黒魔女アーネスの、使い魔の、推しごと ～転生召喚されたし、ご主人様を国民的アイドルにするぞ～

(028) 『使い魔失格だわ！』

　アーネスが自分のめんどくささに辟易しているところへ、ヨウジが紙包みを持って戻って来た。

「おまたせ。はい、熱いから落とさないようにな」

「……子供扱いしないで」

　それを受け取るなり、プイとそっぽ向くアーネス。

　つい意地を張ってしまう自分に腹が立つ。

（反省したっぽかったのに……アタシは何なの！？　ほんと、自分がわかんない！）

　ヨウジに対するイライラと自分に対するイライラが融合しだし、アーネスはドツボに填まっていた。

　そんな複雑な想いを振り払うように、包みの中のドライフルーツケーキを勢いよくパクつく。

　アーネスの動きがピタッと止まった。

「おいしい……！」

　村では食べたことのない洗練されたオシャレな味が脳内で咲き、彼女の希望通り、イヤな気持ちが少し紛れる。

　ハチミツが練り込まれたケーキ生地に、絶妙バランスで散りばめられたオレンジ系とベリー系のドライフルーツ。

　焼きたてなため、外側はサクッと食感、中ではフルーツとハチミツがトロッと溶け出す、なかなかの絶品スイーツ。

　元々、甘味好きなアーネスはお菓子方面で一層、村と王都の味に対する意識の違いを感じていた。

「うん、これは確かにおいしいな。お中元で貰うようなデパートの高級焼き菓子に負けてない」

「こんなの初めて……。やっぱり王都では、お菓子作りも進んでるのね」

　アーネスの機嫌がよくなり、ホッとするヨウジ。

　だが、どうして機嫌が悪くなったのか理解できないことには――

「お菓子をおいしそうに食べるアーネスも可愛いな。ＣＭとかロケ番組も行けそうだ」

「もーう……ぽんぽん『可愛い』って言わないでよ。慣れないんだから……」

　ヨウジの悪いクセは全開で、自分の想定したテレビ＆ネット番組から、ふとアイディアを膨らませてしまう。

「待てよ……魔法は科学みたいなもの。映像を送るシステムも可能なんじゃないか？　その時のため、食レポとかバラエティ力(りょく)も必要だな。ガチ優秀なコメントで行くか、いじられるような面白いひとことやリアクションで行くか……」

「ちょっと……わけわかんないことばっか言ってないで、味を楽しみなさいよ」

「いや、アーネスは素直な感情表現をしててくれたらいいんだ。どこを伸ばしていくか、戦略を考えるのは俺の役目で……」

　さっき直ったばかりのアーネスの機嫌が爆発四散。

　いや、正確には一時的に紛らわせていただけだったので、自然な成り行きか。

「アンタは……ほんっとアイドルのことばっかりよね！」

「まぁ、それは否定しない。元々それだけが生き甲斐だったからなぁ」

「だから、悪かったわよ！　その人生を終わらせて！」

　こみ上げる涙を必死に堪え、アーネスは新しいスカートの裾をチリチリと指でこね回す。

　ヨウジもアーネスの不満がまったく解らないわけではないが、だからといって、どうすればいいのか考えられるわけでもなく。

「アタシのこと、アイドルとしてしか見てないじゃない！　アタシという人間を見てないのよ！」

「そ、そんなことないって！　見てるからこそ、のアイドル戦略なんだし……」

「それが違うっていうの！　アタシのためって言いながら、気持ちを考えてはないのよ！」

「じゃあ、どういう気持ちなのか教えてくれよ」

「ご主人様のことなんだから、察しなさいよ！　アンタなんか……使い魔失格だわ！」

　感情のままに立ち上がり、アーネスは走り出す。不意を突かれ、ヨウジは遅れて後を追う。

「アーネス、待って！　危ないぞ！」

　アーネスは全力で商店街に向かい走るが、ヨウジの脚力なら簡単に追いつく程度のハンデ。

　あっという間に距離は近づき、ヨウジは『まるでドラマのワンシーンを撮ってるみたいだ』と思いつつ、アーネスの腕に手を伸ばした。

「アーネ……すあッ！？」

　その瞬間、アーネスの体が浮き上がり、ヨウジの手は空を切った。

　人混みの中、アーネスは魔法で体を浮かせ、暗い色に染まった空へ飛び去ってしまう。

「アーネス……。いや、オジサンに『ＪＣの気持ちわかれ』なんて、酷だって……」

　　　　　＊　　　　　　　　　　＊

　飲み屋街の裏手、路地裏の暗がりにアーネスは着地し、ゴミ捨て場の横にしゃがみ込む。

　ゴミを漁っていた黒猫が、警戒して一度離れるが、そろそろと忍び足で戻ってきた。

（ヨウジの鼻なら……きっと、すぐ来るわよね。いや、人間態だと時間かかるかな）

　手に持ったままだったフルーツケーキの残りを頬張り、黒猫と一緒にモグモグ。

「なんか……あんまりおいしく感じない……」

　いつの間にか、大粒の涙がポロポロとこぼれていた。

「見つけたら……思いっきり叱ってくれるかな」

（なに言ってるんだろ……アタシがご主人様なのに。アーネス(アンタ)が求めてたのは何なの？　お兄ちゃんでも欲しかったの？）

　自分に問いかける。が、それに対する答えはなかった。

（転生させちゃったのは申し訳ないけど……ヨウジが来てくれて、ほんとによかった。アタシにはヨウジが必要……）

　昨日からずっと、同じようなことを何度も考えていた。

　予想していたのとはまるで違う使い魔。

　だが、あんな特殊なアイドル馬鹿だったからこそ、アーネスの心は一日にしてすっかり変わったのだ。

（でも……ヨウジにとってのアーネス(アタシ)は、アイドルにならなきゃ意味のない女なのかもしれない。ヨウジの中の……『ヨゾラ』って女に勝てなきゃ、アタシはやっぱり要らない子？）

　不安になったアーネスが立ち上がると、黒猫がまた少し距離をとる。

　表通りを覗き見て、ヨウジの顔を探す。知らないオヤジの顔ばかりで、さらに不安が増大する。

「もしかして……捜しに来てもくれないんじゃ？」

　しばし葛藤した後、意を決して裏路地から出ようとした。その時――

「『封霧(シールミスト)』」

　突然、背後から声がして、アーネスは黒い霧に包まれた。

「んう……ッ！？」

　黒い霧は、アーネスの口に黒いテープを貼るかのように変化し、その声を封じる。

　その瞬間、店の裏口から数人の男が現れ、アーネスに同じく黒い霧の魔法をかけた。

（魔法封じ……何、こいつら！？　たまたまここに降りてきたのに、アタシを狙ってた？）

　物理的に声を、ただでさえ回復し切れていない魔力を封じられ、アーネスは普通の女の子として男達に囲まれる。

（ヨウジ！　ほんとに来てくれないの！？）

　ろくな抵抗もできず、男達に抱え上げられ、アーネスは店の中へ連れ込まれてしまう。

　裏路地には、誰も居なくなる。

　避難していた黒猫だけが戻ってきて『やっと邪魔な人間がいなくなった』とばかりに伸びをした。