ちた。

「いたぁっ！？　魔族差別だぁっ！！」

「誰が魔族関係あるって言ったのよ！」

　ぎゃーぎゃーと喚くルカと、それを容赦なく怒鳴り返すマリーの構図は、もう完全に“姉妹ゲンカ”のそれだった。

　それを見ていたノクスは、ぽつりとルカに問いかける。

「でも……本当に、誰も殺してないの？」

　その声に、ルカの肩がピクリと震える。

「え……あ、う、うん。ホントに殺してない……ちょっと血は吸ったけど……精々、数日貧血になるくらいで……死なないようにちゃんと量は調整したし……その後、りんごとかパンとか、差し入れもしたし……」

「え、善良……？」

　ノクスが首をかしげる。

「むしろ吸血鬼のイメージより人間的な対応してる気がする……」

「でしょ！？　そう思うでしょ！？　もっと評価されていいと思う！！」

　急に元気を取り戻したルカが、顔を涙と鼻水でくしゃくしゃにしながら満面の笑みを浮かべる。

「えっと、つまり……反省してるってこと？」

「うんうん！　めっちゃ反省してる！もう二度と不審な尾行とかしないし、夜道でいきなり嚙みついたりしない！ついでに筋トレもするし、バストアップ体操もするし！！」

「最後のいらないでしょ！！」

　またもマリーが全力で突っ込む。アベルはとうとうその場で頭を抱えた。

「こいつ、殺すのが逆に難易度高くなってきたな……情が湧くというか……」

「別の理由で処刑したくなりましたけどね…」

　マリーが呆れたように言うと、ノクスは苦笑いを浮かべるのだった。