咲－saku－ 【完結】

第３章 第２話：当主

　「……おっそ……」

　笹木咲は畳の上に足を投げ出し、スマホを横にしながらゲームの画面をじっと見つめていた。

　「せっかく来たのに、どんだけ放置すんねん……」

　指でスライドするたびに敵を倒しつつ、思わずぼやきが口をつく。

　襖がゆっくりと音を立てて開いたのは、そんなタイミングだった。

　「椎名ぁぁぁぁぁぁ！！遅いわぁぁぁ！！」

　ゲームの手を止めずに振り返ると、そこにはいつもの制服姿ではなく、淡い色合いの私服の唯華がいた。髪は軽くまとめられ、顔にはどこか眠たげな無表情。

　唯華は咲の姿を見た途端、ボソリと呟いた。

　「……こいつ、ウチのお菓子食ったんか」

　「は？」

　ゲームの画面を一時停止した咲は、眉をひそめて言い返す。

　「何言うてんの。誰が“ウチのお菓子”やねん。そんなもん知らんし」

　唯華は無言のまま部屋の隅――咲がつまみ食いしたあの“お菓子の山”を指さした。

　そこには相変わらず、煎餅に饅頭にチョコバー、国内外問わずあらゆる種類のお菓子が積み上がっていた。

　咲は一瞬ぽかんとし、それから目を細める。

　「……マジかよ、あれ全部お前の？」

　「うん」

　「客に出すやつとか、お供えとかちゃうん？」

　「ちゃう。ウチの」

　さらっと言い切った唯華は、無言でその山の中から個包装の抹茶せんべいを取り出すと、器用に包装を破りながら畳にぺたりと座り込む。

　「……いや、こんなん使用人に用意させんなや……どこのお嬢様やねん……」

　「ここのお嬢様やで」

　咲はあきれたように頭をかきながら言うが、唯華は返事をせず、ただパリパリとせんべいをかじっている。

　「……ったく、なんやねんこの家……」

　ぶつぶつ言いながらも、咲は再びスマホを持ち直す。

　いつものテンポ、いつもの距離感。

　けれど、いつもとは少しだけ違う“場所”にいるのを、どちらもちゃんと感じていた。

　社務所を出る。また森の緑が帰ってくる。

　ザッ、ザッ……と、木の葉を踏みしめる音が足元から心地よく響く。

　咲は、唯華の少し後ろを歩きながら、目の前に広がる景色に何度も息を呑んでいた。

　道らしい道はあるようでないような、自然のままを整えたような参道。両脇には樹齢百年を超えるであろう杉や檜が立ち並び、その根元には苔むした岩や、白砂が整然と敷かれている。

　木漏れ日が揺れて、風が枝を鳴らし、鳥の声が遠くからこだましていた。

　「……マジで、森やん……」

　思わず口からこぼれた言葉に、前を歩く唯華は何も返さなかった。

　ただ、慣れた足取りで木立の間を縫い、ゆるやかな坂を登っていく。

　やがて、木々の合間から空が抜け、視界がふいに開けた。

　咲は、思わず足を止めた。

　「……っ、は？」

　目の前に現れたのは、まるで時代が交差したかのような建築群だった。

　中央には、朱塗りの太い柱と黒い屋根瓦が目を引く本殿。伝統的な神社建築の様式をそのまま残しながら、細部には椎名家独自の意匠が散りばめられている。

　本殿の左右と背後には、まるでそれを守るかのように和風の邸宅が広がっていた。

　木と漆喰の壁、格子窓、深く張り出した縁側――どこまでも品のある伝統的な意匠。それでいて、庭に面した側には大きなガラス窓が設けられ、機能的なモダンさを取り入れているのが分かる。

　まるで、“古き良き日本”と“現代建築”の融合。

　その邸宅群が、まるで本殿を中心に円を描くように配置され、完全に一つの「世界」として完結していた。

　「……ここに住んどるん……？」

　驚きと呆れと混じった声が自然と漏れる。

　唯華はそんな咲の様子には気づいていながらも、特に反応を返すことはなく、ただ淡々と本殿へと足を進めていく。

　「……説明とか、ないんか……？」

　追いかけながら、咲がそう尋ねても、唯華はちらりと横目を向けただけだった。

　「……なんや、見せもんちゃうで。アホか」

　それだけ言うと、再び前を向いて歩き出す。

　咲はしばらく呆気にとられたまま立ち尽くしていたが、やがてため息混じりに歩を進めた。

　「……こんな世界、慣れるもんなん……？」

　自然の中に息づく、巨大な静寂の邸宅群。そこに佇む唯華の後ろ姿が、ほんの少し、遠いものに見えてくるような気がした。

　本殿の奥へと進み、重々しい木の扉を開けると、そこには一変して静かな空間が広がっていた。

　外の木々が窓越しに見える見晴らしのいい一室。畳敷きに低い漆塗りの机、座布団が整然と並べられており、まるで茶会でも開かれそうな落ち着いた空気が満ちている。

　咲は案内されるまま、机の一辺に腰を下ろした。横には唯華もいるが、当の本人は座った途端に机に肘をつき、そのまま突っ伏してだらしなく頬をつけている。

　「……おい、せめて母親の前やぞ」

　小声でつついても、唯華は「んー……」と気の抜けた返事をするばかりで、まるで起きる気配がない。

　そんな二人の前に、静かに姿を現したのが

　――椎名菜塚だった。

　白い着物に灰色の羽織を重ねた端正な姿。表情には柔らかな笑みが浮かんでおり、どこか唯華に似た雰囲気を漂わせている。

　けれど、笹木は一目で分かった。

　この人は――芯が違う、と。

　やわらかく、物腰も静かで、声も穏やか。けれどその目の奥には、一切の油断を許さない鋭さと、何を見ても揺るがないような“強さ”が潜んでいた。

　「ようこそ、遠いところを。唯華と仲良くしてくださって、ありがとうね」

　菜塚はにこやかにそう言いながら、咲に向かって深く一礼した。

　「い、いえ……あの……こちらこそ、なんか……すいません……」

　思わず立ち上がりかけて、慌てて座り直す。

　「あの、ていうか、お宅のお子さん……どういう教育してんねん……」

　椎名の方をチラリと見やると、まだ机に突っ伏したまま、じりじりと煎餅を手探りで探しているようだった。

　「学校でも勝手にお菓子食べたり、うちのぶん取ってきたり……最近は授業サボってカラスに餌やっとるし……」

　「うちのこと言わんでええねん、あとカラスに餌やっとるんはお前やろ」

　唯華が布越しに、かすれた声でつぶやく。

　菜塚はその姿を見て、口元にうっすらと微笑を浮かべた。

　「……本当に、もう少し椎名家の人間として、自覚を持ってくれればね」

　その声は、どこか切なげでありながらも、母親らしい深い愛情に包まれていた。

　しばしの間を置いて、菜塚は静かに語り出す。

　「椎名家といってもね……そんな立派なもんじゃないのよ。仁明天皇や文徳天皇の頃、御霊信仰が広まったでしょう？　うちはその頃にちょっと“贔屓”された程度の、端くれなの」

　笹木は目を瞬いた。唐突に飛び出した、まるで教科書に出てくるような時代の名。

　「鎌倉時代には……もう時流を読み損ねて、祀りも畳み損ねて……情けないったらないわよ」

　そう言って苦笑を浮かべる菜塚の姿に、咲は何とも言えない感情を抱いた。

　歴史に翻弄され、今もなお“何か”を守り続けている家。

　その中心にいるこの母親と、そして――机に突っ伏しているこの娘。

　「……なあ、椎名」

　咲がぽつりと声をかけると、唯華は「んー……」とだけ唸って、ようやく片目を開けた。

　「お前んとこ、めっちゃめんどくさそうやな」

　「うん。めんどいで」

　まるで他人事のように答える唯華に、咲は思わず笑ってしまった。

　「……最近はね、血が薄まったのかしら」

　菜塚はそう言って、茶を一口すすると、手元の湯呑みを静かに卓に戻した。

　「今の代では、血縁に霊力の濃い人間があまりいないの。唯華みたいな子は……ほんとうに、稀なのよ」

　隣で煎餅をもごもごと噛んでいた唯華が、「んん〜」と面倒くさそうに鼻を鳴らす。

　「でも、だからって頼りきりにもできない。まだ子どもだもの」

　菜塚の視線が唯華に向けられる。

　その眼差しは、優しさと、憂いと、そしてほんのわずかな諦めが混ざったような色をしていた。

　「霊力の濃い遠縁もいるにはいるのよ。西洋に血を分けた分家筋に……でも、流石に遠方でしょう？滅多にこっちにも来ないし、あまり迷惑もかけたくない」

　淡々と話すその声は、どこか地図をなぞるような冷静さを帯びている。

　「他にも、もう何人かいるにはいるわ。けれど、連絡もつかないし……法事にも姿を見せなくてね」

　菜塚は、ふうっと長く息を吐いた。

　その表情には、どこか虚しさのようなものすら浮かんでいた。

　笹木咲は、無意識に正座を崩しながら、頭の片隅でぼんやりと考えていた。

　“椎名家”というのは、確かに由緒ある家なのだろう。霊の力を持ち、歴史に名を残し、それを今もなお維持している。

　だが、それを“維持する”という行為が、どれだけ面倒で、しんどくて、途方もないものか――その現実が、菜塚の一言一言ににじんでいた。

　そして、それと同時に。

　（……この人、別に“母親”として唯華に文句言ってるんやない）

　ふと、そんな感覚が咲の中で形になった。

　どこかで感じていた違和感。菜塚が唯華を見るその目には、家族としての温かさが確かにある。けれどそれ以上に――まるで“役割”を果たさねばならぬ存在としての眼差し。

　「椎名家の人間として、自覚を持ってほしい」

　さきほどのその言葉が、今になって胸に引っかかる。

　（……椎名家の“当主”として、言うてるんや……）

　ふと、視線の端で隣の唯華を見る。

　煎餅をボロボロとこぼしながら、ぼんやりと天井を見上げている。どこかいつも以上に、無防備だった。

　彼女がこの家の“希望”なのだとしたら――その肩に乗っているものは、きっと想像以上に重い。

　そして、それを娘に明確に背負わせることなく、ただ時を待っている母親の姿も、また苦しそうだった。

「……唯華を当主にするってことか」

　言いづらそうに、けれども正面から、笹木咲はそう切り出した。

　菜塚は一瞬だけ目を細め、それから首を横に振った。

　「……いいえ、この子だけには、絶対に継がせるわけにはいかない」

　その言葉は静かだったが、否応なく重かった。

　笹木は思わず横目で唯華を見た。

　唯華は煎餅の欠片を指先でいじっていたが、突然その手を止め、おもむろに咲にもたれかかってくる。

　「ひどいわぁ……おかんにまで否定されて……笹木ぃ……慰めてぇ……」

　わざとらしい泣き真似をしながら、頬をすりすりと咲の肩に押しつけてくる。

　「ウチは将来、ゴッサムシティの二丁目でのんびり暮らすんや……」

　「そんな場所ないわ！！　つか、なんでゴッサムやねん……」

　咲が全力で突っ込むと、唯華はケラケラと笑いながらまた机に倒れ込んだ。

　呆れた表情を浮かべながらも、咲は菜塚の方を見やった。

　「……じゃあ、ほんまはなんの用なん？　ウチを呼んだ理由って」

　その問いに、菜塚はしばらく黙ったまま天井を見上げ、ほんのわずかに声を落として言った。

　「……一人、いるにはいるんです」

　「……え？」

　「“祓室”は見ましたか？あそこを……使っていた子です」

　その一言で、室内の空気が静かに変わった。

　唯華も、それまでのふざけた態度をぴたりと止め、急に顔を上げた。

　「……あかん」

　そう言った声は、いつになく真剣で、低かった。

　いつもの気怠げな唯華とは違う、“椎名家の血”を背負った人間の声だった。

　「あいつにもう除霊させたらあかん！！おかんかて、わかっとるやろ！！」

　「ええ、分かっているつもりです」

　菜塚はうなずいた。しかし、ほんの少し――迷いを含んだ微笑を浮かべながら、咲に向き直る。

　「……とまあ、こんな感じです」

　その言葉はどこか、咲に“何か”を委ねるような響きを持っていた。

　笹木は、何もかもが飲み込みきれないまま、ただ呆然と二人の椎名の表情を交互に見つめている。

　唯華は視線を逸らすように外を見つめ、菜塚はすべてを悟っているような目で、咲を見据えていた。