アラン・リザードンと巡るポケモン世界記

第4話：森の中で出会った“危険”

　泉のほとりで、三人は思い思いに遊んでいた。

　アランは丸い石を並べて“ポケモンの家”を作っていたが、ミナトはそれを見て、腕を組んで首を傾げた。

「うーん、地震で倒れそう」

　容赦のない評価にアランが口をとがらせる一方、ユウマは少し離れた木の下に座り、静かに周囲のポケモンたちを観察していた。

　木陰でツチニンが静止し、ナマケロは枝にぶら下がって眠っている。ミズゴロウは水辺ではしゃぎ、キノココは小さな花の間で微かに揺れていた。

　風は暖かく、葉の隙間から陽光がちらちらと差し込んでくる。

「そろそろ、帰ろっか」

　ミナトが声をかけたのは午後四時前。伸びた影が地面に伸び、草の間に細長い模様を描いていた。

「……うん、そうだね」

　アランが立ち上がり、ユウマも後に続く。だが、歩き出してすぐ、アランの足がぴたりと止まった。

「……あれ？」

　振り返った泉には、ナマケロが寝ていて、ツチニンもそのまま。

　しかし――

「……キノココがいない」

　ミナトが言った。

　アランの胸に、ひやりと冷たいものが走る。

「たしか、さっきあの花のところにいたのに……」

「……違う。何か、変だ」

　ユウマの声が低くなる。

　彼はミズゴロウの動きを見ていた。

　普段なら仲間の不在に敏感に反応するはず。警戒の鳴き声、視線の動き。

　けれど今のミズゴロウは、水面をぼんやりと見つめたまま、まるで何も起きていないかのようだった。

「……“何も起きていないことにされている”静かさだ」

　その言葉とともに、空気がわずかに冷たくなる。

　アランが周囲を見回すと、草が不自然に倒れた跡があった。

　ユウマがしゃがみ込み、地面に指を走らせる。

「……細くて長い足跡……しかも、人間の靴跡が混ざってる」

「この森、人は入ってこないんじゃなかった？」

「エイトが言ってた。“ここに入る人間がいたら要注意”って」

　ユウマは迷いなくリュックから通信端末を取り出し、短く入力する。

『森の泉。野生ポケモン1体不明。人間の痕跡あり。調査中。』

　送信完了。

「……追おう。放っておいたら、間に合わなくなる」

　三人は顔を見合わせ、頷き合い、足跡の先へ走り出した。

　草が顔をかすめ、枝が腕にひっかかる。森の音が急に遠のいていくようだった。

　葉の裂け目、折れた枝、深く踏み込まれた地面――わずかな痕跡を頼りに進んでいくと、やがて奥に、朽ちかけた木の小屋が現れた。

「……ここ、誰かがいた形跡があるね」

　アランが小声でつぶやいた。玄関は施錠されているが、土の上には新しい靴跡が残っている。

「完全に“隠れ家”だ……」

「開ける」

　ミナトは躊躇せず、小さなポシェットから工具を取り出す。

「非常時用。ママに教わったの」

　カチリ――。錠が外れ、ゆっくりと扉が開く。

　薄暗い室内には、薬品のにおいがこもっていた。

　檻の中で震えているキノココ。その周囲にはコノハナ、ラクライ、アメタマなど、複数の野生ポケモンが押し込められていた。

「……ひどい」

　ミナトが息を呑む。

　机の上には捕獲メモ、餌の容器、そして――村の地図があった。泉も、封印の洞窟も、赤で囲われている。

「確定だね。ハンター……」

　その瞬間――軋むような床の音が背後から。

「……誰だ」

　黒いジャケット、ゴーグルの男が立っていた。腰には複数のモンスターボール。

（いつの間に！？　気配がまるでなかった）

　だがそれもそのはず――男の肩には、メガヤンマが止まっていた。目が紅く光り、わずかに羽音を響かせている。

（……催眠波！　だから、ミズゴロウは……）

「キノココ、いま！　しびれごな！」

　アランが叫ぶ。檻の隙間からふわりと胞子が広がった。

「っ、くそッ……！」

　ハンターが顔を覆う。

「逃げるよ！」

　三人は扉を飛び出し、森を駆ける。

　葉をかき分け、獣道を曲がり、乾いた地面を蹴る。

「後ろから来てる！」

「右から回るぞ！」

（誘導されてる……！？）

「違う！　左に逃げて！」

　アランの勘が働いた。三人は左へ飛び込む。

　だが追ってくる影が、今度は上から――！

「メガヤンマ！？　空から！」

　羽音とともに催眠波が襲う。ユウマがすかさず叫ぶ。

「目を閉じて！　意識を逸らして！」

　風を切って走りながら、目をそらし、振り返らずに走り抜ける。

　ぬかるんだ地面に差し掛かったとき、アランが叫ぶ。

「ミズゴロウ！　地面に“みずでっぽう”！」

　泥水が跳ね、足元を滑らせた羽音が遠ざかる。

　けれど――目の前には断崖。

「……行き止まり！？」

　崖は四メートル以上。飛び降りられる高さじゃない。

「アラン、ミナト……下がって。俺が止める」

「ユウマ……！」

　立ちはだかるユウマの前に、再びハンターが現れる。今度は、ナッシーとメガヤンマを同時に繰り出した。

「……なんでボールを使わない？」

「……ああ？」

「管理データが残るから。正規の流通に乗せられないからでしょ？」

　ユウマが鋭く言い放つ。

「“捕獲時の記録、位置データ、識別ID”。それが足がつく原因になる」

「……チッ、ガキのくせに生意気だ」

「この村の伝承を狙って、ポケモンを攫って、何もかも……」

「それ以上は……させない」

　その声とともに、空が裂けた。

「バシャーモ、“ブレイズキック”！」

　火の閃光が空を駆け、メガヤンマをはじき飛ばす。

「ユウマ、下がれ」

　エイトが現れ、ルカリオのボールを構えた。

「ナッシー、テッカニン！」

「行くぞ、バシャーモ、ルカリオ！」

　――バトルが始まる。

　テッカニンが超高速で翻弄するが、バシャーモがニトロチャージで機動力を上げて追撃。

　ルカリオは冷静に波導を読み、ナッシーの「しびれごな」を“はどうだん”で相殺。さらに追撃――

「“しんそく”、続けて“インファイト”！」

　テッカニンが高速移動を見せるが、ルカリオの一閃が追い付き、拳が叩き込まれる。

　バシャーモの“かえんほうしゃ”が放たれ、ナッシーは避けきれず直撃。

　そのまま、戦闘不能。

「ぐあっ……！」

　ハンターが地面に倒れる。

　すぐさま村の警察隊が現れ、拘束を実行。

　檻のポケモンたちは保護され、再調査が進められた。

　帰路につく途中、エイトがふいに立ち止まり、アランたちを見た。

「……何やってるんだ。勝手に動くなと言っただろう」

　鋭い言葉。

　でもそのあと、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

「……だが、よくやった」

　三人は目を見合わせて、息をついた。

　夜。玄関を開けたアランに、ヒナが飛びつくように抱きついた。

「アラン……無事でよかった……！」

　その腕の中で、アランはぽつりと返す。

「……ただいま」

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次回「覚悟のはじまり」