咲－saku－ 【完結】

第３章 第４話：自分の名前も

　ガタンゴトン――

　規則正しい車輪の音が、頭の奥でリズムを刻む。

　少し古びたローカル線の電車が、ゆるやかに揺れながら終点の駅に近づいていく。

　窓の外には、どこか懐かしい風景が流れていた。

　看板の色褪せた商店、三輪自転車を押すおばあちゃん、道端で駄菓子を売る小さな屋台。高層ビルの影など一切ない、のんびりとした下町の空気。

　「……なんか、修学旅行みたいやな……」

　電車の座席でぼそっとつぶやいた咲は、スマホをポケットにしまい、立ち上がった。

　やがて電車が止まり、駅のアナウンスが鳴る。

　改札を出て階段を上ると、視界いっぱいに広がるのは、まるで昭和で時が止まったような商店街だった。

　青いテントの八百屋、手書きのメニューが貼られたラーメン屋。すれ違う人たちはのんびりとした歩調で、みな顔見知りのような雰囲気を漂わせていた。

　咲は駅前を抜け、商店街を突き当たったあたりで立ち止まる。そこから先は、地図にも詳しく載っていないような小道が続いていた。

　「……こっからやな」

　人気のない細道を抜け、アパート群を通り過ぎると、景色は徐々に変わっていく。

　電線の数が減り、塗装の剥がれた壁が目立つようになる。雑草がアスファルトの割れ目から伸びており、自販機のライトも半分は点いていなかった。

　そして――

　目の前に現れたのは、打ち捨てられたように静まり返った巨大な団地だった。

　四階建てのコンクリートの塊が、無言で空を遮っている。

　どの棟も色褪せ、鉄の手すりは錆びつき、バルコニーの布団は干された形跡すらない。ガラスの一部は割れたまま放置され、ベランダには風に吹かれた紙ゴミがひらひらと舞っていた。

　「……なんか、温度がちがう」

　咲は、思わずつぶやいた。

　つい数分前までいた駅前のあたたかさが、まるで嘘みたいだった。

　ここには、まるで“時間”が流れていない。

　誰かの声もしない。物音もしない。風すら音を立てない。

　「……来るとこまで、来てもうたな」

　小さく息を吐き、団地の敷地へと足を踏み入れる。

　足元のコンクリートが、ザリ、と乾いた音を立てた。

　その音だけが、空間に響く。

　何度も階段を上り下りした。

　言われた通りの“特定の階”を、何通りかの順番で行き来もしてみた。

　けれど。

　「……ぜんっぜん、なんも起きへんやん……」

　咲は、団地の非常階段の踊り場でうんざりしたように息をついた。

　体力はもう限界に近い。うっすら汗ばんだ額を手の甲で拭い、壁にもたれるように立ち尽くす。時刻はもう夕方近く、空気には冷たさが混じり始めていた。

　（エレベーターも試したし……全部空振りや）

　古びたエレベーターの中で試したときも、何の異常もなかった。ただ上下するだけの、軋んだ音を立てる鉄の箱。

　電気メーターもまったく動いておらず、すべての部屋に生活の気配はなかった。

　（……今日はもう、帰るしかないか）

　諦めとともに、最上階の踊り場でエレベーターのボタンを押す。

　「ガタッ……」という、重たい始動音とともに、エレベーターがゆっくりと上がってきた。

　「……ハズレの日やな、完全に」

　ため息混じりに乗り込んで、階数ボタンを押す。

　だが――ドアが閉まるその瞬間、細い指がスッと差し込まれ、扉が再び開いた。

　そこに立っていたのは――ひとりの少年だった。

　真っ黒な髪。

　血の気のない白い肌。

　どこか性別の境界が曖昧なような、儚い輪郭。

　少し大きめの黒いパーカーに包まれた華奢な身体。

　その目はまっすぐで、なのにどこか虚無的で、心の奥底に触れてくるような奇妙な静けさを帯びていた。

　（……あかん、苦手なタイプや）

　咲は咄嗟にそう思い、扉の開いたままのエレベーターのパネルに手を伸ばした。

　なるべく関わらず、早く降りる。

　それだけを考えて階数ボタンを押そうとしたその瞬間――

　「……もしかして、笹木咲さん？」

　低く、やや舌足らずな、けれど妙に滑らかな声音が耳を貫いた。

　その声に、咲の指が止まった。

　「……え？」

　背筋に冷たいものが走る。

　少年の声に脅すような色はなかった。

　ただ、知っている前提で、確信を持って名を呼んでいた。

　咲は、思わずその場に硬直した。

　「……なんで、うちの名前知ってんの」

　エレベーターのボタンにかけた手をそっと引き戻しながら、咲はじりじりと問いかけた。

　少年は少しだけ首を傾け、何でもないことのように答える。

　「アルカナで活動してる、霊媒師の笹木咲さん。名前だけは……この界隈では、有名だから」

　「界隈て……」

　咲は思わず眉をひそめる。

　「てか、“アルカナ”のこと知ってんの？」

　「……んー……あんまり詳しくはない」

　少年は素直にそう言って、小さく肩をすくめた。

　「ただ、ちょっと前に……とある人の依頼で、この団地を調べてたことがあって」

　「依頼……？」

　咲の警戒心が再び高まる。身構えるようにエレベーターの扉の前に立ち、少年を観察する。

　その様子に気づいた風もなく、彼はエレベーターの内壁に背を預け、つぶやくように続けた。

　「けど……依頼は依頼で終わったけど、自分の中では……それで終わりって思えなくて。なんていうか……もっと知りたくなった」

　「……それってさ」

　咲は少し迷ってから言葉を選ぶ。

　「……もしかして、あんた、“フリーの霊能力者”？」

　その問いに、少年はほんの少しだけ目を見開いたが、すぐに頷いた。

　「たぶん、そう呼ばれてると思う。他にそういう人、聞いたことないし」

　それを聞いて、咲は内心で納得と戸惑いが入り混じった感情を噛みしめる。

　（……あの“フリーの霊能力者”、ほんまにおったんや……）

　しばらく沈黙が落ちる。

　やがて、少年がぽつりと呟くように言った。

　「……報酬にはならないけど……霊になって消えていった人たちのこと、考えるのが、たぶん自分の“使命”みたいなものなんだと思う」

　咲は一瞬、言葉に詰まった。

　少年の声には気負いもなければ、誇りもなかった。ただ、ひどく静かで、どこか冷たさすらあるのに――その奥底に、妙にあたたかなものが滲んでいた。

　「昔は……どうすれば霊の気持ちが理解できるか、って、ずっと考えてた。答えなんて出ないんだけど……でも、近づく努力は、まだできる気がしてる」

　咲は、何も言えずにただその姿を見つめていた。

　黒い髪と、白い肌。無機質な声と、無垢な眼差し。

　何を考えているのか分からないのに、なぜか“演じていない”ことだけは伝わってくる。

　――気味が悪い。でも、嘘をついてる感じは、しない。

　咲は、黒髪の少年の真っ直ぐな瞳から視線を逸らしながら、ポケットに手を突っ込んで息を吐いた。

　「……なんとなく、気持ち分かるわ」

　「え？」

　「人のことより、霊のほうがよっぽど楽ってやつ」

　ぽつりとこぼしたその言葉には、どこか苦笑が混じっていた。

　葉加瀬の家で見た“研究”、夜見の気まぐれな超常現象。

　目に見えないものの方が、よほど理屈が通ってるように思えてくる日々だった。

　「友達の付き合いであっちゃこっちゃ首突っ込んどるけどさ、正直、常人の言動の方が怖いときある」

　「……笹木咲さんのエピソードなら、聞いてみたいかも」

　少年の声は、相変わらず静かで無感情だったが、わずかに好奇心の色が混じっていた。

　「はー……じゃあ、ちょっとだけな」

　咲は頭を掻きながら、ぼやき口調で話し始めた。

　「知り合いに呼ばれて、まあちょっとした“名家”に行ったんよ。めっちゃでかい神社のあるとこ。観光地にもなってるような」

　「……ふむ」

　「で、そこでな――いきなり“家の跡継ぎ問題”に巻き込まれたんよ。今時、赤の他人にそういう話振る！？　みたいな……。しかも人の名前まで出されてさ」

　少しだけ語気を強めていたが、それもどこか苦笑まじりだった。話しながらも、あのときの椎名菜塚の言葉と、唯華の視線を思い出す。

　「……で、名前を？」

　「うん。……ま、“フリーさん”にならええか」

　咲は一拍置いて、言葉を続けた。

　「“椎名神社”っていう、馬鹿みたいに大きい神社に行ってな。で、“ましろ”って名前、伝えられた」

　その瞬間だった。

　少年の目から、ほんのわずかに色が消えた気がした。

　彼はしばらく沈黙した。

　言葉を探すように、口を開くまでに数秒かかっていた。

　「……そうなんだ」

　低く、掠れるような声。

　やがて、少年は視線を咲から少しだけ外して、ぽつりと告げた。

　「自分の名前、ましろ……です」

　咲の目が見開かれた。

　言葉が、出なかった。

　団地の空気が、再び静寂に包まれる。

　咲は一瞬息を飲み、そして眉をひそめたまま少年――ましろを見つめた。

　だがそれ以上に、当の本人が明らかに動揺していた。

　「ちが……ちがう……いや、そうなんだけど……！」

　ましろは急に言葉を重ね始め、わずかに後ずさる。

　怯えたような、何かを必死で隠そうとするような、そんな目をして。

　「お願い、ここに居たことは……絶対に、菜塚さんには言わないで。お願いだから……！」

　普段の無機質な口調が、急に震えを帯びていた。

　さっきまでの静けさが嘘のように、ましろは明らかに取り乱していた。

　だが――

　「……あんたさ」

　咲は、一歩、ましろに近づいた。

　その瞳には迷いもなければ、同情もなかった。

　ただ、まっすぐに、彼を見ていた。

　「椎名唯華はあんたのこと、心配してたんやで」

　その言葉に、ましろの肩がびくりと揺れる。

　「“あいつはあかん”って言いながら……めっちゃ、心配してた。……あんたが無理しすぎてないか、どこかでひとりで苦しんでるんちゃうかって」

　咲の声は、真っすぐだった。切り込むように、そして温かかった。

　「家、継ぎたくないならさ……勇気出して、自分で言い。ちゃんと、顔見て、言い」

　ましろの視線が揺れる。だが、咲は構わず続けた。

　「事務所にいたおっさん、あんたのこと“とても優しい坊ちゃまだった”って言うてたんよ。あの人、目が優しかったわ」

　言葉に詰まったまま、ましろは何も言えなかった。

　「ウチも、そう思う。……あんたの優しさは、他の誰とも違う。誰かを救うためとか、カッコつけるためじゃない。……ほんまに、ほんまの意味で、あんたの中には“慈悲”があるんやと思う」

　咲の声が、優しく沈んだ。

　ましろは――その場で、何も返せなかった。

　ただ、怯えたような目をそっと伏せ、静かに唇を結んだ。

　冷えた団地の空気の中、遠くで風が窓を鳴らしていた。

　「……ごめん」

　ましろは、か細い声でそう言った。

　その表情には、決意とも後悔ともつかぬ曖昧な影が差していた。

　次の瞬間、彼はそっと片腕を咲に向ける。

　「――えっ……？」

　その仕草が何を意味するのかを理解する前に、笹木咲の視界がぐらりと揺れた。

　頭の奥に鈍い衝撃。足元の感覚がふわりと浮き、世界の重力が崩れたような錯覚に陥る。

　息を吸おうとしても、うまく吸えない。

　「……っ、なに……これ……」

　膝が一瞬、がくりと崩れかけたその刹那――

　ましろは踵を返し、無言のまま、団地の廊下を走り去っていた。

　「ま、待ってっ――！」

　咲は目眩を堪えながら壁に手をつき、必死に足を前に出す。

　「……っそ、なんやの急に……！」

　叫ぶように吐き捨てながら角を曲がる。

　だが、そこにはもう、ましろの姿はなかった。

　無機質なコンクリートの廊下。

　古びた鉄の柵、薄暗い非常階段、鳴らない風鈴――ただ、それだけ。

　「どこ……いったん……？」

　咲は肩で息をしながら、団地の各階を駆け回った。

　階段を下り、裏手の通用口を回り、隣接する棟へも足を運ぶ。

　管理室の扉の前、植え込みの影、駐輪場の隅……あらゆる影を探し続けた。

　けれど。

　ましろの姿は、どこにもなかった。

　「……ほんまに、消えたんかってくらい……」

　呆然と空を見上げると、そこには夕焼けが滲んでいた。

　西の空が燃えるように赤く染まり、団地の灰色の壁が、それに淡く照らされている。

　昼のざわめきも、夜の静けさもない。夕暮れだけが、そこにあった。

　咲はその場に立ち尽くしたまま、唇を噛んだ。

　「あんな！！逃げてもええ！！でも、全部は隠すなよ！！ウチは、あんたを……ちゃんと見とるからな！！」

　ひとり、取り残された団地。

　風の音が、妙にやさしく耳を撫でていた。