咲－saku－ 【完結】

第４章 第４話：吸血鬼

　アルカナのカウンターには、またもや抹茶の缶と茶道具一式がずらりと並んでいた。

　「普通の抹茶も出すなら、ちゃんと“点てられる”ようにしとかなあかんやろ」

　咲が気合を入れると、隣でひまわりも「うんうん、せっかくだし、おばあちゃんの家で飲んだあの“ホンモノの抹茶”って感じにしたいよね～！」とノリノリで頷く。

　「チャイカ～、どうやって点てるん？　うちら、ちゃんとできるかな？」

　カウンター越しで問いかけると、チャイカはふっと眉を上げて、背後に親指をくいっと向けた。

　「それなら――そこの二人の方が詳しいんじゃないか？」

　視線の先には、カウンターのソファに優雅に腰かけていた夜見れなと、ミルクの跡が袖についたまま茶筅をいじっていた椎名唯華。

　「……まじで？」

　咲が口をぽかんと開けると、椎名はけだるそうに手をひらひらさせながら、

　「うち、実家が実家やし。抹茶くらいは、立てられるっちゃ立てられる。……ま、まぁ、“教えるのはちょっとダルい”けど」

　「そこをなんとか！　先輩、お願いします！！　うち、文化祭で恥かきたないんです！！」

　咲がめちゃくちゃ下手に出たところで、椎名がニヤッと笑った。

　「しゃーないなぁ、後輩。じゃあ、ちゃんと“先生”って呼びな？」

　「絶対呼ばん」

　そのやりとりを見ながら、夜見はくすっと笑って、茶筅を手に立ち上がった。

　「じゃあ、れなはひまちゃんに教える～。“楽しく、優雅に、そして心静かに”ね♪」

　「わぁ～……れなちゃん、なんかこういうの似合いそう！」

　そうして、“即席お茶教室”がスタートした。

　「笹木、こうやって茶碗を少し斜めに持って～……手首は柔らかく、小刻みに“Ｍ”を描くようにシャカシャカっと……」

　「“Ｍ”……ってか、うわっ！？　泡立たへん！　ダマ！　これ、ダマや！！」

　「力入れすぎやねん、もっと“ふわっ”て。ほら、こうやって……」

　椎名が咲の後ろから手を添えようとした瞬間、

　「うおっ！？　急に触るなや！！　ビビるやろが！！」

　「はいはい、びびり霊媒師は黙ってな～」

一方、ひまわりと夜見チームは――

　「れなちゃん、これ、どのくらいの湯で練ればいいの？　さっきやったやつ、なんか“青のりスープ”みたいになったんだけど……」

　「ふふ、それはきっと、“念”が足りなかったんだよ～」

　「……ね、念！？」

　「そう。“おいしくな～れ”って、お茶の神様に語りかけるの」

　「な、なんか……夜見ちゃんに言われると、ほんとに祟られそうな雰囲気あるんだけど……」

数分後。

　咲の前には、やや泡立ちが足りない濃い目の抹茶。

　ひまわりの前には、見た目はきれいだが、味がやや苦すぎる一杯。

　「……むずっ！！　なんなんこれ、ただ混ぜるだけやと思ってたのに！」

　「うん……甘く見てた……抹茶、すごい……！」

　咲とひまわりが同時にうなだれた横で、椎名と夜見はそれぞれ、自分で点てた完璧な抹茶を静かに啜っていた。

　「まぁ、練習すればそのうち慣れるやろ。せやから“店番”はうちに任せて、あんたらは“体験ブース”でもやってな？」

　「え、逆やろ！？　なんで客の前に出てくんねん椎名！？」

　「だってあてぃし、プロやし」

　「誰が認定したんやその免許！！」

　騒がしい抹茶タイムの中、夜見は静かにカップを傾けて、にっこりと笑った。

　「……文化祭、楽しみだね～。ふふっ、何が起こるかな……」

　文化祭の喧騒が校舎全体を包み込んでいた。

　屋台の呼び込み、生徒たちの笑い声、スピーカーから流れるBGM。人波が交差し、空気は甘い菓子と焼きそばの香りに混じっていた。

　だが、旧校舎の裏手、木々が影を落とす静かな通路には、そんな賑わいがまるで嘘のように届いていなかった。

　その場所に、男が二人――向かい合って立っていた。

　一人は、洗練されたスーツに身を包んだ整った顔立ちの青年。

　均整の取れた姿勢に、油断のない笑みを浮かべている。

　加賀美ハヤト。企業経営者としての顔を持ちつつ、この文化祭には「特別招待枠」として訪れていた。

　そして、その対面には。

　乱れた銀髪を無造作にかき上げ、制服の着崩し方すら意図的に見える、不遜な笑みの青年。

　肌はやや青白く、目は細めに笑っているのに、まるで本気で人を値踏みするような視線。

　その空気は、周囲のざわめきをも遮断するほどに異質だった。

　「……やれやれ。今日はできれば、あなたのような物騒な人間は見たくなかったんですけどね」

　ハヤトは微笑を浮かべたまま、手をポケットに入れて語る。

　その声は穏やかだったが、明らかに警戒が滲んでいた。

　銀髪の青年は、鼻で笑う。

　「そりゃこっちの台詞だっての。“時代遅れの奴隷使い”」

　その言葉に、ハヤトは眉ひとつ動かさなかった。ただ、口元の笑みが少しだけ鋭さを増す。

　「……なんの冗談か、私にはさっぱり分かりませんが」

　「はは、冗談にしといた方が身のためなんじゃね？」

　青年はポケットに手を突っ込んだまま、片方の足を壁に預けて軽く揺らす。

　その姿勢はどこまでも飄々としていたが、言葉の端々に鋭利な棘を感じさせる。

　ハヤトは一歩も動かず、まっすぐに青年の目を見つめていた。

　数秒の沈黙の後、どちらからともなく、ふっと視線を逸らす。

　「……今日は、祭りですから。せっかくですし、楽しまれてください」

　そう言って、ハヤトは背を向ける。

　青年も、鼻で笑いながらその場を離れようとした――その背に、ハヤトの声がもう一度投げかけられる。

　「……くれぐれも、“血の吸いすぎ”にはお気をつけてくださいね、吸血鬼さん」

　その言葉に、銀髪の青年は一瞬立ち止まる。

　そして肩越しに振り返り、にやりと笑った。

　「ご忠告、どーも」

　皮肉たっぷりに吐き捨てると、彼は雑踏へと溶けていった。

　文化祭の喧騒が、再びその場の空気を満たし始める。

　だが、ハヤトの目には、まだどこか――警戒の色が残っていた。

　文化祭中盤、怪談カフェ『結 -ゆい-』の店内は、和風の内装と仄暗い照明が相まって、非日常的な空気に包まれていた。

　和紙で作られた提灯が天井から吊るされ、障子風のパーテーションが空間をやわらかく仕切っている。角には黒塗りの仏具風の飾り棚、BGMには微かに風鈴の音。まさに“和の怪談”をテーマにした空間。

　大繁盛――とまではいかないが、客は絶えず入っていた。

　物珍しさに釣られてやってきた生徒、カップル、先生らしき姿まで。中には本気で怪談を語り合い始めているグループもあり、店内は程よいざわめきに満ちていた。

　そんな中、そっと扉が開き、店内の空気が一瞬ひやりと引き締まった。

　入ってきたのは、黒を基調にした上品な着物に身を包んだ女性――椎名菜塚。そして、その隣には似たような銀色の髪を後ろで結った、目元の雰囲気がどこか唯華に似た女性――椎名唯奈。

　二人は静かに歩を進め、空いていたテーブル席に腰を下ろした。

　笹木咲は、接客用のエプロン姿のまま、入店者を確認して――「げっ」と心の中でつぶやいた。

　（な、なんで来とるん……！？）

　顔には出さず、深呼吸をひとつ。

　やがて菜塚が軽く微笑んで口を開いた。

　「こんにちは。……この“霊媒カフェ”、なかなか趣がありますね」

　「や、やぁ……いらっしゃいませ……ご注文、うかがいます……」

　緊張気味にお辞儀をすると、唯奈が柔らかく微笑んだ。

　「じゃあ、私、抹茶ラテを。あと、“呪われし三色団子”って面白そうね。それもひとつ」

　「私は、黒糖ジンジャーソーダを。……それと、“百物語最中”というのも、いただけるかしら？」

　「は、はいっ……少々お待ちを……！」

　咲は軽くお辞儀をして、そそくさとカウンターへ戻っていく。

　――数分後、やや不安定な手つきながらも、注文の品をお盆にのせて再び席へ。

　「おまたせしました。こちら、“百物語最中”と“呪われし三色団子”……それから、ドリンクふたつになります……」

　静かにテーブルに並べていく咲。その手元を、菜塚がじっと見つめていた。

　「……咲さん」

　「へっ！？　……あ、はい？」

　「……あの件、“ましろ”のこと。あなたが居てくれて、本当に助かりました」

　その言葉に、咲は一瞬驚いたように目を見開き――すぐに目を逸らし、ため息をついた。

　「……あんなので、良かったんかは……ようわからんけどな。どっちかって言うと、勝手に巻き込まれただけやし」

　「それでも、“その場に居る”というのは、とても大切なことです」

　菜塚の声は、どこまでも静かで、けれど確かな感謝がこもっていた。

　咲は気まずそうに鼻をこすり、「ま、どうせまた巻き込まれるんやろなぁ……」とぼやいたが、それ以上何も言わず、静かにお辞儀をして席を離れた。

　テーブルの上には、湯気の立つ抹茶ラテと、妙にリアルな色合いの団子、そして“何かありそう”な形の最中。

　そのすべてに、店員たちの奮闘と、文化祭という特別な時間が込められていた。

　笹木咲は、椎名菜塚と唯奈に飲み物と和菓子を提供したあと、ふうっと息をついて一度カウンターの方へと戻っていた。

　それでも落ち着く間もなく、店内のざわめきが耳に届く。

　――視線の先、奥の席。

　そこには、ついさっきまでいなかったはずの、銀髪の青年が、脚を組んで座っていた。

　「……っ！？」

　咲は思わず顔をしかめ、無意識に距離を取るように足を止めた。

　その青年は、制服の着崩し方からしても明らかに“普通じゃない空気”を漂わせている。

　何が怖いって、本人が一番それを楽しんでいるような顔をしていることだった。

　青年の目の前には、店員エプロン姿の本間ひまわりが立っていた。

　「……またどっかで人に迷惑かけてへんやろなぁ……？」

　ひまわりは眉を寄せながら、じっと彼を見つめる。どうやら旧知の仲らしい。

　「えぇ～？　心外だなぁ、先輩。別に“先輩の学校”で変なことなんてしてませんよ？」

　にやりと笑いながら、さらっと“先輩の学校”という言葉を強調した。

　咲はそのやりとりを聞きながら、「何かしそうやなコイツ……」と心の中で確信していた。

　「うーん……怪しい。めっちゃ怪しい。君が“してない”って言うときは大体“した直後”だからなぁ～」

　「名誉毀損だからな、先輩。あと、職場でもうちょっと後輩に優しくしてくれませんかね？」

　「じゃあまず、怪しい行動しないとこから始めよっか？」

　やり取りは漫才のように軽妙だったが、どこかピリッとした空気が残るのは、彼の“何を考えているのか読めない笑み”のせいであった。