咲－saku－ 【完結】

第４章 第２話：出し物

　「……うち、何勝手に妄想してんねや……」

　咲は再び歩き出す。自分の影が、夕暮れのアスファルトに長く伸びていた。

　（想像でビビってても、しゃーないやん。椎名に聞きたいことがあったら、ちゃんと聞けばええ）

　足取りが、少しずつ元に戻る。

　（あいつがどれだけ重いもん背負ってても、たぶん、うちはそれを笑わせることくらいしかできへんしな）

　目指す喫茶店『アルカナ』の看板が、夕陽の向こうにぼんやりと現れていた。

　咲は深く息を吸い込み、再び前を向いた。

夕陽がオレンジ色に街を染める中、笹木咲は喫茶店『アルカナ』の前に立ち止まった。

　重厚な木製のドア、その真ん中にぶら下がる札が、さりげなく視界に入る。

　――“CLOSED”

　「……は？　閉まってるやんけ」

　思わず声に出してしまった。

　ガラス越しに中を覗けば、店内には明かりが灯り、カウンター奥にはチャイカらしき大柄な影が動いている。完全に“営業終了後”というわけではなさそうだった。

　（……裏口から誰か出てきたとか、じゃないよな？）

　半信半疑で、咲はそっと扉に手をかける……が、迷いがよぎる。開ける前に、ふと壁に耳を寄せてみた。

　店内から漏れてくるのは、やや低めのチャイカの声。そして、その合間に――

　「……うそやろ……？」

　咲の口元がぽかんと開いた。

　聞き覚えのある、明るく、透き通った、少し鼻にかかった声――本間ひまわり。

　「ひまちゃ……？」

　あの、真面目で素直で、テンションが高くて、昼間は学校の中庭でスナック菓子配ってるような、“陽の者代表”が、よりにもよって“アルカナ”にいる。

　「な、なんで……あいつが、こんなアングラなとこに……？」

　耳をそばだてるが、言葉の輪郭は掴めない。けれど、軽口を叩いている雰囲気ではない。ひまわりの声も、いつものような元気さがなく、どこか張りつめたような調子だった。

　「……まさか、ひまちゃが裏で……“そういう”仕事を……？」

　思考が変な方向に転がりかけた咲は、慌てて首を振った。

　（ないないない！　絶対ないって！　あの子が裏社会の何かとか、無理あるやろ！）

　けれど、確かに聞こえた。あれは間違いなくひまわりの声だった。しかも、何かを相談しているような、あるいは、打ち明け話のような――そんな、重たい空気。

　「……これ、開けてええんかな……？」

　咲は扉の取っ手に手をかけたまま、動けなくなっていた。チャイカが閉店の札をかけたままにしてるということは、つまり、「部外者立ち入り禁止」的な空気なのかもしれない。無理やり入っていい雰囲気では、ない。

　「ん～～～……でも、気になるぅ～～～～～……！」

　足をじたばたさせながら悩んでいると、その背後から――

　「……なに、突っ立ってんの」

　背筋に走る寒気とともに、後ろからぬっと現れたのは、椎名唯華だった。

　制服の上から薄手のカーディガンを羽織り、いつもの気怠げな目で咲をじっと見ている。

　「え、えっ！？　椎名！？　え、なんで……いや、うちはその、あの……」

　動揺する咲をよそに、唯華は「“CLOSED”」の札に視線をやると、ぼそっと呟いた。

　「チャイカんとこ、また札かけっぱなしやんけ……」

　それだけ言って、ためらいもなく取っ手を引いた。

　――カラン。

　ベルが鳴る。

　「ちょっ！？　おい椎名！！　今、閉まってるって札出てたって！！　空気読もや！　な！？　常識人になろ！？　うちは今、それで悩んでてんて！！」

　「じゃあ開けてええか聞いてみればええやん」

　「うちが！？　いや、そうやけど、でもタイミングとか空気とかあるやろ！！　それに、ひまちゃおるっぽいんやけど！？　それが一番驚きなんやけど！？」

　「……は？　ほんひま？　なんであいつおんの」

　「うちが聞きたいねん！！」

　扉の奥からは、チャイカの「おー、唯華か」という声と、それに続く少し小さくなったひまわりの声が微かに聞こえる。

　「……入るで」

　「お、おいっ……！」

　唯華の後を追いながら、咲は覚悟を決めてアルカナの店内へと足を踏み入れた。

　彼女が見たのは、本間ひまわりがチャイカの前に座り、真剣な眼差しで何かを語っているという、普段とはまるで違う空気の光景だった。

　扉のベルが控えめに鳴る。

　笹木咲と椎名唯華が揃って喫茶店『アルカナ』に入ると、カウンター席にいた本間ひまわりがぱっと顔を上げた。

　「あっ……えっ！？　咲ちゃん！？　しぃしぃも！？　え、えええ！？　なんでっ！？」

　あからさまに驚いた表情で目を丸くするひまわり。彼女の前には、チャイカが無言でコーヒーをかき混ぜている。

　咲は腕を組み、ひまわりを指さすようにして言った。

　「うちの台詞やっちゅーねん！　なにしてんねん、ひまちゃ！！　てか、なんでこんな店に……あんた、文化祭の委員とかやっとる健全女子やろ！？　アルカナってそういうとこちゃうで！？　ここアングラ専門店やで！？」

　「えぇ～……そんな言い方しなくてもぉ～……！」

　ひまわりは困ったように笑いながら頬をかき、チャイカに一度視線を向けてから、説明を始めた。

　「実はね？　あの……うちのバイト先の店長さんが、ちょっと変わった知り合いに文化祭手伝ってもらえないか～って話をしてて……それで、チャイカさんにお願いに来てたの」

　「文化祭を……手伝ってもらう……って？」

　咲が眉をひそめて繰り返すと、チャイカが口を開いた。

　「ああ、こいつ。実は前にうちとメールでやり取りしてた“情報屋”のアシスタントだよ。団地の件でちょっと調べものしてもらってたやつ。覚えてるだろ？」

　「……はぁ！？　ひまちゃが！？」

　「正確には、ひまわりのバイト先の店長がその“情報屋”で、こいつが手伝ってたって形だけどな。まあ、メール打ってたのはこの子だったみたいだし、実質半分は彼女」

　チャイカは面倒くさそうに指でマグカップの縁をなぞりながら、続けた。

　「で、報酬をちょっと値切ってな。その代わり、“おたくの生徒の文化祭、手伝わせてもらう”っていう条件付きになった。まあ、こっちとしても面白そうだし、それで手を打った」

　「は、はあああああ！？」

　咲は両手で頭を抱えた。

　「いやいやいやいや、どこが！？　どこが“情報屋のバイトしてます”って顔してるん！？　いつも眩しいくらいピカピカな顔で話してる陽キャが、裏で団地の調査しとったん！？　うっそやろ……」

　「へへ……なんか、ごめんねぇ……」

　ひまわりは照れ笑いを浮かべながら、グラスの水をちゅーっと吸った。

　咲は口を開けたまま呆然とし、それを横目で見ていた唯華が、ぼそっと呟く。

　「……まぁ、うちらも人のこと言えんやろ」

　「それは、そうやけども！！」

　咲が再びツッコミを入れかけたところで、ひまわりが急に時計を見て「あっ」と声を上げた。

　「やばっ……もうこんな時間！？　ごめん、今日はもう帰らなきゃっ」

　そう言って、ひまわりは鞄を肩にかけ、慌ただしく椅子から立ち上がる。

　「じゃ、また学校でねっ！」

　笑顔で手を振りながら、店のドアを開けてぱたぱたと出ていく。

　咲と椎名、そしてチャイカだけが残された静かな店内に、扉のベルが、カラン……とやけに澄んだ音を響かせた。

　咲は呆けたまま、ぽつりと呟く。

　「……どの世界線の本間ひまわりやねん……」　

　唯華はスツールに座りながら、抹茶ラテの空きカップを指先で回しつつ。

　「……多分、ぜんぶ正解なんやろな。あいつも、うちらも」

　チャイカはふっと鼻で笑い、マグカップをカウンターにトンと置いた。

　「まったく、最近は“普通の顔した変なやつ”ばっか寄ってくるな。うちの店にも、学校にも」

　ひまわりが去ったあと、喫茶店『アルカナ』の店内には、落ち着いた静けさが戻っていた。

　夕暮れの光がステンドグラス越しに差し込み、カウンターの上に色の混じった影を落としている。

　チャイカは一口コーヒーをすすりながら、ふと咲に目をやった。

　「――同じ学校なんだし、せっかくだから、あんたが文化祭手伝ってみるってのはどうかしら？」

　「……は？」

　咲は硬直したまま、ゆっくりとチャイカを見た。

　その瞬間、すかさず椎名が口を挟む。

　「ええやん。最近“アルカナの霊媒師”とか言うて、変な噂も立ってるし。クラスで“実は呪符で結界張れるらしい”とかバレバレやで」

　「うっ……うるさいわ！」

　咲は即座に頭を抱え、椅子の背にのけぞった。

　「絶対にイヤやからな！？　うちは！　文化祭でなんか“変な仕事”やらされるのが一番イヤなんや！！」

　その叫びに、チャイカはくつくつと喉を鳴らして笑った。

　「何をそんなに警戒してんだ。いいじゃないか、“文化祭の霊媒師”……どうせなら、客の未来でも見てやれば？」

　「絶対、“霊符で悪霊退治体験コーナー”とか、“憑依された咲ちゃんを救え！”とか、そんなん企画されるに決まってるやん！？　しかもたぶんガチで何か起きるし！！」

　「実際、起きるだろうな」

　「おい！！　さらっと肯定すなぁ！！」

　咲はもはや机に突っ伏し、顔をうめながら唸るように叫ぶ。

　「……もう、そういうのは全部椎名にやらせてくれよぉ……こっちは一般人代表として平和に文化祭を過ごしたいんや……」

　「いやいや、うちが文化祭で霊媒師とかやったら絶対あかんやろ。“呪力が強すぎて客に幻見せた”とかなるで。むしろ咲がちょうどええやん」

　「そういう“ちょうどええ”の一番腹立つ！！」

　そのやりとりに、チャイカがふうっと笑いながら煙草の箱を指でつつく。

　「青春なんて、今しかできないんだからよ……やっときなさいよ、咲ちゃん。あんたみたいな奴が意外と、そういうのに一番向いてるわよ。」

　「……また適当なこと言うて……」

　「いや、マジで言ってるんだけどね」

　チャイカは軽く片眉を上げて、いつになく真っ直ぐな視線を咲に向ける。

　「変な連中に囲まれて、変な店に出入りして、気づけば“当たり前”がズレ始めてる。……でもな、それでも“祭”は、祭だ。みんなでワイワイして、くだらないことして、疲れて帰って寝る。それを逃したら、案外、後で悔しくなるわよ」

　咲は、突っ伏したまま、ぼそりと呟いた。

　「……それっぽいこと言われても、うちがやらされるの絶対“心霊迷路”の生き人形役とかやで……」

　唯華はその背中をぺし、と軽く叩きながら、

　「まぁ、そのときはあてぃしが“助けに来る勇者”やったるわ」

　「椎名だけは絶対信用できへんわ！！」

　カウンターの奥で、チャイカが「こりゃ面白くなりそうだ」と口角を吊り上げた。