ムラサメさん家のイチバン＝サン

第81話 ジオングも、そう言ってる

　午前講義が終わった帰り道、マチュは携帯端末の画面を閉じ、空を見上げた。

　──この空の先に、何があるんだろう。

　退屈なゼミ、繰り返されるレポート、母親の小言。

　何かが違う。

　きっと私は──「こんなもんじゃない」。

　ふと、胸の奥に疼くような気配が走った。

　……誰かが、泣いてる。

　視線を落とす。

　通りの向こう、警備車のサイレンが鳴り、制服の男たちが一人の少女を追っていた。

　逃げているのは、どこかで見た顔。

　薄汚れたフード、細い体。

　必死に何かを抱えて走っている。

　──あの子、名前は知らない。

　でも、感じる。

　あれが、私の“日常の外側”から来た何かだって。

　マチュは反射的に走り出していた。

　思考よりも早く、心が動いていた。

「こっち！」

　駆け出しながら、自分でも驚くほど自然に手を伸ばした。

　手を取ったその少女──ニャアンの瞳に、警戒と戸惑いと、どこか遠い戦場の色が混じっていた。

◇◇◇◇◇

　狭く、無機質な通路を二人の少女が駆け抜けていた。

　先頭を走るのはアマテ・ユズリハ。

　肩で息をしながらも、なおもニャアンの手を強く引く。

「こっち！　……多分、あのシャッター、開くっ！」

　乱れた赤髪。

　制服の上に羽織ったジャケットの裾が跳ねるたび、胸の奥にざわめく感覚が脈打つ。

　──“何かが、呼んでる”。

　後方では、軍警の荒々しい声が無機質な構内スピーカーに木霊し、赤色灯の回転する光が壁を赤く染めていた。

　マチュは、まるで磁力に吸い寄せられるように、最後尾の格納区画──「12」と刻まれたシャッターに両手を突いた。

「お願い、開いて……！」

　キーを通す暇もなく、次の瞬間、シャッターは唸りを上げてゆっくりと上がっていく。

　自動認証──誰かのアクセス権限が、彼女を“許した”。

「……え？」

　ニャアンの目が見開かれる。

　そこに“それ”は、いた。

　巨大な、灰と紺の金属塊が、格納床に横たわっていた。

　頭部はと胴体はジオングと同じだが、脚部が──ある。

　脚部装備を備えた、完全な姿のジオング。パーフェクトジオング。

　それは機械であるにもかかわらず、そこに「眠っている」ような静けさと、圧倒的な存在感を放っていた。

「これ……なに？」

「わかんない。でも……」

　マチュは近づく。息を呑む。まるで夢の中のようだった。

　そして──彼女の瞳が、機体のモノアイと交差した瞬間。

　ザァア……ァァァアア……

　頭の奥に、銀の音が流れ込む。

　目の前の世界が、光の粒に解けていくような錯覚。

　言葉ではない、“なにか”が直接、心の奥へ届いてくる。

「……キラキラ、してる……」

　パーフェクトジオングのサイコミュが、マチュの脳波に自動接続を始めていた。

　マチュの足元に、蒼白い光の粒子が舞い始める。

　ニャアンが後ずさりかけた時、マチュが振り返って手を差し出す。

「ニャアン……行こう。ここしかない」

「え……マチュ……でも、コレって……！」

「わたし、わかる気がするの。これ、動く。わたしたちなら……動かせる！」

　刹那、格納庫の天井が軋む。

　軍警が追い付いたのだろう、遠くでドアを蹴破る音。

　ニャアンの目が揺れる。だが、その手を取った。

「いくよっ！」

　二人は、リフトに飛び乗り、胸部装甲のハッチへと滑り込む。

　ハッチが自動開閉し、静かに収束したとき、

　格納庫の光が、緑に染まった。

　内部システムが目を覚ます。

　《ニュータイプ反応波検出：同調率 72.9%……上昇中》

　《起動プロトコル認証：条件下における特別解除手続き発動》

　《電源供給開始……全系統チェック、クリア》

　モノアイが光り、機体が低く唸りを上げ始めた。

　静かだった格納庫に、雷のような低音が響きわたる。

　二人は、コックピットに座っていた。

　マチュは座席に体を沈めながら、深く息を吐く。

　汗とともに、どこか高揚感が胸を満たしていた。

「……わたし、知ってる。これ、すごく懐かしい……初めてなのに」

　ニャアンが震える手でレバーを掴みかけて、マチュを見た。

「ほんとに……できるの？」

　マチュは静かに頷く。

「……ううん、やるしかないよ。行こう、ニャアン」

　その瞬間、パーフェクトジオングは唸りを上げ、ゆっくりとその巨体を起こした。

◇◇◇◇◇

　宇宙の静寂に沈む資源衛星の陰。

　そこに、かつての亡霊がいた。

　──パーフェクトジオング。

　鈍い光沢の機体は、軍籍もマーキングも消され、ただ“そこにある”だけ。

　だが、圧倒的な存在感はなお消えず、周囲の宙域すら凍りつかせるような威圧感を放っていた。

　その姿を、遠距離からひとり見つめる者がいる。

　──ギャン・クリーガー。

　古式ゆかしき騎士の意匠を纏う一機。

　コクピットに座るのは、エグザべ・オリベ。

　彼はジオンの影に生きる者。

　ニュータイプと呼ばれながらも、その力は“感応”ではなく“戦闘”に現れるタイプ──アムロ・レイに似た直感と運動能力の突出。

　ゆえに、彼はサイコミュによる共鳴にはあまり強くなかった。

　だが──。

「……これは……？」

　眼前のパーフェクトジオングから放たれる、うねるような感応波。

　本来なら彼のような“戦闘型”には届かぬはずの“声”が、脳裏を撫でた。

　いや、厳密には“声”ではない。“輪郭”だ。

　──2人いる。

　──片方は……熱を帯びた、奔放で、まっすぐな“焦点”。

「女……？ 少なくとも、訓練された軍人じゃない」

　そう直感した瞬間、全身の皮膚が粟立つ。

　この共鳴波は、パーフェクトジオングの旧式サイコミュの出力を超えていた。

　だがそれは単に“強化”されたのではない。適合者の存在が、機体の神経回路を拡張していたのだ。

「……動かしているのか、まさか、素人が？　いや──“繋がっている”……」

　ギャン・クリーガーがゆっくりと推進を始める。

　戦うつもりはない。

　ただ、確かめたい。

　この未知の共鳴の出所が──自分が追い求めてきた“何か”と繋がっているかどうかを。

　やがて、距離2キロ圏内でパーフェクトジオングのモノアイが稼働する。

　ゆるやかに、こちらを向いた。

　その瞬間、再び脳を撫でるような“気配”。

「君か……。君が“触れた”のか。俺に──」

　その輪郭は、名前も顔も知らぬ少女。

　だが、紛れもなく確かに“いた”。

　名もなき感応。

　気づけば、エグザべの唇がひとりでに動いていた。

「……私は、敵じゃない。パーフェクトジオングのパイロット……いや、“少女”たちよ」

　言葉は届かない。

　だが、想いは揺らいだ。

　パーフェクトジオングのモノアイが、ほんのわずかに角度を変える。

　まるで、“見返した”かのように。

「……マチュ。君がその名かどうかは、まだ分からない。だが、君の中の“問い”は、俺と同じだ。──世界を見たい。未来を知りたい。ニュータイプとは、何なのか……と」

　ギャン・クリーガーが後方に旋回し、ゆるやかに並走する。

　エグザべはそれ以上の交信も、接近も求めなかった。

　この“沈黙の会話”で、充分だった。

（君たちが、進む気なら……その道を邪魔する者には、俺が立ちはだかる）

　そう心中で呟きながら、彼はギャン・クリーガーをその影の如く滑らせた。

　亡霊の護衛騎士。

　その名も知らぬ少女たちのために、青年は再び、己の剣を研ぐ覚悟を固めていた。

◇◇◇◇◇

　薄暗い宇宙に浮かぶ、巨大な鉄塊。

　それはもはや“機体”というより、“意志を持った箱舟”のようだった。

　サイド6を離れて数時間、コロニー警備網も抜け、哨戒艦の索敵もかいくぐった。

　それもこれも、目の前のモニターに映るこの異形の機体──パーフェクトジオングのおかげだ。

　だが、到達した宙域の果てで、少女たちは迷っていた。

「……でさ、マチュ。これから、どうするわけ？」

　肩に汗が冷えて重たく張りつく。

　緊張の糸が切れた反動で、ニャアンの声は震えていた。

「軍警は多分、サイド6中に指名手配回してるし、あたし……もう戻れないよ」

　マチュは無言だった。

　操作パネルに添えた手のひらが、まだ少し震えている。

　けれど──その目だけは、確かな光を湛えていた。

「……でも、ワクワクする」

　ぽつりと、マチュが呟いた。

「ねえ、ニャアン。わたしたち、ほんとに“ここ”まで来ちゃったんだよ。空を越えて、宇宙へ出て……自分の意志で、ジオングを動かして」

　その声音は、かすかに震えているはずなのに、底が見えないほど昂揚していた。

「非日常なんて、テレビの中の話だと思ってた。けど……わたし、今、ちゃんと生きてるって感じがするんだ」

　ニャアンは言葉を返せなかった。

　その横顔には、何かが“覚醒してしまった”人間特有の、危うい輝きが宿っていた。

　と、そのとき。

　警告灯が一つだけ、静かに点灯した。

　背後宙域。

　単独機、接近中。

「……！」

　即座に防御モードに移行しようとするニャアン。

　だが、マチュがそれを制した。

「待って。来るけど、敵じゃない……気がする」

「気がするって、気がするってなに！？ あたしらMS奪ってんだよ！？ 普通撃たれるでしょ！？」

　そのとき、モニターに機影が映った。

　青と灰色の流線的ながら鋭角なフォルム。

　頭部のシールドには、あの――古の騎士の紋様。

　ギャン・クリーガー。

　近い。

　だが、武器は構えていない。

　淡々と、まるで「寄り添うように」航行してくるだけ。

「ほら、やっぱり……敵意はない」

　マチュが囁いた瞬間、パーフェクトジオングのモノアイが僅かに動いた。

　まるで、意思を持つように、ギャン・クリーガーへと“目線を返した”ように。

「……繋がってる」

　マチュは小さく呟き、操縦桿を握り直す。

「マチュ……ついてくの？ こいつ、何者かもわかんないのに？」

　ニャアンの問いに、マチュはふっと笑った。

「でも、わたしには分かる。“この人は、わたしたちを撃たない”って。ジオングも、そう言ってる」

　その確信は、根拠などない。

　けれど、ニュータイプの片鱗が、“心”ではなく“感覚”に訴えていた。

　パーフェクトジオングがゆっくりと軌道を変える。

　静かに、ギャン・クリーガーの側へ──。

　少し後ろ、少し下。

　まるで、大人の後ろを歩く子どものように。

「いいの……？」

　ニャアンの問いに、マチュは静かに頷いた。

「きっと、この人も、わたしたちと同じ。迷ってて、探してる。だから、今は“ついていこう”。……それでいいと思う」

　ギャン・クリーガーのスラスターが、わずかに噴いた。

　そのあとを、パーフェクトジオングもまた、ついていった。

　不思議な編隊飛行。

　少女たちと、騎士のような青年と、亡霊のような機体。

　この銀河のどこにも属さぬ“仮初めの隊”が、確かに宇宙に存在していた。

　そして、それはほんの始まりだった。

　宇宙の果てに、名もなき“新たなジオンの火種”が、小さく灯り始めたのだ。

◇◇◇◇◇

　灰色の月面に、陽の光は届かない。

　それでも、宙に浮かぶ地球の青さは──この冷たく乾いた土地でも、なお温かく、美しかった。

　マチュはひとり、展望窓の縁に腰を掛けていた。

　赤髪を揺らし、左手には湯気の立つマグカップ、右手は膝に添えたまま。

　視線の先には、格納庫に鎮座する一機のMS。

　あの春に奪った“パーフェクトジオング”は、今や──《グレートジオング》と呼ばれていた。

　月の裏側にあるキシリア派の秘密基地。

　ここに身を寄せるようになって、もう九ヶ月。

　彼女の名前は、“アマテ・ユズリハ”。

　ジオングのパイロットとして、ニュータイプとして、キシリア派に“利用される”ことも、当然分かっている。

　でも。

　それでも――。

「マチュー、ここにいたの？」

　声がして、背後の扉が開いた。

　現れたのは、相棒であり、かつて助けた少女。

　ニャアン。

　軍服を着慣れぬまま、スリッパのまま廊下を駆けてきたその姿には、どこかあどけなさが残っている。

「お腹、空かない？ 食堂でシチュー出てたよ。今日はアタリっぽい！」

「うん、あとで行く。ありがとう」

　マチュは静かに微笑みながら応じた。

　けれど、ニャアンの胸の奥には別の感情がある。

　そう──“マチュだけが、頼りなのだ”。

　この九ヶ月間。

　軍警、サイド6、追われる者、保護される者、そして今やキシリア派の道具のような存在。

　でもそれでもいい。

　マチュとなら、どこにでも行ける。

　マチュが隣にいてくれさえすれば──。

「……ねえ、マチュ。あたしたち、さ……」

　ニャアンが、ふと口を開く。

「これから、どうなるんだろうね。地球も、宇宙も、変わっちゃった。アクシズの連中、まだ残ってるって話だし……」

　マチュは少しだけ黙って、青い地球を見つめた。

「…わたしにも、まだ分からない。世界がどこへ行くのか。でも……見たいの、ずっと。“この目で、ちゃんと”」

　彼女の視線は、格納庫の中に降ろされる。

　そこには、パーフェクトジオングを改装した機体──《グレートジオング》が、静かに待機していた。

　複座式のコクピット。

　主操縦席にはマチュ。

　そして、副座には火器管制を担当するニャアン。

　二人の意志と、機体のサイコミュが共鳴し合い、今や完全な戦闘ユニットとして完成していた。

「わたしは、戦うことが目的じゃない。でも、“見る”ためなら、どこにでも行ける。だから……一緒に、いてね。ニャアン」

　その言葉に、ニャアンは目を見開いた。

「っ……うん。いるよ、ずっと。……あたし、マチュの“マヴ”なんだから」

　依存とも、友情とも、まだ言葉にできない感情。

　けれど、それでも。

　二人は、確かにこの宇宙で──同じコクピットを生きる“パイロット”だった。

　グレートジオングのモノアイが、ゆっくりと灯る。

　この機体と共に、いつか“自分たちの場所”を見つけるその日まで。

　マチュとニャアンの旅は、まだ終わらない。