修行を始めてから、三ヶ月という時間が過ぎ去っていた。
屋敷の庭には澄んだ初夏の風が通り抜け、草の匂いと遠くから聴こえる鳥の囀りが混じり合う中、ノクスは黙々と槍を振るっていた。数ヶ月前の自分では考えられなかった軌道で、槍の刃が風を切り裂く。その度に、振動が両腕を通して体幹へと伝わる。
以前は身体が槍に振り回されていたが、今は槍が体の一部になったかのように、しっくりと馴染んでいた。
休息日だからこそ、皆が各々に過ごし屋敷内も静かだった。
水筒の水を一口飲み、呼吸を整えながらもう一度構えを取り直す。突き、払う、逆袈裟、回転し、間合いを図って踏み込み、突く。振る度に手応えがあり、汗が顎先から滴り落ちて芝の上で散っていく。
「よし、もう少しだけ」
自分の成長を確かめるように、ノクスは何度も型を繰り返した。
剣では得られなかった感覚、間合いの有利、振る動作の中で相手の動きを見て次の手を考えられる余裕、これがカルラが言っていた“自分に合う武器”なのだとようやく実感できていた。
昼過ぎになり、風が少しぬるく変わり始めた頃だった。
庭の門が勢いよく開き、慌ただしく駆け込んできた影があった。
その姿を見て、ノクスは槍を止める。
「ノクス君！」
焦った表情のアリスだった。額には汗が浮かび、呼吸が乱れている。
その様子にノクスは思わず槍を地面に立てかけて駆け寄った。
「どうしたの？何かあったの？」
「冒険者ギルドが……緊急で人を集めているのです。詳しいことは私も聞けなかったのですが、とにかくノクス君たちにもすぐ来てほしいと言われて……！」
その言葉に、ノクスは一瞬だけ顔を引き締める。
訓練の日々は順調だったが、それでも実戦となれば話は別だ。だが、不思議と恐怖はなかった。むしろ胸の奥に熱が灯る。
「分かった、すぐ準備するよ。呼びに来てくれてありがとう、アリス」
「い、いえ……！私は当然のことをしただけです。では私は先にギルドに行っていますね！」
息を整えつつそう答えるアリスをしっかりと見送った後、ノクスは屋敷の中へと駆け込んだ。
リビングではジョーヌがソファに寝っ転がって寝ていた。横ではルカも、頭の後ろで手を組みながら天井を見つめていたが、半分寝ているような様子だった。
ジョーヌの寝息が聞こえており、ノクスは肩を揺さぶる。
「ジョーヌ、起きて！大変だ、ギルドから緊急招集がかかってる！」
「んあぁ……何時だよ……は？ギルド？緊急ぅ？」
寝ぼけ眼でノソリと起き上がるジョーヌ。髪は跳ねており、目は半分閉じたままだ。
「んだよ……休みだって言ったじゃんかぁ……」
「そうだけど、緊急だって。何があったのかはギルドに行かないとわからないらしい」
「……ったく、また面倒ごとじゃなきゃいいけど……」
ジョーヌはぼやきながらも腰を上げ、渋々立ち上がる。
ルカはそれを見て面白そうに笑いながら肩をすくめた。
「まぁ、退屈しのぎにはちょうどいいだろ。行こうぜ」
寝起きで不機嫌なジョーヌをなだめながら、ノクスたちは屋敷を出てギルドへと向かうことにした。
街道を歩きながら、ジョーヌはずっと機嫌が悪かった。
「ねぇ、本当に緊急なの？何の用かもわからないのに起こされるこっちの気持ち考えた？」
「仕方ないだろ、俺だって緊急って言われたら放っておけないし……」
「うぅ～……せめてギルドで速攻で話しなさいよね、無駄に待たされるのはごめんだからね」
そんなジョーヌの愚痴を聞きながら、ノクスは笑いながら宥めるのだった。
やがてギルドに到着すると、そこにはすでに何人もの冒険者が集まっていた。顔なじみの者もいれば見知らぬ冒険者もおり、どの顔も険しい。
ノクスはその中でアリスを見つけ、近づく。
「アリス、改めて呼びに来てくれてありがとね」
「いいえ……ノクス君たちが来てくれて安心しました」
しかし、その瞬間だった。
「で、結局いつになったら説明すんだよ！？」
ギルドの中央でジョーヌが声を張り上げる。
寝起きの不機嫌はまだ解消されておらず、腕を組んで眉をひそめている。
周囲の冒険者たちも小さくどよめき、ギルドのカウンター裏で書類整理をしていたギルド職員が慌てて視線を走らせる。しかしギルド長も姿を現さず、説明は一向に始まらない。
「おいノクス、ほんとに何があったんだよ……」
「だから、俺もまだ知らないって……」
イライラした空気がギルド内に漂い始める。
奥の扉が重々しく開き、ギルド内のざわめきが一瞬で静まり返った。
その場に現れたのは、年の頃は四十代ほどの、全身が岩のようにがっしりとした体格の男だった。短く刈り込まれた黒髪、深く刻まれた額の皺と鋭い眼光が、ただの管理者ではなく、現役の戦士であることを物語っている。その後ろから、銀の楯のベアル、マリー、ジーン、カルラの姿が続く。
「……あれ、ギルド長……？」
周囲の冒険者の間で小さな囁きが走る。
ノクスも、ジョーヌも、ルカもアリスも、顔を見合わせて目を丸くしていた。
「静かに！」
ギルド長の一喝が空気を震わせる。張り詰めた沈黙がギルドを支配し、その場にいる全員が前を向いた。
「突然呼び出したことを謝る前に、まずは事態を説明させてもらう」
低く、腹に響く声だった。その声だけで、冒険者たちが持つ緊張が増す。
「昨夜から、街の北西の森付近で魔物の大群が確認されている」
その言葉にギルド内がざわつく。
ノクスは息を飲み、ジョーヌは腕を組んだまま不安げに唇を噛む。ルカの表情も固く、アリスは両手を胸元で組みしめていた。
「魔物の大群……それってただの群れじゃないってことだよな……」
ルカが低く呟くと、ギルド長が頷く。
「その通りだ。群れの規模は既に百を超えると推測される。それだけではない――」
一度視線を落とし、言葉を区切るギルド長。その隣でベアルが前へ出て、話を引き継ぐ。
「……この大群が、徐々にこの街に向かってきていることが確認されている」
ざわめきが再び大きくなり、周囲の冒険者たちが声を上げた。
「おいおい、本気かよ……」
「バリケード作ったって無駄だぞ……」
「街ごと飲み込まれるじゃねぇか！」
ノクスはその場で拳を強く握りしめた。街が危ない。そんな時に、自分が出来ることは――。
しかし動揺する空気を払うように、ベアルが声を張った。
「安心しろ。我々《銀の楯》はこの事態が収束するまで、この街の防衛に全力を尽くすと決めた」
その言葉に、わずかながら冒険者たちの表情に安堵が浮かぶ。
カルラが小さく笑みを浮かべ、ジーンも腕を組みながら静かに頷いていた。
マリーがノクスに視線を送り、安心させるように微笑む。
だが、その空気をさらに引き締めるように、ベアルは続けた。
「――そして、ここからが本題だ」
場が再び静まる。
「魔物の大群がこの街に到達する前に、我々の方から攻め入り、大群を率いているボス個体を討伐する作戦を取ることにした」
ジョーヌが息を飲む音が聞こえた。ルカが目を見開き、アリスは小さく震えている。
「言っておくが、この作戦は危険だ。しかし、これが成功すれば大群の秩序は崩れ、散り散りになる可能性が高い。それが街を守る一番の方法だと判断した」
ベアルは力強く言い切ると、集まった冒険者たちを見渡した。
「そこでだ。我々と共に、この作戦に加わり、共に戦う者を募る」
場が静まり返った。
先ほどまで勢いよく話していた冒険者たちも、誰一人として手を挙げられない。
視線を逸らす者、肩をすくめる者、不安げに息を吐く者。危険な任務だとわかっているからこそ、その覚悟を問われているのだ。
だが、その中で――。
「……俺たち、参加します」
ノクスが手を挙げていた。
一瞬で場の空気が変わる。
ジョーヌがぎょっとしてノクスを見るが、ルカも笑みを浮かべて頷き、アリスも震える手を抑え込みながら前を向いていた。
「当たり前だろ？こんな面白そうな任務、逃すわけねぇだろ？」
「はぁー、そうなるんじゃないかなとは思ってたけどねぇ…」
「私も……皆さんと一緒に戦います」
ルカ、ジョーヌ、アリスが順々に口を開き、ノクスの決断を支える。
その姿を見て、ベアルは目を細め、口元に笑みを浮かべた。
しかしそれだけではなかった。ノクスたちの隣で、もう一つの手が挙がる。
「俺たちも、参加するぜ」
その声の主は、この街ではあまり見かけない顔ぶれだった。背の高い青年を中心にした四人組で、装備は整っており、全員の視線が鋭い。その青年の胸元に刻まれた紋章を見て、周囲の冒険者たちがざわめいた。
「……Bランクの連中じゃねぇか……！」
「この街にBランクがいるなんて珍しいな……」
周囲の視線が集まる中、青年はニヤリと笑う。
「街が危ないのは俺たちの飯の種が危ないってことだからな。ついでに名を売らせてもらうぜ」
その言葉に一瞬場が笑いに包まれたが、すぐに張り詰めた空気に戻る。
こうしてこの場に集まった多くの冒険者の中で、手を挙げたのは――
ノクスたちのパーティと、Bランクのパーティの二組だけだった。
その光景を見ていたベアルは、ゆっくりと肩の力を抜き、改めて前を向く。
「よし、決まりだな。作戦の詳細は後ほど伝える。それまで各々準備をしておけ」
ギルド内に緊張感が走る中、ノクスは一度大きく息を吐いた。
恐怖はない。ただ、心臓が速く打ち始める。
今までの修行の成果を試す時が、ついに来るのだ。
◆ ◆ ◆
「準備しておけって言われてもな……」
ギルドを出て早々、ノクスは頭を掻きながら呟いた。
槍を使い始めて三ヶ月、以前よりは手入れも覚えてきたとはいえ、戦場に持ち込む以上、今まで以上に神経を使わなければならない。
隣でルカが笑う。
「おーおー、顔が引き締まってきたじゃん。いいねぇ、気合入ってきたじゃん」
「そうかな？」
「そうだよ。顔見てりゃ分かる」
ルカのその言葉にジョーヌも「そうそう」と頷きながら腕を組む。
「ま、どうせ今夜は寝られないんだろうし、こういう時こそ気を紛らわせるのがいいのさ」
ジョーヌは笑うが、その笑顔は少し硬かった。アリスも俯き加減で自分の杖を抱きしめていたが、目は前を見据えている。
「じゃあ、まずは武器の手入れしに屋敷に戻るとしますか」
ノクスが言うと、みんなも頷いた。その時だった。
「おーい、ちょっと待てよ」
不意に背後からかかる男の声。振り返ると、そこにいたのは先ほど手を挙げていたもう一つのパーティ、Bランク冒険者たちだった。
先頭に立つのは黒髪で背の高い青年、その後ろに弓を背負った小柄な男、無口そうな長身の女戦士、そして鎧を着込んだ重戦士の男の四人が並んでいる。
「一緒に戦場行くんだ、名前くらいは知っときたいじゃん？」
黒髪の青年が笑いながら言う。
「俺はカイル、Bランク冒険者だ。こっちはユリウス、シェナ、バルド。まぁ覚えといてくれよ」
他の三人も軽く会釈をした。
ノクスも笑顔で応じる。
「俺はノクス、Fランクで――」
その瞬間、空気が変わった。
カイルの笑顔がすっと消え、後ろの三人も露骨に目を細める。
「……Fランク？」
「マジかよ、ギルドのお荷物かよ」
「おいおい……こんなのと一緒に行くのか？」
バルドが鼻で笑い、ユリウスが肩をすくめる。シェナはあからさまに興味を失った表情をした。
「なんの役に立つんだよ、Fランクがよぉ」
その言葉にジョーヌが鋭い視線を送る。
「……あ？」
その空気だけで周囲が張り詰めた。ジョーヌの赤い瞳がギラリと光り、口元が歪む。
ルカも笑っているが、その眼だけは鋭く相手を射抜いていた。
「言うねぇ～、面白いこと言うじゃんあんたら」
ルカの声は笑っているのに冷たく、相手の心臓を撫でるような不気味さがあった。
アリスも珍しく不機嫌そうな顔で視線を逸らさずに睨んでいた。
ノクスも、言い返したかった。
けれど、自分は確かにFランクでまだ何一つ結果を出せていないのも事実だった。
だからこそ、反論の言葉が出てこない。悔しさだけが、胸を熱くした。
「おやおや、ずいぶんと面白いこと言ってるじゃん？」
突然、その場の空気を切り裂くような笑い声が響く。
「はははっ！いや、悪い悪い笑うしかないわ」
カルラだった、その顔に獰猛な笑みを浮かべてこちらに歩み寄ってくる。
「な、なんだよお前……」
カイルが顔をしかめるが、カルラは一切臆さず、にたりと笑った。
「ランクしか見てない奴より、我武者羅に前に進もうとしてる奴の方が、よっぽど背中任せられるんだけどなぁ」
その声は軽かったが、含む殺気は鋭かった。
カイルの口元が引きつる。バルドがカルラを睨むが、カルラは肩を揺らして笑い続けた。
「何であんたが、Fランクの肩持つんだよ……」
「肩を持つ？ウケるんだけど！的外れ過ぎて腹筋大激痛！」
カルラは爆笑しながら肩を叩き、「まぁまぁ」と笑い飛ばした後、ニヤリと目を細めた。
「まぁ、こいつらに文句あるなら、戦場で足引っ張られないように自分で頑張ることだね、カイル君？」
皮肉がこもった口調に、カイルは悔しそうに舌打ちをする。
「フン……精々頑張りたまえよ、Fランク君。俺らの邪魔だけはするなよ」
吐き捨てるように言うと、カイル達はその場から去って行った。
残された空気に緊張が残るが、ジョーヌが苛立ちを隠さずに声を上げた。
「なっっっんて嫌な奴！あの顔面引っ叩いてやろうか！」
「まぁまぁジョーヌ、落ち着けって」
ルカが笑うが、その目は笑っていない。
「アリスも怒ってる？」
「……当然です。あんな失礼なことを言うなんて……！」
三人が憤慨する中で、ノクスは深く息を吐いた。
本当なら、自分も腹の底から悔しくて仕方がない。言い返したかった。しかし
「大丈夫だよ、みんな」
ノクスは笑って見せる。
「結果を出せばいいんだ。結果を出せば、きっとあの人たちだって認めてくれる」
その言葉にジョーヌが目を丸くし、ルカは少し目を細める。
「お前っていつもムカつくくらい真っ直ぐだよな」
ルカが肩を竦め、ジョーヌも「……まぁ、いいけどさ」と呟く。
アリスもゆっくりと息を吐き、笑顔を取り戻した。
「そうですね……ノクス君が言うなら、大丈夫です」
ノクスは大きく頷いた。
大丈夫、きっと大丈夫だ。
この修行で培ったものをすべて出し切って、この街を守るために――いや、自分が進むために戦う。
カルラが肩を揺らして笑いながら、ノクスの肩をポンと叩く。
「その意気だよ、ノクス。戦場で楽しみにしてるからね」
その言葉にノクスは笑顔を返し、槍を握りしめた。