あの日、天上院エリー・アンが忽然と姿を消してから、半月が過ぎた。
がらんとした隣の席が、朝の光を無機質に反射する。誰もその席の主の名前を口にしない、最初から存在しなかったかのような日常。
俺だけが覚えている、電柱を齧る美少女、珍妙極まりない食レポ、超人的な身体能力、そして夜空の大輪の下で流した、星屑のような涙。
何もかもが、色鮮やかな夢だったのではないかと、何度も思った。
「いや、あんな夢見るなら病院行った方がいいだろ」
普通に考えたら、悪夢でしかない。
だが、時折締め付けてくる胸の痛みと、ぽっかりと穴が空いたような感覚が、あれは紛れもない現実だったと俺に告げていた。
俺が死ぬほど望んでいた、完璧な日常は戻ってきた。
寸分の狂いもないスケジュール、予定調和、計画通りの日々。自分がするべきことを、きちんと順番に為していく。達成した内容に、チェックを付けるたびに得ていた充実感。
でも、それはかつて俺が求めた輝きを失っていた。決定的に何かが足りなくなっていた。
「クソ……とうとうアイツを夢に見ちまった」
やっぱり、病院に行った方が良いのかもしれなかった。
その朝も、俺は重い足取りで教室の扉を開けた。きっと、いつものように拓郎がいて、イチカがいて、江西先生が眠そうな顔で入ってくる。
そんな、変わり映えのしない、予測可能な、しかしどこか物足りない光景。
「――おはようございます、佐倉リツ」
澄んだ鈴が、軽やかに転がるような声。
俺は、自分の耳を疑った。そして、錆びついたブリキ人形のようにぎこちなく、声のした方へ顔を向けた。
そこにいたのは。
あの日と何一つ変わらない姿で、涼しげな微笑みを浮かべて座っている、天上院エリー・アンの姿があった。
朝の柔らかな陽光を浴びて、絹糸のようにきらめく、上品なアッシュベージュのロングヘア。人形のように整いすぎた顔立ち。そして、俺の心を何度も掻き乱した、オレンジがかった妖しい光を湛える
「な……に……して……っ」
かろうじて出た音、言葉にならない。
「少々……いえ、わたくしの時間感覚ではウィンクする間でしたが、地球尺度ではややご無沙汰してしまいましたわね。再調整、及び追加ミッションのプロトコル更新に、想定外の時間がかかってしまいまして」
週末の出来事でも話すかのような、エリー・アンの軽やかな口調。
俺の脳裏に、忘却していたクラスメイトたちの反応が駆け巡る。イチカは？ 拓郎は？ この異常事態に、一体どんな反応を示す！？
「あれ、律、どうしたのよ？ 朝から幽霊でも見たみたいな顔しちゃって。……あ、エリーちゃん、おはよー！ 今日も早いじゃない！ 律と来たの？」
「いえ、今日は別々でしたわ♪」
カバンを置いたイチカが、屈託のない笑顔でエリー・アンに挨拶をする。。
「はああっ！？ 天上院っ！！？」
見れば、ちょうど教室に入ってきた拓郎も「おー、エリーちゃん、今日も早いな！」と手を振っている。江西先生に至っては、ちらりとこちらを一瞥しただけで、興味なさそうに黒板に今日の連絡事項を書き殴っていた。
――全員、まるで、エリー・アンがずっとこのクラスにいたかのような反応だった。
「あら、リツ。わたくし、帰ってこないとは一言も申し上げておりませんわよ？ 『長くはこの星にいられない』とは申し上げましたが、それは『連続稼働時間』に関する客観的伝達です。定期的なメンテナンスさえ行えば、ミッション継続は可能ですし」
エリー・アンは、いたずらっぽく片目をつむる。
「むしろ今回の件で、地球文化、特に『感情』に関する研究の重要性が上層部にも認められ、わたくし、正式に『長期滞在研究員』に任命されましたの。これからはもっと本格的に、深～く緻密に、地球人の生態と文化を調査できますわ。うふふ、実に楽しみですわね」
喜びを隠せない、といった風情でうっとりと微笑むエリー・アン。
これから始まる新たな混乱を予感させる、どこか小悪魔的なオーラを放っていた。
「あと、リツ。以前、わたくしが示唆した『個人的な理由』、それも今回の早期再訪におけるの大きなモチベーション・ファクターとなっておりますのよ。――わたくし、もっともっと知りたいことがあるのですから」
俺は、ようやく硬直から解き放たれたように、深く息を吸い込んだ。
驚愕と、信じられないほどの安堵と、そして、半月間も燻り続けた、言いようのない感情が一気に噴き出した。
「ふ、ふざけんなーーーーーっ！！」
俺の魂から絶叫が、朝の静けさの残る教室に響き渡った。
「お前なぁ！ 人が、どれだけ……っ！ どれだけ心配したと思ってんだ！ 勝手に消えて！ 俺たちの記憶までめちゃくちゃにしやがって！ なんだよ『個人的な理由』って！ 俺の！ 俺のあの感傷と、寝不足と、増量した胃薬の補填を、今すぐ出せェェェ！！！」
俺の怒りのボルテージは最高潮に達し、肩で息をする。
そんな俺を、エリー・アンは興味深そうに、そして嬉しそうに見つめていた。その
「おお、リツ、その感情の昂り、全身の細胞から放出されたかと思うほどの高濃度アドレナリン。瞳孔の劇的収縮。やはり、実に興味深い。この星の観察と、特に佐倉リツという個体の生態分析は、まだまだやめられそうにありませんわね！」
「人のリアクションを面白がるなっ！ 俺は珍しい昆虫かなにかか！？」
「ご安心ください、リツ。貴方のストレス反応を計測する許可も正式に取得しましたのよ、今後のデータ収集が楽しみですわ！」
「なんで許可とってんだよ！？ 誰の許可だよ」
「わたくしたちの上層部及び、地球におけるいくつかの関連機関からですわね」
「なんでそんなもんに国際的な機関が絡んでくんだよ！？ ていうか、まず本人の俺に許可を取れよっ、天上院っ！」
「ふふふ……あまり大声で騒ぐと、江西先生に本気で怒られてしまいますわよ、リツ」
いつものように煙に巻かれ、俺はがっくりと肩を落とす。
周りからは、くすくすというクラスメイトたちの忍び笑い。江西先生からは「ヒートアップは休み時間にしとけ、若人たち。あと佐倉、お前の声は職員室まで響くから、俺が怒られるんだよ。勘弁してくれ」という、何とも言い難い注意とも懇願ともつかない言葉。
ああ、頭が割れるように痛い。そして、胃の奥がきりきりと鋭く痛む。間違いなく、一気に胃酸が増量し、逆流してきている。
「はあ。まあ、いっか。何はともあれ……とりあえず」
俺はイチカとは違う。こういう時は、ちゃんと言葉にしないと伝わらないことも知っている。もう、ごまかさない。
「……おかえり、エリー・アン」
なんとか絞り出すように俺は、彼女の名を呼んだ。
すると、エリー・アンは、これまで俺が見た中で、間違いなく一番美しく、柔らかく、まるで硬い蕾が一気に花開くような、眩しい笑顔を見せた。
「はい、ただいま戻りましたわ、リツ。これからも、よろしくお願いいたしますね、わたくしの愛すべき『
俺、佐倉律の完璧だったはずの日常は、こうして再び、エイリアンお嬢様によってハチャメチャに、そして予測不可能に掻き乱されることになった。
まあ、いいか。よし、まずは胃薬を買い足しに行こう。完璧な日常とは、計画的な備えからだ。
たとえその完璧な計画が、ものの数秒で木っ端微塵に崩壊する運命だとしても。
――気になるどころじゃ済まされない、この娘はエリー・アン。
俺の平和な日常と、胃の粘膜を容赦なくぶち壊し続ける、常識破りの破天荒。
どこを探しても完璧じゃない、冒涜的なまでに個性あふれる……大事な、エイリアンの友達だ。