「おお？」
地震発生。
震度はそこそこ。
森からは鳥達がはばたき、空に向かって逃げてゆく。
鳥達の洗練された羽ばたきが青空の中に遠ざかり、消える。
「震度４くらいか」
具体的な基準は忘れたが、体感では先ほどの地震は、きっとそのくらいであろうと思う。
予兆らしいものもなかったのだが、大きめに揺れた。
意外と震源は近いのかもしれない。
まぁ地震くらい、長く生きていればいくらでも経験するものだ。
これもまた、そのうちの一つである。
「さて……それにしても」
近頃はなかなか面白い現象が、地上を覆っているようだ。
それは、地質や気候の変動ばかりではない。
私は数年ほど地上を歩きながら、ちょっとした環境の変化と、生態系の変動を観測していた。
テーマは当然、“穢れ”に関する調査である。
高天原の神族、ヤゴコロが作ろうとしていた、不思議な人工植物の用途を掴むため、私はこうして旅を続けているのだ。
……といっても、実のところ、既になんとなくではあるが、予想として“こうだろうな”というのは考えついている。
そして、私が見つけた環境の変化は、おそらく私の推論を裏付けるものであるに違いない。
「なるほど、これもまた“穢れ”なのかもしれないな」
私は小高い丘の上から、遠方にある廃墟群を眺めていた。
おそらく、地上に降りた神族たちが建てたであろう建築物だ。
それらは打ち捨てられ、今ではそのほとんどが形を崩している。
建築物の跡は非常に多いので、そこそこの規模の町だったのだろう。
だが、町はどういう要因でか、滅んでしまった。
そこには一人の神族の姿もない。
唯一あるのは……廃墟群一帯を緩やかに漂う、非常に魔力的な力の残滓だけだ。
「ふーむ」
特に危険は無いと判断した私は、廃墟へと降り立った。
私が辺りを見回すと、廃墟に住み着いていたのだろう、小動物達が慌ただしく離れ、隠れてゆく。
動物が住み着くくらいだ。もうここは、人が離れて随分と経つに違いない。
「……それに、これだ」
先程からふわふわと漂っているこの魔力。
これは、高次自由魔力だ。
私が巨大隕石によって地球に埋め込まれ、どうにか這い上がって来た時には、こういった存在が多く見られていたものである。
高次自由魔力。いわば、ゴースト。幽霊。
これらは基本的にほとんど魔力のようなものであるが、我々術者によって扱うことができない、ある意味で“使えない燃料”である。
性質は魔力と同じで、精霊として辺りをきままに浮遊し漂っているだけなのであるが、我々術者によって縛られず、それゆえに他の魔力と混合されない点で、高次、と名づけておいた。
魔力的破壊耐性も強く、ちぎれてもすぐに修復して結合するので処理は難しいのだが、消えないというわけではない。強い力であれば、あっさりと消滅してしまう、脆弱な存在だ。
だが、どうもここに浮遊する高次自由魔力は、私がかつて見てきたものよりも、数段上の性能を持っているようである。
「……幽霊みたいに、意志を持っているのかな」
ここに存在する……まぁ、もういいや。幽霊は、どれもきままに動いてはいるが、どこか動きのパターンが生き物のようである。
朽ちたドアを潜ったり、他の幽霊の後を追ったり、立ち止まったり……。
まるで、この町で亡くなった神族を思わせるような振る舞いだ。
これは、無害なのだろうか。
いや、無害というわけではない。高次自由魔力が多く存在する場合、それらは次々に合体し、大きくなって原始魔獣へと進化するのだ。
ここに集まっている霊達も、今はまだどれも漂ってはいるが……時とともに合体を始めることは、有り得なくはない。
その証拠に、こうして見ているだけでも、既に数倍単位のサイズの霊も見受けられる。
……彼らが合体すると、どうなるのだろうか。
かつてのように、原始魔獣となるのか？
……いや、だがこれらは、多少なり意志を持っている。
もしもこれらは意志を持ち、それらが集まり原始魔獣となったのなら……一体、何が起こるのだろう。
「おお、このような危険な場所にやってくるとは……これ、早く立ち去るのじゃ。この地は穢れに満ちておるぞ」
「！」
私が浮遊する霊を見ながら考え事をしていると、背後からしわがれた声がかけられた。