東方遺骸王

葉

　ある日、私は近くの山へと赴くことになった。

　具体的には山の裾。村人たちは決して近づこうとしない、妖怪だらけの山の近くである。

　そこは昔から手出し無用とされている危険な場所であり、実りの時期でさえ踏み込むことを禁じられているのだが。

「どうも流れの者が大勢やってきたみたいで……ほら、二日前にも一人、女の人が来たでしょう。きっとその時と同じで……だからあれほど、天狗が空を舞っているのです」

　命之助の言うところによれば、どうもそういうことらしい。

　確かに数日前にもよそ者の人間が村を訪れ、この地に匿ってくれないかと頭を下げていた。

　彼女が言うには、戦があったのだという。

　元々いた村は略奪によって竈の灰まで根こそぎ奪われ、跡形も残っていないとも。

　妖怪の山に踏み入ったのは、きっと戦による敗残兵か、住処を失った者達なのだろう。きっと山の妖怪たちは突然の人間たちの侵入に驚き、慌てているに違いない。

　村にとっては厄介者でしかない。だが、私から見れば村の者も外の者も同じ人間だ。私が今代の巫女であるならば、彼らも守らなくてはならないだろう。

「止まれ」

　出発前に村の者らが案じていた通り、私は山登りをはじめてすぐのところで止められた。

　目の前には白い狼の耳を生やした女が立ちふさがり、こちらへ錫杖を構えている。

　命之助はなんと言っていたか。確かこれは、白狼天狗といったか……。

「……人里の……ああ。聞いた覚えがある。お前は博麗神社の妖怪巫女だな？」

「ええ」

　当然巫女だ。巫女装束も着ている。巫女のつもりで立っている。

「これより先は妖怪の領域。人は踏み入ってはならない」

「私は妖怪なので通らせてもらう」

「……ん？ 確かに……いや、待てよ。それはおかしい。まて、通るな。私は通してはならぬと命じられている」

　ただ呼び止められただけかと思いきやどうも通れないらしい。

　白狼天狗の女は思っていたよりも必死に私を止めようとしてきた。

「妖怪巫女よ。妖怪の山へ何しにきた？」

「人助けよ。意味はわかっているでしょう」

「……ほう」

「この先で人間が囚われているのではないかと、村の者たちが言っていたの。人間がいるなら巫女として助けなければならない。その反応からして、いるのね？ だったら通らせてもらう」

「なるほど、そちらの事情は理解した。しかし、そうであれば断らせてもらおう。外より踏み入った人間がいるのは事実だ。人数も多い。だが連中は、既に山の妖怪たちに刃を向けている。少なからぬ血も流れた。助ける義理も生かす理由もない」

　白狼天狗は毅然とした態度でそう答えた。

　……なるほど。

「人間たちは山の妖怪を傷つけたのね」

「ああ」

「そう。なら、相応しい報いを受ける必要はあるでしょう。食うなり骨を漁るなり、好きにするといい。災難だったわね」

　私のそんな答えが意外だったのか、白狼天狗は僅かに瞠目していた。

「……そのように言うとは、驚いたな」

「当然のことでしょう。やられたならばやりかえすなど。山の暮らしを脅かす存在が攻め入ったのであれば、仕方のないことです」

「……面白い巫女だ。皆はお前のことを“人間に与する変人”と呼ぶが、やはり妖怪は妖怪らしい」

「人でも妖怪でも変わりはないわ」

「ふふ……どうだか。少し安心したよ」

　多少態度が軟化したのか、白狼天狗は錫杖を下ろしてくれた。

　彼女は番人としての役目を担っているだろうに、少々無防備ではないか。その無防備さに与っている私はとやかく言えないだろうけど……。

「見るといい、あの空を」

　彼女が空を見上げ、括り上げた白髪が揺れる。

　視線の先には、幾つもの黒い影が青空を旋回していた。

「鴉天狗たちが大勢飛んでいる。山に踏み込む人間たちを警戒しているのだ。私も、普段は回らぬ場所の巡回まで命じられている。……人間たちのやらかしたのは、既に大事だよ」

「……ただ、血が流れただけではない？」

「ああ。誰とは言えんが、妖怪の一人が殺されている。飢えた人間どもはまるで獣だな。いや、見境がなく、悪意が強い時点で獣以下か……悪いことは言わん。外から来た人間どもには関わらないほうが良い」

「……そう」

　なるほど。奪われた人間たちは、妖怪を殺したのか。

　……自分達よりも遥かに強い者を相手に、死にもの狂いで闘ったのだろう。

「腹をすかせていたのでしょうね」

「だろうな。とにかく、これ以上は……」

「ならば、助け出さなくてはならない」

「……私の話を聞いていたのか？」

　空気の変化を感じ取ってか、白狼天狗が錫杖を構える。

　鉄輪が冷ややかな音を鳴らし、緊張が走る。

　私も足を肩幅まで広げ、拳を構えていた。

「聞いてはいた。状況は理解した。同情もする。けど、貴女は“人間たち”と言ったわね」

「……妖怪の山を敵に回すなど、正気ではないぞ。やめておけ」

「殺した者には同じ重さの報いは下るべきでしょう。しかし、手出ししていない者であればそうはいかない。非力な子供がいるならば、尚更にね」

　白狼天狗。

　彼女らは空を駆けるよりも地を駆けることに特化した妖怪だ。

　近接攻撃に秀で、術に疎い。

「命までは……獲らないでおこうッ！」

　一瞬、白狼天狗の姿が消え、目の前に現れた。

　錫杖が私の腹へと突き出され、鉄輪が鋭く響く。

「！」

「遅い」

　彼女の突きに手を添え、横にずらすのは容易かった。

　近距離戦に秀でた妖怪。つまりは魔族。……私にとって、最も相性の良い相手だ。

「な、これは――！」

「命までは獲らないわ」

　私の気を込めた手刀は白狼天狗の眉間を打ち、静かに炸裂する気は目と脳の辺りで弾け、意識を奪う。

　外傷も作らず後遺症も残さない。色々話してくれたお詫びの、私なりの慈悲の一撃だ。大樹を背にして寝かせるのは白い衣服に申し訳ないが、まあ我慢してくれ。こちらも緊急事態ではあるのだ。

「……今の村には人手が足りないのよ。罪人ならともかく、せっかく訪れてきた何の咎もない人間を逃してたまるものですか」

　これは私にとっても無関係ではないことだ。

　なにせ博麗神社の陰陽玉を次代に継がせるには、とにかく才気ある人が必要なのだ。その才気を望むには、今の人里はあまりにも閑散としすぎている。

　仕事はいくらでもあるのだ。男手だって全然足りない。

　妖怪の山の住民には悪いと思うが、せっかくの移住者たちなのだ。

　その命、その骨、私が拾わせてもらうぞ。