俺の母さん、実は魔王でした⁉

第五章『憧れへの第一歩』 第一節：憧れと不安

ルカが「旅人」として屋敷に転がり込んでから、早くも一ヶ月が経過した。

　吸血鬼であることは、もはや家族全員(ノクスは家族にバレていないと思っている)が承知の上。とはいえ、最初の数日は互いにぎこちなく、隙あらば泣き喚くルカと、それを見てひそかにニヤニヤするジョーヌ、表情を一切変えず観察していたセスとモルテ、そして意味もなく抱きついては「この子可愛い！」と騒ぐアミーなど、屋敷の中はてんやわんやの大騒ぎだった。

　が、そんな日々も続けば慣れるもので、今ではもう、誰もルカのことを警戒する者はいなかった。

「おーいノクスぅ！　昼飯ってまだかぁ！？」

「もうすぐ！　ルカ、そんなにお腹空いてたの？　朝も三杯おかわりしてたのに！」

「成長期なんだよ！」

　このように、ルカは今日も元気である。もはや“居候”というより“手の掛かる見た目はデカい妹”のようなポジションを確立しつつあり、エステアがその様子を遠巻きに見て「……食費、倍になったわね」とため息をついたのも一度や二度ではない。

　屋敷は穏やかで、日々はにぎやかに流れていく。

　けれど――その中でただ一人、密かに思い悩んでいた者がいた。

　ノクスだった。

（……冒険者になりたい）

　その思いは、ベアルとマリーと話したあの日からずっと心の中で膨らみ続けていた。

　彼らが語ってくれた冒険の数々――ドラゴンの巣をくぐり抜け、迷宮を突破し、盗賊団を退治し、時には王都の陰謀に巻き込まれながらも、それでも前に進み続ける姿に、ノクスは心を撃ち抜かれた。

　あれが、本物の冒険者。

　世界を駆け、正義を貫き、困っている人々を助ける存在。

　かっこよくて、自由で、強くて、優しい――そんな冒険者に、ノクスはなりたいと思った。

　だけど。

（……あの時、もし誰も助けに来てくれなかったら、僕……）

　思い出すのは、ルカに襲われかけた夜。

　最初の一歩を踏み出そうとしたその時、自分はただ立ち尽くしていた。何もできなかった。誰かが来てくれるまで、ただその場に立ちすくんでいるだけの、無力な少年だった。

　胸が苦しくなる。自分には力がない。それは、誰よりも自分自身が一番よく知っていた。

（強くなりたい。強くなって、誰かを助けたい。でも、怖い。……また、同じことが起きたら）

　ベアルとマリーの言葉も、心の奥で重く響く。

『本物の冒険者ってのはな、憧れだけじゃ務まらない。命を賭ける覚悟がなきゃ、死ぬんだ』

『それでも歩きたいって思えるなら……その時が、第一歩だと思うよ』

　ノクスは、目を閉じた。

　確かに、自分はまだ歩き出していない。恐れて、迷って、足踏みをしているだけ。

　けれど、あの時の自分とはもう違う――そんな気もしていた。

　ルカと暮らすようになり、彼女の過去を知った。泣き虫で、ヘタレで、でも悪いことはしていなくて。

　そんなルカでさえ、あの日、戦っていたのだ。震えながら、逃げながら、それでも自分の命を守ろうとしていた。

　なら、自分はどうだ？

　このまま、屋敷の中だけで生きていくのか？

　母さんも、セスも、みんな自分に優しい。だけど、どこかで「守られているだけ」という事実に、ノクスは息苦しさを感じていた。

（守られてばかりじゃ、ダメなんだ）

　自分の足で、世界を歩きたい。

　自分の手で、誰かを助けたい。

　そしていつか、あの日のベアルとマリーのように、誰かの憧れになるような、そんな冒険者になりたい――。

「……はあぁぁぁぁっ！！」

　ノクスはベッドの上で仰向けになりながら、枕を顔に押し当てて転げ回った。

　悩みに悩んで、頭がショートしている。

　と、そこへ――

「ノクスぅぅぅ！　もう昼飯できた！？」

　ドアを蹴破るようにしてルカが乱入してきた。

「うわっ！？　ちょっと！　ノックしてよぉ！？」

「ノックしたら遅いじゃん！　ごはんってそういうもんだろ！？」

「いやそうだけどさぁ！？　ちょっとタイミング考えてよぉ！！」

「タイミングって……え、なに？　泣いてた？」

「な、泣いてないよ！！　考え事してただけだしっ！！」

「ふーん、まいっか。とにかくごはん！　ごーはーんー！！」

　そう言って、ルカはノクスの手を引っ張りながら食堂へと連行していった。

　いつも通りの、騒がしくも平和な日常。

　だがノクスの心には、冒険者への憧れという、静かで強い火が確かに灯っていたのだった。

　その夜もまた、ノクスは一人で部屋の窓辺に座っていた。

　机の上には開きっぱなしの本。中身は冒険譚、ベアルとマリーが貸してくれたものだった。ページには、巨大なドラゴンと対峙する剣士、古代の遺跡に潜る魔法使い――そんな煌びやかで危険に満ちた冒険者の物語が描かれていた。

　でも、現実は違う。

　襲われたとき、自分は何もできなかった。手も足も出なかった。震えることしかできず、誰かが助けてくれなければ、今こうして生きているかも怪しかった。

「……なのに、なんで……」

　小さく呟いた声は、夜の静寂に吸い込まれていく。

　なりたい。でも怖い。

　あこがれと現実の板挟み。それが、ノクスの心をずっと苦しめていた。

　そんなとき――

　コンコン、と控えめなノック音が扉を叩いた。

「……ノクス、入ってもいいかしら？」

「我もいるのじゃ。夜更かし組じゃ」

　エステアとモルテの声。ノクスは軽く息を吸ってから、「うん、いいよ」と返した。

　扉が開き、エステアはいつもの柔らかな微笑を浮かべながら入ってきた。彼女の手には温かいハーブティーの乗ったトレイ。モルテはノクスのベッドの端に無遠慮に腰かけ、じっと彼を見た。

「ねぇノクス。最近、ずっと難しい顔してるの。ご飯の時も、遊んでる時も、どこか上の空で……。何か悩んでるの？」

「無理に言わなくていい。でも、私たちは家族だから。少しだけでも、力になりたくて来たの」

　エステアがそっと膝をつき、ノクスの隣に座る。ハーブの香りがふわりと広がった。

　ノクスはしばらく何も言わず、窓の外に目を向けた。星が瞬いていた。

「……なりたいものが、あるんだ」

「なりたいもの？」

「うん。ずっと心の中にあって。でも、踏み出すのが怖い。向いてないかもしれないし……それに、前に失敗してるし……」

　自分が冒険者に憧れていることは、まだ口には出さない。でも、言葉の端々ににじむ決意と不安は、二人にしっかりと伝わっていた。

「……挑戦しないで後悔するくらいなら、やってみたほうがいいんじゃないかしら？」

　エステアの声は優しく、けれど力強かった。

「私もね、いろいろ諦めてきたの。昔の話だけど、やってみたらよかったって思うこと、今でもあるのよ。だからノクス、あなたがなりたいって思うものがあるなら、私、応援したい。たとえどんな道でも」

「……でも、僕が失敗したら……笑われるかもしれないし……がっかりさせるかもしれない」

　弱々しいその声に、今度はモルテが口を開いた。

「ばっか者」

「えっ」

「お前が失敗して幻滅するような奴は、この家には一人もおらぬわ」

　モルテはふっと笑って、ノクスの頭をくしゃりと撫でた。

「挑戦してダメだったら、その時は存分に姉の胸で泣けばよい。我のこの、世界一尊い姉胸に包まれてな！」

「ちょ、ちょっとモルテ！？　“姉胸”って何よ！」

「ふふ、姉の特権というものじゃ。遠慮せず頼るがよい。涙を拭いてやるくらい、いくらでもしてやるのじゃ」

　ノクスの口元に、自然と笑みが浮かんだ。

　この人たちなら、何があっても味方でいてくれる。

　失敗したとしても、笑ったりしない。受け止めてくれる。

　それなら――

「……僕、やってみるよ。なりたいものに、なってみたい」

　小さなその決意に、エステアとモルテは静かに頷いた。

「ええ。ノクスなら、きっと大丈夫」

「期待しておるぞ。お前は我が誇りじゃ」

　そう言って二人は立ち上がると、扉のところで振り返った。

「……じゃあ、まずは明日、その“なりたいもの”について、みんなで話しましょ」

「うむ。具体的に知っておかぬと、支援もできぬからな」

　扉が閉まったあと、ノクスは一人、窓の外の星空を見上げた。

　不安はまだ残っている。でも、それ以上に――心が温かく満ちていた。

「よし……やってみよう」

　その声は、夜の静寂に消えることなく、まっすぐに未来へと向かっていた。