俺の母さん、実は魔王でした⁉

第八節：大悪魔の真名

　轟音。

　耳をつんざく爆発音と共に、紅蓮の光が洞窟を覆い尽くした。

　熱風が荒れ狂い、地を揺るがす振動が走る。洞窟の壁の一部が砕け、岩の塊が崩れ落ちて破片が飛び散った。

「――っ！」

　ノクスは反射的に両隣にいたアリスとルカの手を掴んだ。視界は完全に白赤に染まり、何も見えない。ただ衝撃だけが押し寄せ、身体ごと吹き飛ばされそうになる。

　掴んだ手の感触だけが現実につなぎ止めてくれる。

「耐えろ！」

「っ……きゃあぁぁ！」

「ま、まだいける！」

　三人は歯を食いしばり、全身に魔力を巡らせて爆発の衝撃を耐え抜いた。

　長い、長い数秒が過ぎ――やがて光が収束し、洞窟を赤茶色の土煙が包み込む。

　――見えない。

　視界はまだ完全に遮られていた。

　だが、ノクスはすぐに異変を感じ取った。胸の奥をひっかくような重苦しい圧迫感。空気そのものが濃密な瘴気に染まっている。

「……っ」

　アリスは杖を握る手を白くなるほど力強く握り込み、奥歯をガチガチと鳴らしていた。

　小刻みに震えている。普段は冷静で怜悧(れいり)な彼女のその様子に、ノクスはただならぬ事態を理解した。

　一方のルカも、笑みを作ることもできず額に汗を浮かべていた。

「おいおい……こいつは……マズいかもな」

　低い声。いつもの調子の強がりは鳴りを潜め、ただ緊張と恐怖がにじみ出ていた。

　二人がここまで狼狽するということは――。

「……大悪魔、か」

　ノクスはそう呟き、槍を握り構え直した。

　自分の腕では太刀打ちできないかもしれない。けれども逃げる気はなかった。二人を守るために、一歩でも前へ出る覚悟はできていた。

　土煙の中、笑い声が響いた。

「ハーッハッハッハッハ！　ああ、素晴らしい！　これぞ芸術、これぞ美、これぞ滅び！　この私の手で、歴史に新たな一頁を刻んだのだ！」

　その声はカリザード。

　やがて土煙の向こうから姿を現し、肩を揺らして哄笑(こうしょう)しながら両手を広げて宣言する。

「大悪魔の召喚は成った！！」

　狂気的な笑みを浮かべ、瞳を爛々と輝かせながら。

　そしてノクス達を指差した。

「さあ！　手始めに――そこの半人前三人を血祭りにあげろ！　お前の力を示してみせよ、大悪魔よ！」

　空気が張り詰める。

　ノクスは槍を構え、アリスは詠唱に入ろうとし、ルカは咄嗟に二人の前に出て腕をクロスさせ、防御の構えを取った。

　だが――。

「えー、だる……」

　聞こえてきたのは、拍子抜けするほど間延びした声だった。

「は？」

「……えっ？」

「おい今の声……」

　三人が目を見開く。

　土煙の奥から、どこかで聞き覚えのある少女の声が続く。

「あーし、病み上がりなんすけど？　いきなり血祭りとか無理無理カタツムリなんだけど……」

　カリザードの顔から笑みが消えた。理解できない、とでもいうように眉をひそめる。

「……何を言っている？　命令だぞ？　私の命令が聞こえなかったのか！」

　土煙が晴れていく。

　そこに現れたのは――。

「ゴホッ、ゴホッ！　っかー……てかさぁ！　いきなりこんなカビ臭い洞窟に呼ぶとか頭湧いてんの？　空気悪っ！　肺が死ぬかと思ったわ！」

　赤髪ツーサイドアップ、背中から小さな羽をのぞかせながら、顔の前で手をブンブン振って煙を払っている少女。

「じょ、ジョーヌ……！？」

　ノクスが呆然と呟く。

　そう、そこに立っていたのは――大悪魔などではなく、いつも通りダルそうなジョーヌだった。

「………………はぁ？」

　カリザードの顔が固まる。

　その場にいる全員が一瞬、言葉を失った。

「お、お前……なんで……」

　ルカが絶句する。

「いや、なんでって言われても……あーしも知らんし。寝てたら急に呼び出されたっつーか」

　ジョーヌは髪を払いながら肩をすくめる。

「てかマジでありえん。せめてふかふかベッドの上に呼べよな。こんな石の上とか腰痛悪化するし」

　ノクスもアリスも言葉を失い、ただ呆気にとられるしかなかった。

　一方のカリザードは顔を真っ赤にし、怒りと困惑に震え出す。

「な……なぜだ！？　私は確かに、大悪魔を召喚したはず……！　この魔法陣は完璧だった！　魔力も、時も……！」

　焦燥に駆られ、魔法陣を見下ろす。だがそこには、のんびりと立つジョーヌの姿しかない。

「ん？あぁ…大悪魔の召喚は成(・)功(・)してるよ。だからあーしが呼び出されたんだから…」

　ジョーヌは面倒くさそうに耳をほじりながら言い放つ。

「な……なんだと……？」

　その瞬間、ルカが思わず吹き出した。

「クッ……ははっ……！　なんだよこれ！　大悪魔ってジョーヌかよ！？　ビビららせやがって！」

「ちょっ……ルカさん、笑ってる場合じゃ……」

　混乱しているアリスが必死に制止しようとするが、ルカは腹を抱えて笑いを堪えきれない。

「いやだってさ！　あの狂気じみた召喚儀式の果てがコイツって……！　肩透かしにもほどがあるだろ！」

　ジョーヌはジョーヌで、欠伸をかみ殺しながら「ほんとマジで迷惑だわー」とつぶやいている。

　ノクスは額に手を当ててため息をつきながらも、心のどこかで安堵していた。

　少なくとも、現れたのは本物の大悪魔ではない。

　だが同時に、カリザードがここまで狂気に満ちた召喚を企て、それを成し遂げたはずが――まったく予想外の結果になった事態に、ただただ混乱するしかなかった。

「ふ、ふざけるなぁぁぁぁぁ！！」

　カリザードの絶叫が洞窟に響いた。

「私の芸術が……私の滅びの舞台が……！　こんな小娘で終わるはずがない！　私は、私は偉大な芸術家だ！　歴史に名を刻む者だ！　こんなはずはないぃぃぃ！！」

　その狂気の叫びを背に、ジョーヌは呆れ顔でカリザードを見やり、肩をすくめて言った。

「……ていうか、まだあんたは最後の仕上げをしてないじゃん…」

　カリザードの顔は怒りと困惑の間で引きつっていたが、ジョーヌの「仕上げが終わってない」という呟きに、僅かに理性を取り戻したようだった。

「……最後の仕上げ、だと？」

　低く絞り出すように問いかけるカリザード。

　ジョーヌはというと、指先で煙を追い払いながら、気だるげに欠伸を噛み殺した。

「ん～、あんた、皆既日食の魔力を使って儀式やったでしょ？　まあ、効率はいいんだけどさ……そういう呼び方した場合はね、召喚した大悪魔を従わせたいなら『調伏』しなきゃダメなの。常識でしょ？」

　その声はあまりに淡々としていて、まるで朝寝坊した子どもが言い訳しているようですらあった。だが内容は、ノクスの背筋を冷たくさせるに十分だった。

「調伏……？」

　カリザードは眉をひそめる。

「うん、カンタンに言うと……召喚した側が大悪魔をぶっ倒せば、従うってシステム。あ、知らなかった？　ぷぷ……」

　口の端を歪め、からかうように笑うジョーヌ。その態度に、カリザードのこめかみがぴくりと震えた。

「……つまり貴様を、この場で打ち倒せばよいということか」

「そーそー。あたし的にはどっちでもいいけど。はい、がんばれ～」

　片手をひらひらと振り、心底どうでもよさそうに答えるジョーヌ。

　ルカは思わず「こいつ……」と呟いた。緊張で強張っていた表情が、逆に呆れを帯びている。アリスは額に玉のような汗を浮かべ、必死に杖を握りしめた。

「ふざけるな……！」

　カリザードが唸るように叫び、両手に魔力を練り始めた。空気が震え、圧が洞窟全体を押し潰すように広がる。

　その様子を、ジョーヌはただぼんやりと眺めていた。

　ノクスは堪らず声を上げる。

「気を付けろ、ジョーヌ！　そいつは王国中に指名手配されてる大罪人だ！　魔術の防御結界を張られたら、手出しできなくなる！」

　必死の忠告に、ジョーヌは振り返りもせず、片手を挙げて軽く返した。

「りょ」

　その気の抜けた返事にノクスは歯噛みする。こんな奴に頼るしかない状況だなんて、冗談であってほしかった。

　しかし現実は非情だ。

「もう遅い！」

　カリザードが叫ぶ。

　瞬間、防御魔術の結界が彼の身体を取り囲んだ。それと同じタイミングで紅蓮の光が走り、空気が弾ける。

「これで終わりだあああああ！！！」

　耳を裂く咆哮とともに放たれた爆発魔術は、先ほどのものとは比べ物にならない。洞窟全体が崩壊するかと思えるほどの衝撃が走り、ノクスたちは一瞬でその炎に呑まれた。

　焼ける。吹き飛ぶ。何もかも終わった――そう思った。

　……だが。

　やがて土煙が晴れた時、そこに立っていたのは――無傷のジョーヌと、同じく無傷のノクスたちだった。

「な……に？」

　カリザードの目が大きく見開かれる。膝が震えている。

「馬鹿な……あの爆発に巻き込まれて……消し飛んだはず……」

　ノクスも混乱していた。胸に手を当て、鼓動があることを確かめる。確かに爆発に呑まれた。だが痛みも傷もない。

「……なんで……？」

　ルカも震える声を漏らし、アリスは「これは……一体……」と呟いた。

　そんな彼らに、ジョーヌがあっさりと答えを投げてきた。

「あ、終わった？　はい、お疲れ様でしたー。現(・)実(・)だったら今のであんたの勝ちだったね」

「げ、現実……？」

　三人は同時に顔を上げる。

　ジョーヌは口元を歪め、楽しそうに笑った。

「不思議？　仕方ないなぁ～。教えてあげる。ここは私が支配する夢の中だよ」

「夢……？」

　ノクスの呟きに、ルカとアリスも凍りつく。

　ジョーヌは軽い調子で指を鳴らした。

「だから、こうして――『動くな』」

　次の瞬間、ノクスもルカもアリスも、そしてカリザードすらも、その場に縫い付けられたかのように身体が動かなくなった。

「なっ……！？」

　必死に抗おうとしても、指一本動かせない。

　ジョーヌだけが、のそのそと歩みを進める。

　カリザードの目の前まで来ると、彼女は気の抜けた掛け声を上げた。

「どーん」

　腰の入っていない、子どもの悪ふざけのようなパンチ。

　だが当たった瞬間――カリザードの身体は弾丸のように吹っ飛び、洞窟の壁に激突した。

「がはっ……！」

　その惨状に、ノクスは目を見開いた。

　ルカも言葉を失い、アリスは小さく悲鳴を漏らす。

　ジョーヌは心底愉快そうにケラケラ笑った。

「ねぇ、痛いでしょ？　私が攻撃する時だけは、痛みを感じるようになるんだよ。えぐいっしょ？　しかも私がこの夢で許可しない限りあんたは死ぬことも出来ない！　あぁ、あんたは何時間？何日？何年？耐えれるかすごく楽しみ」

アハハハハハハハハハハ！

　笑いながら獲物を見つめるその瞳は、虫を弄ぶ猫のように残酷な愉悦に満ちていた。

　カリザードは呻き声を上げながら、壁にずるずると崩れ落ちた。

　今ので理解した。自分には、この存在を打倒する力などない。

　――心が折れる音が、洞窟の静寂に溶けた。