すべては電柱に齧りつく女を発見したせいだった。
それまで、俺、
朝は６時ジャストに起床、顔を洗い歯磨き、決まったルーティン。
寝癖一つない髪、アイロンのかかったシャツ、磨かれた眼鏡。朝食は毎日同じメニュー。
寸分たがわず、同じ時刻の電車に乗り、移動中に英単語帳をめくる。
乱れなき日常。秩序こそ世の理。
友人たちからは「真面目か」「堅物」「もはやロボットだろ」などとありがたいお言葉を頂戴するが、俺にとってはこの完璧な日常こそが、心の平穏を保ち、有意義で生活を満たすための習慣。これこそが最善の人生だ。
変化といえば、スクールランチの日替わり弁当のメニューくらいなものだった。
そう、少なくとも昨日までは――。
「おーっす、律！ 今日も早いな！」
教室の扉を開けると、いつものように親友の
考えるより先に体が動く典型的な体育会系だが、なぜか俺とはウマが合う。いいやつだ。
「おはよう、拓郎。お前こそ、今日は珍しく予鈴前に来ているじゃないか」
「おう！ なんか朝早く目ぇ覚めちまってさ！ 思わず、ランニングして隣町まで行っちまったぜ」
「……元気すぎるだろ」
そんなだからいつも遅刻するんだぞ、お前。
能天気なタクローとは対照的に、俺は既に今日の授業の予習内容を頭の中で反芻し始めている。
（そろそろ数学の小テストがありそうなんだよなあ）
先生がおこなう抜き打ちテストのタイミングも、予測済み。そこに隙は無い。
そこへ、ツインテールを揺らしながら、幼馴染の
「ちょっと律、あんたまたこんな朝早くから小難しい顔して。無理してんじゃないでしょうね？ ったく、もうすこしくらい肩の力抜きなさいよ」
口は悪いが、こいつなりに心配してくれているのは分かっている。ただ、俺にとっては計画通りに物事が進むことが、何よりの安心なのだ。
「おはよう、イチカ。悪いが、俺はこれで普通なんだ」
「ふんっ、変なヤツ。 ……もうちょっと遅く家を出てくれてもいいのに」
イチカがぷいとそっぽを向いたその時、担任の江西先生が、いつものように眠そうな目で教室に入ってきた。
ネクタイは曲がり、Yシャツの襟もとからは、昨晩着たまま寝たのではないかと疑わせる雰囲気が漂っている。
「はい、お前ら席つけー。今日はちーっとばかし、紹介したいヤツがいる」
珍しく面倒くさそうな顔の中に、好奇の色が混じっているのを、俺は見逃さなかった。
ガラリ、と教室のドアが再び開く。
そして、そこに立っていた人物に、クラス中の誰もが息を飲んだ。
陽の光を浴びてキラキラと輝く、上品なベージュ色のロングヘアは絹のように滑らか。どこかの国の王族かと思わせるような、整いすぎた顔立ち。小柄ながらも、モデルのようにスラリとしたスタイル。
何より、その佇まいから醸し出される圧倒的なまでの気品。オレンジがかった
「皆様、ごきげんよう。本日よりこちらのクラスでお世話になります、天上院エリー・アンと申します」
鈴を転がすような、とはまさにこのことだろう。彼女が微笑むと、男子生徒からは感嘆の声、女子生徒たちすらもその完璧な美貌に目を奪われてため息。
「アメリカのカリフォルニア州パサデナより参りました。どうぞ、エリーとお呼びくださいまし」
俺、佐倉律は思った。――こいつは、俺とは住む世界が違う人間だ、と。
……いや、ある意味、合ってたんだが。
「ぱ、ぱさでな？ ってどこだ。外国？ なあ、おい。律、わかる？」
「ばか、アメリカって言ってたでしょ」
拓郎のとぼけたセリフに、イチカがツッコミを入れていた。
授業が始まってなお、エリー・アンの完璧っぷりはとどまることを知らなかった。事の起こりは、抜き打ちの数学の小テスト。
「くっそ、また抜き打ちテストかよ。もーっ！」
拓郎がぼやくが、俺は完璧に予想していたので、何も焦りはしない。
「というか、拓郎の場合、抜き打ちじゃなくても勉強しないだろ。潔くいつもの実力を発揮しろ」
「いつもどころか、実力なんて最初からねえんだよ、オレには！」
「だから。遠回しに普段から勉強しろ、と言ってるのだが？」
「でも、オレはオレの道を行く！ それがオレの生きざまだからっ！」
きりっとした顔で何を言ってるんだ、こいつ。偏差値の底で沈め。
「よーし。準備できたか、それじゃ始めろ」
「……先生、よろしいでしょうか」
「あ？ なんだ、天上院。質問か？」
「いえ、もう出来ましたの」
ざわつく教室。おい、まて。さすがにそれはおかしいだろ。
「は？ ……だけど、まだ数分も経ってない、ぞ？」
「でも、出来ましたの」
言われたので仕方なく、答案を見る江西先生。しかめっ面になる。
「あー。途中式が一切書かれてないけど……たぶん、合ってんな」
「ウソだろ、先生っ！ 俺にも見せてくれっ！」
「こらっ、一応、小テスト中……はあ、やれやれ。ってお前らまで！？」
俺は思わず、解答用紙を奪い取る。
たぶん、じゃない。確かに、複雑な計算問題を、すべて暗算で解き終えたとしか思えないが……いや、いくらなんでも早すぎる。
教室は大騒ぎだった。「まじかよ、ありえねー」「え、そんな人って本当にいるの？」「すっげ！ とにかくすっげぇっ！」「タクローうるさい」ともはや小テストをする状態じゃない。
エリー・アンは、そんな騒ぎをどこ吹く風とばかりに、涼やかに眺めていた。
「あら、わたくしとしたことが。そうですか、数式を省略するのは変、なのですね。次からは気を付けますわ」
なんて悪びれる様子もない。嫌味か。