俺の母さん、実は魔王でした⁉

第七節：サプライズは成功？

　――ある意味、それは突然だった。

　ここ数日間、ノクスとアリスの「隠密行動」に振り回されていた屋敷の住人たちは、今日もまたそれに備えて精神を整えていた。エステアは静かに紅茶を啜り、セスは廊下の掃除をしながら足音に耳を澄まし、リュースは窓辺で見張り、モルテとアミーは台所に潜みながら張り詰めた神経で気配を探っていた。視界の端でいつもの二人が飛び出してくるのを待っていた。

　だが、その日だけは、いつまで待ってもノクスもアリスも現れなかった。

「……あれ？　今日は来ないな？」

　ふとリュースが首をかしげる。

「気配もない、視線も感じない。……何じゃこの喪失感」

「いや、逆に怖いんだけど」

　モルテが不安げに包丁をまな板に置いた。アミーが怖がりながら周囲を警戒していた、エステアも紅茶を啜る手を止め、考え込むように眉をひそめる。

「今までは毎日観察されてたのに、急に来なくなるなんて……やっぱり気づかれたのかしら」

「まさか“こっちが気づいてるのを気づかれた”と気づいたとか？」

「ややこしすぎて頭が痛いわ……」

　それでも、時間は流れる。夕方が近づき、今日もまたノクスが帰ってくる頃合いだ。食卓の準備を進めつつも、どこか落ち着かない家族たち。

　――そんな空気を一刀両断するように、元気な声が響いた。

「ただいまーっ！！」

　勢いよく玄関の扉が開かれ、ノクスが駆け込んでくる。その手には、何やらいくつかの包みが握られていた。

　家族たちが振り返る中、ノクスは玄関で靴を脱ぎながら、嬉しそうに言った。

「えっと、みんなに……プレゼントがあるんだ！」

　一瞬、家族全員の時間が止まる。

「……プレゼント？」

「うん。ちょっと前から、家族のみんなに何かお礼をしたいなって思ってて。それで色々考えて、観察して……。そしたら、これがいいかなって」

　そう言いながら、ノクスは包みをひとつずつ手渡していく。中身は――それぞれのサイズにぴったり合った、あたたかそうな手袋だった。

　モルテが思わず呟く。

「……これって、もしかして、最近我らを観察していたのは……」

「うん。贈り物を考えるためだったんだ」

　ノクスは照れ臭そうに笑いながらうなずいた。

「何を贈ったら喜んでくれるかなって考えたんだけど、みんなけっこう、手とか肩とかさすってることが多くて……。だから、もうすぐ寒くなるし、手袋ならちょうどいいかなって思ったんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、家族たちは一斉に目をそらした。

　心当たりが、山ほどあった。

　モルテは鉢植えの世話をしている時によく手をさすっていた、エステアは台所仕事の合間に肩を回しては手を揉んでいた。リュースは朝の巡回で冷たい門扉に触れるたびに、ぶるっと震えながら手をこすり合わせていた。

（……見られてたのか……！）

（よりにもよって、あの時……！）

　セスがそっと手袋を嵌めてみると、驚くほどぴったりだった。

　素材も上質で、縫製も丁寧。なにより、ノクスの心が込められているのが伝わってくる。自然と表情がほころぶ。

「とても感激しております、ノクス様。まさか、こんな心のこもった贈り物をいただけるなんて……」

「ふふ、すっかり立派な男になって……。嬉しいやら寂しいやらね」

「いや～、こいつがプレゼント用意するなんて、なんか泣けてくるわ……」

「へへっ。観察した甲斐があったよ！」

　そう言って、ノクスがまたにっこりと笑う。

　その笑顔を見て、誰もが口には出さずとも、胸の奥で思った。

（……この子の家族で、本当に良かった）

　エステアはそっとノクスの頭を撫でる。

「ありがとう、ノクス。とってもあたたかいわ本当にね」

　ノクスは照れくさそうに目をそらすが、その頬にはしっかりと笑みが浮かんでいた。

　その日の夕食は、手袋の話題で大盛り上がりとなり、みんなの笑顔が絶えなかった。

　――初めての、ノクスからの贈り物。

　それはきっと、家族にとって一生忘れられない宝物になったに違いない。

　家族みんなが手袋を受け取り、ノクスの贈り物に胸を打たれていた、そんな感動の空気の中。

「うおー！　いい匂いぃぃぃっ！　腹減ったーっ！！」

　唐突に屋敷中に響き渡る豪快な声と、階段を駆け下りる足音。

　ドタドタと賑やかに、ルカが屋根裏から一気にリビングへと飛び込んできた。

「お、丁度晩飯？　最高！　ほらノクス、早く席つこうぜ！　今日はシチューか！？　パンはあるか！？」

　空気も読まずにノクスの肩をバシバシ叩きながらはしゃぐルカ。その後ろからは、顔をしかめたジョーヌがトコトコと降りてくる。

「ちょっと……うるさい。ていうか、なにその空気。あーしの知らないところで、なんか大事なイベント発生してない……？」

　部屋を見渡したジョーヌの目が、皆の手元に視線を移し、そして一点に止まった。ノクスが手に持っていた、包装紙の残骸。そして家族たちの手元にある、同じデザインの手袋。

「……なにそれ」

　鋭くジョーヌが指を差した。

「それ、もしかして、ノクスがくれたの？」

　ノクスが「うん」と笑ってうなずいた瞬間、ジョーヌの顔が真っ赤に染まる。

「え、ずるくない！？　なにそれ！？　あーしだけハブられてない！？　ハブられたの！？　マジ！？　えっ、ちょ、ねぇ、聞いてる！？　あーしだけ！？　あーしだけなの！？　これが差別社会！？　居候だからってひどくなーい！？」

「いやいやいや、違う違う！　ちゃんとルカとジョーヌの分もあるから！」

　ノクスが慌てて残りの包みを取り出して二人に差し出す。

「え？　……あ、ほんとだ。ある……」

　ジョーヌが受け取った包みを開いて中身を確認し、その場でパタリと口を閉じた。中から出てきたのは、彼女の小さな手にぴったりのサイズで、色合いも落ち着いた深い赤の手袋。

「……あーしの好きな色、覚えてたんだ」

　ぽつりと呟いて、そっぽを向きながら手袋を嵌める。

「……まあ、悪くないけど？　ちょっとチクチクする気がしなくもないけど？　でも、まあ……許す」

　すでに目尻がほんのり潤んでいるのを、ノクスは見て見ぬふりをした。

「おっ、こっちのは俺のか？　おー！　なかなかいいセンスしてんじゃんノクス！　色もバッチリ！　これで寒い朝の鍛錬もバッチリだな！」

　ルカも豪快に笑いながらノクスの頭をくしゃくしゃに撫でていた。

　そんなふたりの様子に、周囲の家族たちも微笑ましそうに見守っている。和やかで、あたたかくて、まるで本当の家族のような空気。

　――そんな雰囲気の中で、ノクスがぽつりと言った。

「そういえば、みんなに紹介したい人がいるんだ」

「紹介？」

　家族たちが首を傾げると、ノクスはすっと立ち上がって玄関へと向かった。

「少しだけ、待っててもらえる？」

　数秒後、玄関の扉が開かれ、外から入ってきたのは――見慣れないシスター服の少女だった。

　小柄で整った顔立ちに、柔らかい雰囲気を纏った少女。見た瞬間、エステアの目がわずかに細くなり、モルテは反射的に背筋を正す。セスは持っていたティーカップを微妙に持ち直し、アミーはぎこちない笑顔を張り付け、リュースは眉をひそめた。

　ルカとジョーヌも、どこか空気の変化を感じ取っている。

　ノクスは少女の背中を軽く押しながら、皆に言った。

「この子、アリスって言うんだ。最近ちょっと仲良くなって、一緒に色々手伝ってもらっててさ」

　アリスは軽くお辞儀をすると、柔らかな笑顔を浮かべて自己紹介した。

「はじめまして、皆さま。アリスと申します。ノクス君にはたくさんお世話になっていて……今日はそのご挨拶に参りました」

　一瞬、家族の空気が張り詰める。

　（聖女、ですよね？）

　（うん、聖女だね？）

　（なんで来てるの聖女！？）

　全員の目が言葉にしない問いを交わしていた。

　だが、アリスはその緊張をまるで感じさせないほど、にこやかに続けた。

「それと……もうひとつ、お願いがあって」

　少女はノクスの隣に立ち、少しはにかんだように、でも真っ直ぐに前を向いて言った。

「……わたしも、ノクス君のパーティに入れてください！」

「え？」

「……は？」

「うぇええええええっ！？！？！？！？」

　叫んだのはジョーヌとルカ、そしてノクス本人だった。

　リビングに、盛大な間の抜けた声がこだまする。

　それを見てアリスは、いたずらっぽく笑いながら続けた。

「もっと、ノクス君のそばで、色々助けてあげたいなって思ったんです」

　誰もが、驚きと混乱の中で言葉を失っていた。

　そしてその混乱の中、唯一冷静なセスが呟いた。

「これは……また波乱の予感ですね」

　エステアは紅茶を一口啜りながら、深いため息をついた。

「ノクスの成長も嬉しいけれど……落ち着く暇がないわね、ほんと」

　――こうして、嵐のようなサプライズと共に幕は閉じるのだった。