咲－saku－ 【完結】

第２章 第３話：雨

「……さて」

　カラン、と扉のベルが鳴り、葉加瀬と夜見が去っていった後の「アルカナ」は、再び静けさに包まれていた。

　チャイカはカウンターの奥にある古びたノートパソコンを起動し、ポケットから取り出した銀色のUSBメモリーを挿し込む。

　ディスクが回る微かな音がして、ディスプレイにフォルダが開いた。

　中には、団地の地図、複数の霊障報告のスキャン、住人の失踪記録、日付もないまま残された目撃証言のメモ……そして、動画ファイルがいくつか。

　「……なるほどね、ずいぶん丁寧な“お届けもの”じゃねぇか」

　チャイカは画面を睨むように見つめながら、別のウィンドウを開いた。

　《宛先：社》

　《件名：例の団地》

　《添付：USB内容一式.zip》

　《本文：》

　――そっちのルートで照らしてみてくれ。特に霊障と記録の齟齬が気になる。

　住人の通報履歴も洗えると助かる。

　あとは、例の“あいつ”が関わってないかも念のため確認しといてくれ。

　- C

　送信を終えた頃、窓の外でポツポツと音がし始めた。

　雨だ。夕方の曇天がそのまま崩れたように、灰色のカーテンが街を覆っていく。

　チャイカがカップにコーヒーを注ぎ直し、湯気を眺めていたそのとき――

　カラン……

　再び扉のベルが鳴いた。

　音のあとに現れたのは、制服姿の少女だった。

　肩にかかった黒髪は濡れていて、ポタリ、ポタリと滴がフローリングに落ちる。袖口も、スカートの裾も、雨を吸い込んで重たくなっていた。

　「……」

　椎名唯華だった。

　だが、その顔はいつもの気怠げな調子とは違っていた。

　目線はどこにも合っておらず、唇も固く閉じられたまま、チャイカには何も言わず、ゆっくりと奥の席に向かって歩いていく。

　椅子に座ると、肩の力を抜くように前屈みになり、そのまま机に顔を突っ伏した。

　「……」

　チャイカは、しばらく何も言わずに彼女の背中を見つめた。

　「唯華ちゃ～ん。風邪ひくわよ～」

　声をかけても、返事はなかった。

　ぐったりと沈み込んだ肩のラインが、まるでそのまま溶けて消えてしまいそうに見えた。

　チャイカはゆっくりと立ち上がり、タオルを持って彼女の傍まで歩く。

　「……やれやれ。今度はおまえまで“重たいもの”持ってきたのかよ」

　誰に言うでもなく、ただ雨音とカップの湯気だけが静かに答えた。

　「……なにか、頼むか」

　チャイカの声が、雨音の中でゆっくりと響いた。

　椎名唯華は机に顔を伏せたまま、かすれた声でぽつりと返した。

　「……抹茶ラテ」

　それだけ言って、また動かなくなった。

　カウンターの奥でゆっくりとラテを淹れる準備を始める。茶筅で泡を立て、フォームミルクを注ぎ、ふわりと緑の香りが立ち上がる。

　湯気の立つ抹茶ラテをカウンターに置くと、もう一つ、ラップで包んだ手作りのおにぎりを添えた。

　「サービスだ。栄養、取っとけ」

　「……あてぃし、舞元農園の米しか食べへんで」

　椎名は顔を上げず、淡々と言った。

　「贅沢言うな。食わないよりマシだ」

　チャイカがそう返すと、椎名はしばらく動かなかったが、やがて無言で手を伸ばし、おにぎりを口に運んだ。味に文句は言わず、ゆっくりと咀嚼する。

　「……ん」

　ひとくち、ふたくち。温かいものが喉を通るだけで、少しだけ肩の力が抜けたように見えた。

　チャイカはスツールに腰を下ろし、少しだけ間を置いてから話し始めた。

　「……さっきな。昼過ぎに妙なガキがふたり来た。あの、前にも来たやつと、その友達らしい」

　椎名は、反応は薄かったが、耳はちゃんと向いていた。

　「その友達のほうが、どうも今度の依頼人と知り合いらしくてな。団地の霊障についての資料を置いていった。こっちは単に依頼されたもんを受け取っただけなんだが……どうもそいつら、なんというかこう…きな臭くてな」

　「あんたじゃなくて、“フリーの霊能力者”に調査を頼んでるって言ってた。腕は立つらしい。……ま、私としては同業他社に仕事奪われて、仕事が回ってこなかったのが気に食わんだけなんだが」

　ふと、椎名の動きが止まった。

　チャイカが視線を向けると、椎名は抹茶ラテのカップを両手で包みながら、少しだけうつむいたまま、ぽつりと呟いた。

　「……あいつは、やめとき……」

　静かな声だった。

　チャイカは眉をひそめる。

　「知ってんのか、その“あいつ”ってやつ」

　「……知らんほうが、ええこともある」

　椎名は、それ以上何も言わなかった。

　雨の音だけが、静かに「アルカナ」のガラスを叩いていた。

　椎名唯華が、静かに立ち上がった。

　半分ほど飲まれた抹茶ラテのカップ。空になった紙ナプキン。濡れた制服はまだ乾いていなかった。

　チャイカは、カウンター越しに椎名を見やった。

　「……唯華ちゃ～ん、外まだ雨よ～」

　「……」

　椎名は答えず、そのまま無言で入り口へと歩いていく。ガラスの向こうでは、雨がまだ絶え間なく降り続いていた。小さな水たまりが歪んだ光を映し、街の音をすべて沈めているようだった。

　チャイカはため息をつき、店の奥からタオルとビニール傘を持って戻ってくる。

　「おい、待てって！冗談抜きで少しは雨宿りしてけよ。どこまで行く気だ」

　「……」

　それでも椎名は振り返らなかった。扉に手をかけ、迷いのない足取りで開こうとする。

　「おい、無理すんな！」

　それでも、椎名は扉を――開けた。

　カラン、と乾いたベルの音が鳴る。

　だが、その先には誰かが立っていた。

　「……ん？」

　チャイカが思わず声を漏らす。

　店の扉のすぐ向こう、雨の帳の中に立っていたのは――夜見れなだった。

　今日も灰色の軍服のような衣装に、真紅の瞳。雨に濡れることもなく、まるで最初からそこにいたかのように、傘も持たず立っていた。

　「こんにちは～、また来ちゃった」

　「おまえ……またか」

　チャイカが半眼で呟くと、夜見は手をひらひらと振って、鞄の中から何かを取り出した。

　「冬雪の忘れ物、取りに来ただけ。うっかりしてるんだよね、あの子。ポンコツでさ～」

　「あんな研究者みたいな見た目してポンコツなのかよ……」

　「うん。見た目と中身の乖離は激しいから」

　チャイカはカウンターの引き出しから、小さな鍵束を取り出し、手渡す。

　「……ったく、忘れ物くらい自分で取りに来させろ」

　夜見はそれを受け取ると、小さく頭を下げ――それから、ふと視線を横に向けた。

　「……」

　そこには、ちょうど扉のところで足を止めたままの唯華。

　夜見の視線が、静かに彼女に向けられる。

　その目は、普段のいたずらっぽさとは違っていた。

　「……どうかしたの？」

　声は静かで、真っ直ぐだった。椎名は一瞬だけ肩を揺らした。

　夜見の問いは、まるで彼女の内側を見透かしたような響きを持っていた。

　「行こっか」

　そう言って、夜見は静かに傘を差し出した。

　チャイカの店の前、小雨の降りしきる路地。傘の下、ほんのりと光が滲んで、二人の足元にはぼやけた影が二つ伸びていた。

　椎名はしばらく無言のまま夜見の隣に立っていたが、やがて言葉もなく歩き出した。

　雨を避けるように傘の下へ――ではなく、そのわずか外側へ。

　足音がポツポツと濡れた地面を叩く。

　椎名の歩幅はどこか急いていた。夜見の隣ではなく、半歩、いや一歩前。まるでその傘から逃げるように、顔を伏せて早歩きになる。

　「……歩くの速いね、椎名先輩」

　「……」

　椎名は答えなかった。

　それでも夜見は、無理に追いつこうとはせず、一定の距離を保ちながら傘を持ち続けていた。

　雨が肩に当たるたび、夜見の手首がそっと角度を変える。濡れないように、椎名を包もうとするように。

　それに気づいた椎名は、ぴたりと足を止めて振り返った。

　「……」

　その瞳は、冷えたような怒りを含んでいた。警戒というより、拒絶に近い。

　じっと、睨みつける。

　夜見は目を見開いた。次の瞬間――

　ふらり。

　わずかに、その身体が揺れた。

　足元が少しふらつき、空気の中にかすかな“ゆらぎ”が広がる。

　だが、夜見は倒れもしなければ、顔を歪めることもなかった。ただ、手で額に触れ、くすっと小さく笑った。

　「……へぇ。そんなこともできるんだ」

　その声は痛みよりも、むしろ感心の色を含んでいた。

　椎名は僅かに目を細め、言葉を飲み込んだ。

　夜見は、あくまで何事もなかったかのように、再び傘を差し出す。

　「それでも、濡れるのは嫌でしょ～！……先輩、意外と風邪ひきやすそうだし！」

　夜見はその背を見つめながら、ほんの少しだけ顔を上げた。

　そのまま、何も言わずに――再び、傘を差し続けた。

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電車の中は静かだった。

　平日の昼過ぎ、遠くの駅へ向かう車両にはほとんど人が乗っていない。窓の外に雨が叩く音だけが、規則的に響いていた。

　椎名唯華は、窓の外をじっと見つめていた。向かいの席に座る夜見れなは、特に話しかけるでもなく、手元のスマートフォンを無言で弄っていた。

　会話はない。けれど、沈黙が気まずいものにもならないのは、夜見の距離の取り方が妙に絶妙だからかもしれなかった。

　車窓の向こう、灰色だった雲が次第にほぐれ、雨がいつの間にか止んでいた。

　電車が目的の駅に滑り込む。

　「着いたよ、先輩」

　夜見は淡々とそう言い、椎名は無言で頷いた。

　ホームを抜け、商店街へ。まだ濡れたアスファルトの上を歩く二人。椎名の制服は乾ききってはいないままだった。

　「……濡れたままじゃ冷えるよね」

　そう言った夜見は、何の前触れもなく、とある小さなセレクトショップの扉を押し開いた。

　「ちょっと待ってて」

　椎名が呼び止める間もなく、夜見は店内に消えていった。

　数分後。

　「はい、着て」

　差し出されたのは、淡いクリーム色のタートルネックと、落ち着いた色味のチェック柄のスカートだった。

　「サイズ、合うと思うよ。首元もあったかいし、スカートは動きやすいやつ！」

　夜見は無表情で言ったが、どこか満足げな色が目に宿っていた。椎名は仕方なさそうに服を受け取ったが、その頬は微かに赤らんでいた。

　その後、ふらりと立ち寄ったペットショップ。夜見は馴染みの様子で、店員に軽く会釈をしながら奥へ進む。

　「ここの店、知り合いなんだ。たまに鳥の羽のメンテとかしてもらってるんだよ？いろいろ話せる鳥さんとか、いるしね～」

　言っていることはよくわからなかったが、店内にはフクロウやインコ、小動物たちが静かに並んでいた。夜見は慣れた手つきでケージの前にしゃがみ込み、まるで旧知の友人に会ったかのように微笑む。

　椎名はその横で、無言のまま動物たちを眺めていた。どこか疲れた目をしていたが、時折動物たちが近寄るたびに、その目が少しだけ、潤んだように見えた。

　小さな身体で漏らしたその両の眼に、夜見は何も言わず、ただ椎名の隣でじっとしていた。

　しばらくすると、空はすっかり茜色に染まっていた。

　商店街を抜けた先、静かな最寄り駅のホームへと続く道、二人は無言のまま歩いていた。駅の周囲には人影もまばらで、風が一つ、葉を運んでいく音だけが響いていた。

　駅の改札が見えてきたところで、夜見がふと足を止める。

　「……ここで、いいよね」

　そう言って振り返った夜見の顔には、いつもと変わらない、穏やかで無垢な笑みが浮かんでいた。

　椎名はその笑顔を見て、ふと、なにかが堰を切ったように立ち止まった。

　「……」

　風が吹いた。白い髪がふわりと揺れる。

　その場に立ち尽くす椎名の肩が、小さく震えていた。

　「……なんで……」

　声は、初めは掠れていた。

　「……なんでそんなに……優しくするん……」

　その声は、だんだんと涙に震え、やがて絞り出すように叫ぶような音になった。

　「なんで、そうやって……あてぃしに優しくするんや……！！」

　駅前の小さな広場に、椎名の嗚咽が響いた。

　拳をぎゅっと握りしめて、うつむいたまま、目の奥から溢れそうな涙を懸命に堪えている。

　「あてぃしが……あてぃしが情けなくなったみたいやろ……っ……」

　夜見は、そんな椎名を黙って見つめていた。

　何も言わず、否定もせず、ただ静かに。

　それから、ふわりと小さく微笑んだ。

　その笑顔は、どこまでも穏やかで――けれど、なにか遠くを見ているような、現実の外側に立つ者のような、そんな微かな寂しさを湛えていた。

　「……ばいばい、椎名先輩」

　夜見はそれだけを言い残し、椎名が顔を上げるよりも早く、改札の向こうへと歩き去っていった。

　夕暮れの光が、遠ざかるその背中を淡く照らしていた。

　椎名は、ひとり駅前に立ち尽くしたまま、拳を開いた。

　風が頬を撫でるように吹き抜ける。すでに辺りは夜の気配を帯び始めていた。