黒魔女アーネスの、使い魔の、推しごと ～転生召喚されたし、ご主人様を国民的アイドルにするぞ～

(011) 『冷酷な騎士団だ』

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「ユイット、15分休憩とする。馬の給餌、各自の不足分を補給しろ」

「はっ！　皆、15分休憩だ！　何か気づいた点があれば報告を！」

「はい！」

　アーネスのいた村から馬で１時間ほど移動した騎士団一行は、森をひとつ抜け、腰掛けられそうな岩場のある川辺へ辿り着いた。

「アーネス、大丈夫か？　全然喋ってないけど……」

「……大丈夫よ、うん。体力も魔力も空っぽだから、少しでも回復しないと……」

　フワフワと浮く十字架に貼り付けられたまま、ようやく会話を再開するワンコ(ヨウジ)とアーネス。

「……さて、どうしたものかな」

　マーヴェンライト姉弟の魔法は強力なものだったが、実はヨウジにはそれほど利いていなかった。

（国家権力だし、あまり心証悪くしないよう、まずは姉弟(ふたり)の会話から情報を得ようと思ったのに……見事に事務的なことしか話さない。人間味がなさ過ぎる）

　ロボのような騎士団長に、どういう会話を仕掛けるべきか。よい案は浮かばないまま。

（黒魔女が忌み嫌われるまでの経緯は、この世界なりの歴史があるのだろうし、俺は余所者(よそもの)だし。でも……アイドルを否定されるのは、俺の価値観が押し潰されるということ。そりゃ、すんなり受け入れられることはないだろうけど……）

「あの……団長さん？　ちょっと話いいですか」

　迷いながらもヨウジはリファナに声を掛ける。と、横からユイットが勢いよく飛んで来た。

「貴様！　使い魔の分際で姉様に何の話があるというんだ？　身分をわきまえろ！」

「……ユイット・マーヴェンライト！」

「はいいッ！！」

　どうやら普段から何度も繰り返しているらしいやりとりで、リファナは弟(ユイット)を黙らせる。

「ヨウジと言ったか。お前、本当に黒魔女の使い魔か？」

「そ、それはもちろん。なんで疑うんですか？」

「歌による幻覚魔法、と言った時、お前は黒魔女以上に逆上していただろう。忘れたのか？」

（そうだった……つい瞬間湯沸かし器になってたな）

「いや、話を聞いてもらえなさそうだったので、少し混乱していただけで……」

「私は、むしろお前が黒幕なのではないかと見ているのだがな」

　淡々とそう言うと、リファナは鋭い眼光でワンコ(ヨウジ)を穴が開くほど凝視する。

　眼光を受けるのと同時にリファナの体臭を捉え、ヨウジは無意識にそれを分析する。

　常に清潔感を保ち薄くなっている体臭の中に、かすかに闇を含むような何かを感じ、ヨウジは身震いした。

「ちょっと、おばさん！　なんでヨウジに聞くのよ。アタシに聞けばいいでしょ！」

「おば…………」

　一瞬、その場の空気が凍りついたような気がした。が、リファナの表情はさして変わってはいないようだった。

「小娘が！　美しい姉様に嫉妬しているんだろうが、そんな煽りが利く姉様ではないぞ！」

「煽ってなんかないわよ。アタシ13だし、『お姉さん』て年齢差ではないでしょ？　うん」

「甘い！　先日、非番の姉様が私服で街へ出た時の話だ。若い男子が同年代と思い口説いてきたという事件があり……」

「ユイット・マーヴェンライト！！」

「はいいッ！！」

（姉の方は何も落ち度ないのに、弟がどんどんキャラを崩そうとしてるように見えてきたな……）

　これだけ弟による妨害を受けながらも、リファナは冷静な表情を崩すことなく、あらためて口を開く。

「我々は……黒魔女と必要以上の接触をせぬよう命を受けている。私自身が黒魔女(おまえ)を避けているわけではない」

「ウソだ。不幸になりたくないからビビッてるんでしょ？」

「ビビッてなどいない。私は『黒魔女が災いを呼ぶ』などと信じてはおらん」

　その時、リファナは初めて真っ正面からアーネスの瞳を見つめた。

　アーネスの方が面食らい、つい目を逸らす。

「と、ところで団長さん……国の命令で監視してたってことですけど、さっきの出来事(バトル＆ライブ)、いつから見てたんですか？」

「ユーオリア嬢を尾行(つけ)させてもらっていたので、大方は把握している。まぁ、遠目だったので細かな会話までは聞いていないが」

（俺のパフォーマンス指示も見られてた……か？　と言っても、元々アーネスを強化する役目の使い魔なんだしな……）

「黒魔女よ、私の立場で言うべきことではないが……世の中、お前達を危険視する者ばかりではない。お前達が迫害されているのを憂えている者もいる」

「……声を上げない人なんて、迫害してる人と変わらないのよ」

「……そうだな。まぁ、それが社会というものだ」

　リファナの口元が少しだけ緩んだ。が、それは目の前の人間にもわからないほどの動き。

「私は国に忠誠を誓っているが、もし黒魔女(おまえ)が不当な判決を受けるようなことになれば、声を上げると言っておこう。国が間違った方向へ向かう時も、ただ従うのが忠臣ではないからな」

「何よ、急にイイ人ぶって。今、こんなヒドい扱いしてる時点で説得力ないんだけど？」

「……それはその通りだな。今の話は忘れてくれ。我々は、黒魔女を忌み嫌う冷酷な騎士団だ」

　そう言い放ち、リファナは馬の方へ歩いて行く。その背中からは、何の感情も読み取れない。

（悪い人ではないのかもだけど……さっき一瞬感じた闇の匂いは何だろう。白魔法使い……なんだよな？）

「さて、アーネス……あの言い分を聞いた上で、おとなしく審問を受けるべきか。逃げるべきか。どうする？」

「アンタ……あれだけやって、まだ十分な魔力が残ってるの？　こいつらから逃げ切れそう？」

「巨獣フォームに変身できれば余裕だろうけど……」

（審問にかけられても、逃げてしまっても、国民的アイドルになるためにはどっちも不利ルートだろうな。炎上要素自体はいくらでもメリットになり得るが、国民全体に反黒魔女教育が植え付けられている現状では……）

「アンタが行けそうなら、早くやりなさい。審問なんて……どうせ公平なわけない。黒魔女を陥れるためのものなんだから、うん」

（集団心理の恐ろしさは、どんな世界でも変わらないだろう。そもそも、アーネス自身が実際に危険思想を持ってたのも事実だしな……）

「でも、『逃げた』という事実も世論操作に利用されるだろうしなぁ」

「そもそも黒魔女(アタシたち)は逃げ隠れるのが日常なんだから、たいして変わらないわ」

「それもそうだけど…………ん？」

　陽光の中、まるでもうひとつ太陽が顔を出したかのように、その場の者達が光に照らされる。

「ん～、確かに黒魔女の元へワンちゃんが来てますね～」

「え……？」

　頭上から降りかかる声に、全員が見上げる。

　晴れ渡る青空の中、４枚の光翼を広げた存在(もの)がゆっくりと舞い降りてきた。