「うふふ、佐倉リツ。わたくしの地球における活動において、貴方を協力者第一号として任命いたしますわ。光栄に思うとよろしいでしょう」
「全然嬉しくないしっ！ 第一号ってことは第二号、第三号も探す気なのか！？」
「それは、今後の活動効率と必要に応じて、ですね。まずはあなたの働きぶりを評価させていただきますわ」
エリー・アンは当然のように、そんな一方的な通告をしてきた。
彼女の真の姿を知ってしまった俺に、拒否権などないに等しかった。下手に騒ぎ立てれば、この星の存亡に関わる事態に発展しかねない。日常どころか、世界が終わりかねない。
……それに、昨日のこいつが見せた、「わたくし、とっても困っておりましたの」と言った時の表情が、どうにも頭から離れなかったのだ。
完璧に生きると決めたはずの俺が、絆されている。
早朝の通学時間に、するっと隣に現れたエリー・アンは、軽やかに挨拶をしてきた。
「ごきげんよう、リツ。今日からよろしくお願いいたしますね」
「約束だからな！ 俺に迷惑をかけない範囲で、だぞ！ あと、電柱を齧るのはもう絶対にダメだからな！」
「ですが、あれはスナッキングと言いまして。３食の食事以外にも、健康に良い適度な間食を取ることは重要なのですよ？」
「電柱を間食扱いすんな！ その『リツ』って呼び方もやめろ！ 俺たちは別に友達じゃ…」
「あら、ファーストネームで呼び合うのは親睦を深める上で合理的ですわよね。ああ、 貴方もわたくしのことをエリーと呼んでくださってよろしくてよ」
「そういう問題じゃなーいっ！」
俺の叫びは、今日も青空に虚しく溶けていった。
こうして俺、佐倉 律の『エイリアンお嬢様の世話係』兼『秘密隠蔽係』としての日々が、なし崩し的にスタートしたのだ。
そして、最初の試練は昼休みにやってきた。
昨日のこともあって、エリー・アンが食事の輪にいることは、誰も咎めなかった。
「あっ、エリーちゃんも一緒に食うの？ オレは全然いいぜ、座んなよ」
「そう、ね。……変わった娘だけど、悪い人ではないと思うし。はあ、まあ好きにしたら？」
本当に気のいいやつらだと思う。
それはそれとしても育ち盛り。うちの学校では、昼食は各自持ち込みか、購買での注文になる。事前に頼めば、弁当の注文も可能だが、それでも足りない時も多い。
俺は購買で運良くゲットできた限定『デラックスメンチカツサンド』の袋を開けようとしていた。
目の前で、エリー・アンは、生徒たちの色とりどりのお弁当を、まるで昆虫観察でもするかのように、じーっと見つめていた。
その手には、どこから調達したのか、白衣のようなかっぽう着を着て、なぜかピンセットと小さな試験管を持っている。
「なっ、何してるんだ天上院っ！ その格好と装備はどこから！？」
「昨日、思ったのですが、わたくしはきちんと日本の高校生の『食事』を知るべきではないのか、と思ったのです。サンプル収集と分析は基本中の基本ですわ。この衣服も、適切な『それっぽさ』を演出するためのものです」
「全然それっぽくない！ 怪しさ満点だぞ！」
俺は慌てて彼女からピンセットを取り上げようとするが、ひらりとかわされる。
「なぜ、邪魔をしますの？ 目立ってしまいますわ」
「今まさに、目立ってんだよっ！」
周囲の生徒たちも、遠巻きに「なんかすごい人がいる…」とヒソヒソ話している。頼むから、普通の女子高生を演じてくれ！
「えっと。天上院さん、お昼ごはんないの？ よかったら私の卵焼き、食べる？」
「あら、ご親切な方。ありがとうございます」
タイミング悪く、というか良く、というか…クラスの女子の一人が、エリー・アンに卵焼きを差し出した。
エリー・アンは、その一切れの卵焼きを、まるで未知の鉱石でも扱うかのようにピンセットでつまみ上げ、あらゆる角度からしげしげと眺めた。
オレンジがかった
「ふんふん、この黄色い個体は、鳥類の未受精卵を加熱凝固させたもの、ですね。含有主成分は水分、タンパク質、脂質……結合剤として糖類及び醤油と呼称される発酵調味料を微量確認。栄養価のバランスは……」
「「「…………」」」
差し出した女子も、周りで見ていた俺たちも、あんぐりと口を開けて固まった。なんだそのアカデミックな食レポは。
俺は、すかさず割って入る。
「あーっ！ 天上院は、その、ほら！ 料理の研究が趣味なんだよ！ すごく熱心でさ！ なっ、天上院っ！」
目配せすると、エリー・アンは俺の意図を正確に（？）読み取ったのか、にっこりと微笑んだ。
「ええ、もちろんですわ、リツ。この加工法は、わたくしの故郷では観測されたことのない、独創的なエネルギー変換プロセスです。特にこの加熱による褐変、糖とアミノ酸が反応して生じるこの香気成分。いわゆるメイラード反応ですね。これは素晴らしい発見ですね」
言いながら、エリー・アンは卵焼きをパクッと一口。
そして、その琥珀色の瞳をキラキラと輝かせ、ピクリと眉を動かした。
「これは予想以上の複雑な味覚情報ですね。この舌の上で多層的に展開される化学反応は、まさに情報の奔流。すぐにサンプルを解析室へ……いえ、わたくしの研究ノートに記録しなければっ！」
そう言って、懐から（どこに隠し持っていたんだ！？）ノートとペンを取り出し、猛烈な勢いで何かを書き込み始めた。
おい、未確認言語で記載するな。せめて英語に偽装しろ。
「な、なんか、すごい情熱……」
卵焼きをあげた女子は、若干引きながらも感心している。うん、そうだよな、普通はそう思うよな！
「やっぱエリーちゃん、すげーな！ 卵焼き一つでそこまで語れるとか、俺には絶対無理だわ！ 何言ってんだか、全然よくわかんねえけどなっ」
俺の隣で焼きそばパンを頬張っていた拓郎が、キラキラした目でエリー・アンを見ている。お前は本当に何も疑わない、本当にいい奴だよ……。
「フン、物好きね。たかが卵焼きじゃない」
冷めた声はイチカだ。腕を組み、プイとそっぽを向いている。
「それより、律。あんた、ずいぶんとエリーちゃんにベタベタしすぎじゃないの？」
「ええっ、ベタベタはさすがにしてないぞ」
「でも、明らかにいきなり距離近いわよねえ？ ……まさかっ、なにかあったの！？」
視線がチラチラと俺とエリー・アンの間を往復している。
こいつ、俺がエリー・アンの世話を焼いているのが気に入らないんだろうな。昔からなぜか他のやつを構うと、焼きもち妬いてくるんだから。
「なにかってなんだよ」
「そ、そりゃぁ……告白とか、デートとか（ごにょごにょ）」
「思春期かよ。いや、マジで全然そういう感じじゃなくて……」
「ホントに？ ……あやしいなー、何か隠してるでしょ」
「少なくとも、それではない」
本気で誤解しないでほしい。いくらなんでも、それはない。
すると、イチカは「ふん、まあ、あんたにそんな度胸ないわよね」と、どこか納得したような、していないような顔でそっぽを向いた。失礼なやつめ。