東方遺骸王

殴

　私は魔界の住人に敗れた。

　サリエル。そしてシンキ。地獄の遣いとして魔界へやってきた私は、両者の手によって、いとも簡単に打ちのめされてしまった。

　迷える魂を救済し、輪廻に還す。全ての悪しき穢れを浄化し、再びの生として転生させる。それが地獄の目的だ。

　私の名は、コンガラ。私の役目は、強大なる穢れが堕ちるという魔界へ、その膨大な量の魂を地獄へ輸送することにあった。

　だが、私は負けた。

　魔界に住まう、強大なる者達に、敗北した。

　主より与えられた命を果たすこと無く、地獄へと突き返されたのだ。

　シンキによって、大いなる災いと共に……。

　先の大災害によって、地獄の広大な空間には、そこら中に亀裂が走っている。

　壁は崩れ、岩盤は崩落し、地は燃える。

　燃え盛る炎に包まれているのは地獄の日常ではあったが、そこに棲まう鬼たちでさえも、大災害による強大な熱は耐え難いものであった。

　地獄の火炎を自在に操る私でさえも、深い傷を負ったのだ。至近距離にいた鬼たちにとっては、さぞ辛いものだったに違いない。

　幸運にも死者は出なかった。だが、地獄全体の修繕には、果てしない時間がかかることだろう。

　魔界からの圧倒的な抵抗力には、地獄も畏れを抱いた。

　私は任務に失敗したが、地獄全体から責められることはなく、また主からの咎も無かった。

　魔界からの報復によって萎縮した地獄のほとんどは、魔界に対して不可侵の立場を取ろうと決め込んだのである。

　もちろん、我々の理念として、魂の救済を諦めることなどはできない。

　だが現時点で魔界に楯突いた所で、更なる反撃を受けることは決まりきっている。

　現状の脆くなった地獄に対して、再び同じような報復がやってくれば……その時は、地獄そのものが文字通り瓦解してしまうだろう。

　今は、地獄の修繕が最優先だ。

　そして輪廻を回すため、地上からより多くの穢れた霊魂を集め、渦の足しとしなくてはならない。

　急進派の獄卒鬼達は、地獄を荒らされたことに非常に憤っているが……感情だけでは解決できない問題もあるのだ。

　彼らもまた、私と目的を同じとする同志である。

　ここは地獄元来の働きを実現させるために、怒りを収めて欲しいところだ。

　……私は自らの未熟を知った。

　私もまた、地獄の改善に向け、自らを高め、来るべき時のために備えておかねばならないだろう……。

　そう、しばらくは平穏な時が流れるのだろうと、思っていたのだ。

　魔界の報復は終わったのだと。

　我々は弱者で、魔界が強者であるのだと。

　敗北し、苦い結末に至ったのだと。

「コンガラ殿！ 魔界が！ 魔界の者が、地獄へっ……！」

　全てが解決したのだと、思っていたのに……。　

「土よ逆巻け。火よ滾れ。魔力よ私に跪け。“平定の魔像”よ、地獄を安息の地に変えるのだ」

　獄卒の鬼の報告を受けて私が現場へと急行すると、そこは、もはや私の見慣れた景色ではなくなっていた。

「うわっ、うわあああっ」

「呑まれるッ、呑まれ……！」

「ギャッ」

　かつては瓦礫が山積していたはずの、地獄の僻地。

　だが今目の前では、瓦礫の地面が、まるで竜巻に巻き上げられる海面のように吸い上げられ、一つの巨大な石像の形に、押し固められている。

『オオオオオオッ……』

　地獄の天蓋まで届くのではないかと思われるほどに巨大な石像が、地面を砕くほどの咆哮をあげた。

　見上げれば、そこにはあまりにも巨大すぎる、石造りの魔像が立っていた。

　巨大な顔面は大口を開けて破壊の叫びをあげ、空洞の単眼は怪しく輝き、長い六本腕は高熱によって赤く輝き、地についた脚は、周囲の瓦礫や砂利などを無尽蔵に吸い込み続けている。

　為す術無く土石流に巻き込まれ、足元から像へと吸収される獄卒達。

　その巨体を前にしては、もはやいかなる抵抗も無意味であった。

「なんだ……あれは……」

　それは、この私でさえも一瞬、敵意を失ってしまうほどの威容であった。

　地と鬼を飲み込み、腕で地を溶かし撫で付け、叫びによって更に地を砕く。

　破壊神。

　それはまさに、破壊の神の姿そのものである。

　魔界が、このような怪物を送り込んできたというのか。

　地獄は、どうなってしまうのだ。

「や、やめろ……」

　私の中の闘志に、火が灯る。

　絶望的な光景を目の前にして、敵意が湧いてくる。

　倒さねば。

　命にかえても、あればかりは、絶対に止めなくては。

　そう決意した時、私は再び駆け出していた。

　至宝の刀に神力を込め、魂の炉からありったけの炎を引き出し、引きずられてゆく瓦礫の群れを足場にしながら、巨像への接近を試みる。

「……！」

　そうしていく間に、巨像は私の方へと顔を向けた。

　まだ奴の腕の間合いにも入っていないが、いとも容易く感付かれた。

　いや、気づかれることがなんだというのか。私は奴と戦わねばならない。

　もとより命を燃やす覚悟だ。来るというのであれば、相手になってやる。

「――おお、貴方がコンガラか」

　私が渦巻く土砂の上を、大きな岩を足場に近づいていると、魔像の上から声が聞こえてきた。

　目をやれば、そこには一体の珍妙な遺骸。魔像の肩の上に立ち、杖を掲げ、この私を見下ろしている。

　その時私は直感した。

　あの魔像を操作しているのは、奴なのだと。

　同時に私はひとつの直感的な希望を見出した。

　奴を倒せば、おそらく魔像も止まるのだと。

　私の目標は定まった。

　魔像本体の破壊よりも先に、あの遺骸を討ち滅ぼす！

「多分、貴方には話が通じるんだろうけど……こんな私にも、感情というものがあるのだ」

　私は火炎を推進力として爆発させ、一気に遺骸の元へと飛びかかった。

「一発だけでいいから、殴らせて」

　次の瞬間。

　奴は、瞬きすら、刀を構えることすらもできぬ間に、私のすぐ眼前までやってきて……。

　私の頬に、鋼のように硬い拳を打ち放った。