「確かに我が星導館学園は、その学生に自由な決闘の権利を認めていますが、残念ながらこの度の決闘は無効とさせていただきます」
どこか場違いなほどに落ち着いた、涼やかな声音だった。
ギャラリーの視線が一斉に向いた先には、黄金色の長髪を肩に流す少女――クローディア・エンフィールドの姿があった。
「クローディア、一体何の権利があって邪魔をする？」
ユリスが険しい表情で問いかける。
「それはもちろん、星導館生徒会長としての権限ですよ、ユリス」
クローディアは柔らかな微笑みを浮かべたまま、まるで舞台のセリフのように言葉を紡ぐ。
「赤蓮の総代たる権限をもって、ユリス＝アレクシア・フォン・リースフェルトと天霧綾斗の決闘を、正式に破棄します」
その言葉に応じるように、綾斗とユリスの校章に宿っていた赤い光がふっと消えた。
「これで大丈夫ですよ、天霧綾斗くん」
「あ、ああ……ありがとうございます」
綾斗は安堵の息を漏らし、礼を述べた。
クローディアが一歩前へと進み、手を差し出す。
「私はクローディア・エンフィールド。よろしくお願いしますね、天霧綾斗くん」
突然の握手の申し出に戸惑いつつも、綾斗は慌てて手を伸ばす。
「こ、こちらこそ……」
一方、ユリスは納得がいかない様子で肩をすくめた。
「いくら生徒会長とはいえ、正当な理由がないと決闘の介入はできないはずだが？」
「もちろんです。でも今回は正当な理由があります」
クローディアはあくまでも穏やかな笑顔のまま答える。
「彼が転入生なのはご存じですね？ データ登録は済んでいたので校章が反応してしまったのですが、実はまだ転入手続きそのものは完了していません」
「……ってことは？」
「つまり、彼は現時点では正式な星導館の生徒ではないということです」
綾斗が驚いた顔でクローディアを見ると、彼女はウィンクを交えて続ける。
「決闘はあくまで“在校生同士”のみで成立します。したがって、この決闘は無効。異論はないでしょう？」
「くっ……」
ユリスは悔しそうに唇を噛んだ。
その間にクローディアはギャラリーへと向き直り、手を広げて言う。
「皆さん、これにて騒ぎはおしまいです。生徒会命令により、この場は解散とします」
ぶつぶつと文句を言う者もいたが、あくまでそれは陰口程度。生徒会長に公然と異を唱える者はいなかった。
観衆が次第に散っていく中、綾斗はふと顔をしかめ、クローディアに問いかけようとした。
「クローディアさん、あの矢の件……あれを撃った奴が、まだこの中に――」
「無駄だよ。もういない」
綾斗の言葉を遮るように、雄が隣で低くつぶやいた。
彼はその場の空気を読むかのように、静かに目を細めていた。
「こういうのは、仕掛けるだけ仕掛けて、混乱に紛れて姿を消すのが常套手段さ」
「冒頭の十二人が狙われるのは別にめずらしくない」
ユリスも肩をすくめながら言った。
その発言にクローディアが残念そうな表情を浮かべ、静かに頷く。
「残念ながらその通りなのですよ……。とはいえ、今回は明らかに学園の秩序を乱す行為です。風紀委員に調査を依頼します」
クローディアの一言に、綾斗は目を見開いた。
（彼女も見えていたのか？）
先ほどまで騒然としていたギャラリーの誰一人として、あの狙撃に気づいていた様子はなかった。気づいていたのは雄、クローディア、そして自分とユリスだけだった。
ほんの一瞬の出来事だったにもかかわらず、あの矢の存在を認識できたのは、只者ではない証拠だろう。
「ところで、さっきは……その、ありが、とう」
ユリス＝アレクシア・フォン・リースフェルトが、気まずそうに声を発した。
綾斗はその意外な態度に、思わず眉を上げた。
「えっ？ あ、うん。結局、俺の行動が無駄になったからね」
そう返しながら、綾斗はちらりと雄の方へと視線を向けた。
「あの状況でよく見えていたよ。なかなかやるね、君」
雄の柔らかな口調に、綾斗は少し照れくさそうに笑って返した。
「なんとかね。助けてくれてありがとう」
「気にすんな。それより……」
雄はユリスに視線を向け、落ち着いた声で言った。
「あれは事故だったんだ。許してあげてくれ」
「それはまあ……怒っていない、こともないが……助けてくれたのは確かだからな」
ユリスは納得したような、していないような、そんな複雑な表情を浮かべて腕を組む。
「私とて、あれが不可抗力だったことくらいはわかるさ」
そしてふいと顔を背け、わずかに赤らめながら付け加える。
「……だから、今度のことは貸しにしてくれていい」
素直に感謝を言えないユリスの態度に、クローディアは小さく肩をすくめた。
「もう少し素直になったほうが生きやすいと思いますよ？」
「余計なお世話だ」
すかさず返すユリスだったが、どこか言葉のトゲは弱まっていた。
「あら、でしたらタッグパートナー探しの方は順調なのでしょうね？」
クローディアの問いに、ユリスは言葉を詰まらせ、目を逸らした。
「……」
その沈黙に全てを察したクローディアは、ため息混じりに微笑む。
「鳳凰星武祭まで、あと二週間しかありませんよ？ あまり悠長にはしていられないと思いますけど」
「わかってる」
そう言い残し、ユリスは踵を返すと、そのまま足早に立ち去った。
クローディアは、そんなユリスの背中を優しい顔で見送った。