ムラサメさん家のイチバン＝サン

第５話 腐ってもMk-Ⅱだな

　グリーンノア1の工廠ブロックには、ティターンズの主導によって慎重に運ばれたMSたちが静かに並んでいた。

　ガンダムMk-Ⅱ、その1号機から3号機。

　それらの補修やテストを通じて剥ぎ取られたパーツが幾度も組み替えられ、ついには一機の新たなガンダムが生み出されていた。

　──ガンダムMk-Ⅱ4号機。

　外見こそ1号機と見分けが付かないが、組成は補修と予備部品の寄せ集め、性能にはやや不安がある。

　だが、それを最初に託されたのは、Mk-Ⅱ試作0号機の正式パイロットたるゼロだった。

「ゼロ中尉。調整は万全です。起動準備は整っています」

　テクニシャンが敬礼と共に報告すると、ゼロは小さく頷いた。

「問題ない。……火を入れる」

　白いヘルメットを被りながら、ゼロがMk-Ⅱ 4号機のコックピットに乗り込む。

　外装にこそ新品の塗装がされているが、内部には年季の入ったフレームとパーツが走っていた。

　あくまで暫定機だ──それでも彼の眼差しには一点の曇りもない。

　一方で、その僚機たる二機。

　TR-1ヘイズル改には、ドゥーが搭乗することになった。

「ふっふっふ、待ってたよー、こういうの！ ねぇねぇ、アイン、そっちも格好良いよ！」

「ええと……ありがとう、ドゥー。君のもとても……うん、大きくて強そうだね」

　そう返しながらアインが搭乗したのは、アーリーヘイズル。

　TR-1ヘイズル改の前身にあたる、ジム・クゥエルにガンダムタイプの頭部を移植した簡素な仕様だ。

　シンプルでクセがなく、性能も低め。

　だが、整備班の説明によれば、「逆にテストには一番適してる」とのことだった。

「……まあ、僕には合っているということですかね」

　静かに呟いて起動を開始したアインは、軽やかに手を動かし、試験項目の操作に集中していく。

　やがて3機は、グリーンノア1の外縁部から射出された。

　無音の宇宙へと放たれたガンダムたちは、それぞれのパイロットに導かれながら緩やかにフォーメーションを組む。

　ゼロの4号機、ドゥーのヘイズル改、アインのアーリーヘイズル。

　その中で、アインだけが──感じていた。

　重く、深く、静かに宇宙を満たすような“気配”を。

（……誰かが、向こうにいる）

　それは、言葉にならない感覚だった。

　視界に映るものでも、通信でもない。ただ、自分の“内側”から満ちてくるような鼓動。

　気付けば、コックピットの中で手が震えていた。

「……あの方向。グリプス……？」

　アインの視線の先、グリーンノアの重力軸の遥か外、遠くに見える構造体。

　その奥に、何かがいた。

　赤く染まった彗星のような存在。

（気配……これは、戦士の呼吸）

　誰かが、確かに宇宙の向こうで息づいていた。

　ゼロもドゥーもまだ気づいていない。

　だが、アインにはわかる。

　この空気の振動、この精神の震えは──“それ”が存在する証だった。

『アイン、どうしたの？』

　通信越しのドゥーの声に、アインは小さく首を振った。

「……なんでもありません。風が……吹いただけです」

　そう答えたアインの瞳には、確かな覚悟が宿っていた。

　戦いの鼓動が、確かに──彼を呼んでいた。

◇◇◇◇◇

　あの気配に、理由など必要なかった。

　アインの心の深く、もっと深く。

　理屈や訓練では到底到達できない領域に、何かが入り込んでくるような感覚──否、呼び覚まされるような直感があった。

　宇宙を隔て、言葉も、映像もないのに、それでも確かに伝わってくる“息遣い”。

　それは、燃えるように赤く、鋭く、理性の奥底に沈んだ感情を掘り起こすようだった。

（あなたは……誰？）

　心の中で問いかける。だが、返答はない。

　ただ“想い”だけが返ってくる。

　──怒り。

　──焦燥。

　──そして、希望という名の業火。

　気付けば、アインの頬には冷たい汗が一筋伝っていた。

　彼は通信回線を開くことなく、そっと呟いた。

「これは、共鳴だ……。でも……」

　名乗りも、姿もない。

　だがアインはその“気配”が、一人の人間のものであると確信していた。

　混じり気のない鋼鉄の意志。

　悲しみを抱きしめたまま、それでも戦場に立ち続ける覚悟。

　そのすべてが、アインの内に染み込んでくる。

（僕には……理解できない。けれど、感じる）

　まるで、自分がその人の記憶の断片に触れてしまったかのように、過去の重さや、戦火の轟音、誰かの死、約束、涙、そして……。

　“自分の罪”。

　それらが、アインの中に、言葉もなく沈み込んでいく。

「──！」

　ふと、機体のモニターが軋むようにノイズを走らせた。

　同時に、アインの全身を痺れのような震動が貫いた。共振ではない。“干渉”だった。

　あちらからの共鳴もまた、確実に──こちらに届いていたのだ。

　グリプスの彼方、コロニーの陰に隠れ、姿すら見せぬままに。

　その男は、アインの存在に気付いた。

　そして、問いかけた。

（──貴様もまた、戦う者か？）

　それは、言葉ではなかった。ただ、想念という形を持たない衝動。

　アインの中で、応えるように何かが震えた。

「……はい。僕も、戦います」

　答えてしまった。

　自分の意思で、自分の声で。

　それは誰にも届かない返事でありながら、確かにあの“赤い彗星”に届いたという確信があった。

　その瞬間、アインは直感する。

　この宇宙にはまだ、自分たちより遥かに先を見ている者がいる。

　その背中は途方もなく遠い──けれど、だからこそ、辿り着きたい。

　そして、もしも彼が“敵”として現れることがあるのなら……。

　自分の力で、その意味を問い返すために。

　アインは静かに視線を上げた。

「ゼロ中尉、異常はありません。予定通り、データ収集を続行します」

　淡々とした声。

　だがその奥に灯ったものは、彼自身がまだ気づいていなかった。

　それが、“ニュータイプ”の始まりだったことに。

◇◇◇◇◇

　宇宙(そら)を裂く閃光の中、ゼロの駆るガンダムMk-Ⅱ4号機は、まるで自らの居場所を確かめるように軌道を描いていた。

　──腐ってもMk-Ⅱ。

　それは誰かが口にした呟きだったか、それとも、自身の内なる確信か。

　1号機から3号機の補修予備パーツを寄せ集め、フレーム強度を再調整し、性能の底上げを施したこの“4号機”は、確かに新造機とは言い難い。

　だが、ベースはガンダムMk-Ⅱ。

　ゼロ自身が乗り慣れた、あの「試作0号機」の血を引く存在。

「……やっぱり、しっくりくるな」

　そう呟くゼロの操縦桿は安定していた。

　スラスター出力は標準域。

　それでも空間を切り裂く加速は、他の2機を引き離すには充分すぎた。

　いや──。

　「充分すぎた」と思ったのは最初だけだった。

　ヘイズル改のドゥーが、三基のシールド・ブースターで信じられないほどの軌道加速を見せる。

『えへへっ、どう？　こっちも負けてないよ！』

　スピーカー越しの無邪気な声に、ゼロは肩を竦めた。

「……遊ぶな。あくまで慣熟訓練だぞ」

　冷静な口調で応じるが、その声の奥に微かな笑みがあった。

　性能的に優れているはずの自分のMk-Ⅱが、速度だけで言えばドゥーの“追加装備機”に一歩譲る場面がある──それが、悪くないと思った。

　そして視界の端では、ギリギリの軌道で追走するもう一機。

　アーリーヘイズル。

　アインが操るそれは、見た目こそガンダムタイプに換装されているが、性能はジム系の延長線上にあるに過ぎない。

　だが。

（──維持してる、か）

　ゼロのセンサーが捉えたのは、機体出力を絶妙に調整しながらも、後方に食らいつく白の機体。

　限界寸前のG負荷。

　加速度アラートの発動直前、それでも機体制御に狂いはない。

「アイン……あいつ、押してるな」

　心中で呟いたゼロは、ほんの僅かにスロットルを緩めた。

　置いていくわけにはいかない、だが、手加減ではない。

　あくまで“僚機”としての判断だ。

『ゼロ、どうかしましたか？』

　アインから通信が飛ぶ。

「いや……ちょっと、空間のクセを見てただけだ」

　ゼロは短く返し、再びスロットルを開いた。

　腐ってもMk-Ⅱ、だが“腐らせない”のは、乗る者の技量だ。

◇◇◇◇◇

　静かに、重力から解き放たれた宙を、三機のガンダムが駆けていた。

　グリーンノア1宙域。

　ガンダムMk-Ⅱ4号機、高機動型ヘイズル改、そしてアーリーヘイズル。

　先頭に立つゼロが、控えめにスロットルを開く。

　咆哮するほどでもない中出力の加速が、機体を緩やかに押し出した。

　背後でドゥーのヘイズル改が、その推力に反応するように一気に加速した。

『ボクがいっちばーん！ って、うおっ！？』

　パイロットスーツ越しにも、きゅっと肩をすくめる彼女の挙動が目に浮かぶ。

　両腕のシールド・ブースター、そしてバックパックのシールド・ブースターの計三基が炸裂音のように炎を噴き、爆発的な前進力を生み出す。

　だが、それは制御不能との隣り合わせだった。

『あれれれ！？ はや、はやすぎるぅ！？ なんかボクの機体、ぐるんって、やばっ！』

　加速に機体が追いつかず、機首が僅かに横へ逸れる。

　ドゥーが慌てて補正を入れるも、その挙動のブレはOSにも記録された。

　高機動に特化した装備であっても、パイロットが性能を引き出せなければ、ただの暴れ馬だ。

　対して、ゼロのMk-Ⅱは滑らかに宙を舐めるように回頭する。

　彼が操縦桿を傾けるその瞬間、機体は反射的に応じた。

　脚部スラスターが細やかに反転し、機体バランスは常に最適を保っている。

　試作0号機に比べれば遅い──しかし、その分“扱いやすい”。

『腐ってもMk-Ⅱってところだな。やっぱり、素体としての完成度は高い』

　飾らぬ声が通信越しに響いた。

　機体性能と操作反応に冷静に評価を下すその声は、実戦で生き抜いてきた者の重みを帯びていた。

　一方、後方で追従するアーリーヘイズルのコクピット。

　アインは、誰よりも静かに、そして正確に操縦桿を握っていた。

『……問題ありません。まだいけます』

　加速も旋回も、Mk-Ⅱやヘイズル改に比べれば、アーリーヘイズルは見劣りする。

　それでも、彼の技量がすべてを補っていた。

　操作限界ギリギリの推力配分を、彼は“感じて”理解していた。

　どこまで押して良いか、どこで抑えるべきか──判断が一瞬も遅れない。

　結果、警告アラート一つ鳴らすことなく、劣る機体を限界の速度で“静かに”走らせていた。

　だがその時だった。

　宇宙を裂く、光。

　遠く、グリーンノア1が正面に広がる視界の奥で、一筋の光線が突き刺さった。

　視認の僅か前に、三人のニュータイプは“気配”としてそれを感じ取っていた。

　ゼロが即座に制動をかけ、通信を開く。

『今のは──ビームだ』

　モニターには何も映らない。

　宙域センサーも沈黙したままだ。

　だが確かに、視界の果てから放たれたエネルギーの線が、グリーンノア1の一角を直撃した。

　明らかに──狙って撃たれたものだ。

『ゼロ……今のは……』

『わからん。ただの試射か、それとも何かの……』

　ドゥーが小さく震えた声を漏らす。

『……なんか、すっごい、寒気がした……ボク、あれ、やだ……やばい……』

　そのとき、アインの視界が鋭く細められる。

　彼の心が、どこか遠くと“共鳴”した。

『……赤い……光の中に……誰かが……』

　彼の内に響いたのは、まだ名前を知らぬ“クワトロ・バジーナ”の息遣い。

　彼こそが──“赤い彗星”の影を引く者であることを、アインだけが感じ取っていた。

　その刹那、警報がようやく基地中枢に鳴り響いた。

　グリーンノア1が、敵影を捉えたと──。