咲－saku－ 【完結】

第５章 第６話：異物

　その夜。

　文化祭の疲れもあり、咲は布団に潜り込んだ途端、泥のように眠りに落ちた。

　そして――夢を見た。

　朝。

　秋晴れの空の下、制服に鞄を抱えて、いつもの通学路を歩く咲。

　「ふぁ～……今日もダルいなぁ……はよ文化祭休みほしかったわ……」

　目をこすりながら坂道を登っていると――前方に見慣れた後ろ姿を発見する。

　「……お？」

　急ぎ足で追いつくと、そこにいたのは、いつものようにのんびり歩く椎名唯華。

　だが――

　「あれ……？　なんかおかしいぞ？」

　咲は思わず目を細めた。

　唯華が着ている制服が――

　いつもの新大阪第三高校の制服じゃない。

　「……なにそれ」

　灰色ベースの、シュッとしたデザインのセーラー服。胸元には深い藍色のスカーフ。

　まぎれもない、黒曜崎女学園の制服だった。

　「お前、お姉ちゃんの服、勝手に持ち出してどないしたんや！」

　咲がツッコミながら肩を叩くと、唯華はにやにや笑いながら振り向いた。

　「いやこれ、あてぃしの制服やし」

　「はぁあああああ！？！？！？」

　咲の顔が、まさにマンガのようにバゴン！！と驚きで引きつった。

　「う、うそやろ！？　待って、何、何？　どゆこと！？うち、まだ寝とる！？　現実バグっとる！！？」

　手をバタバタさせながら、必死に周囲を見回すが、登校中の生徒たちはみんな普通に歩いている。

　冷や汗がじわじわと背筋を伝う。

　「え、うそ、転校！？　新大阪第三から黒曜崎女学園に！？なんで！？　どうして！？　受験とかそんな真面目な話、椎名がするわけないやん！！」

　「……もう、こっちには来いひんからな～」

　唯華はそう言い残すと、ひらひら手を振りながら、咲とは逆方向――黒曜崎女学園の門へ向かって歩いていく。

　「ま、待てやぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　叫びながら手を伸ばした――その瞬間。

　「はっ！！！！」

　ガバッと布団の中から跳ね起きる咲。

　汗びっしょりの顔で、荒い息をつきながらあたりを見回す。

　（……夢やった……よかった……ほんまよかった……）

　心底ホッとしながら枕に顔を押しつけると、

　「……いや、あんな制服似合うわけないしな」

　一人で納得して、再び布団に潜り込んだ。文化祭後の夜は、まだまだ波乱含みのままだった。

　朝の光が町を淡く照らす中、咲は眠い目をこすりながら、いつもの道を学校へと向かっていた。

　「はぁ～……昨日、変な夢見たから寝不足や……」

　とぼとぼと歩きながら、ふと、前方に見慣れた髪色が揺れているのに気づく。

　「……ん？」

　近づいていくと、そこにいたのは――椎名唯華だった。

　だが、今日の唯華は――制服ではなく、私服姿。

　ラフなパーカーに、スカート。

　両手ポケットに突っ込みながら、だるそうに立っている。

　その瞬間、昨日見た夢の光景が脳裏に蘇る。

　（……まさか……！！）

　嫌な汗がじわりと額に滲み、咲は恐る恐る口を開いた。

　「……お前、まさか……私服の学校に転校したんじゃ……！？」

　心なしか、声が震えていた。

　だが、唯華は「は？」という顔で首をかしげた。

　「何言うとんねん。今日は文化祭後やし、学校休みやで？」

　「……あ」

　「うちも今日は暇やし、アルカナにでも行こか思てな～」

　唯華は特に気にも留めず、ポケットからスマホを取り出して時間を確認する。

　その様子を見て、咲はその場で項垂れた。

　「……良かった……転校とか、現実になってへんかったんやな……」

　「ほんま、朝からなにテンパっとんねん」

　「こっちは命かけて焦ってたんやぞ……」

　肩を落としながら、笹木は心の底からホッと息をついた。

　朝の空気は冷たかったが、心なしか、さっきより温かく感じた気がした。

　アルカナの店内――

　昼下がりの静かな時間帯、店内にはカウンター越しに漂う珈琲の香りと、微かなレコードの音だけが流れていた。

　そのカウンター席に、加賀美ハヤトが静かに腰掛けていた。

　向かいには、花畑チャイカが立っている。

　二人の間には、まるで何か見えない厚い幕が下りたかのような、張りつめた空気が漂っていた。

　チャイカはグラスを拭きながら、ふと低い声で言葉を投げた。

　「……随分と、悪どいことをしたのね」

　その言葉に、ハヤトは微笑んだ。穏やかな――だが、どこか冷たさを帯びた、不敵な笑みだった。

　「人生というのは、常に――どれだけ天に向かって羽ばたくことができるか、なんですよ」

　静かに、そして揺るぎない口調で語る。

　「飛べない者に価値がないのは、竜でも人間でも変わりません。

　欲しいものは、全て手に入れなければならない。

　気に入らないものは、壊さなければならない。

　――さもなければ、私の命に意味などありません」

　その言葉には、迷いも悔いも一切なかった。

　チャイカは手を止め、ゆっくりとハヤトを見据える。

　「……そうして羽ばたいていけるのが、“天”ではなく“地獄”だったとしても？」

　一瞬の間。

　ハヤトはほんのわずかに目を細め――すぐに、口元に笑みを浮かべた。

　「構いませんよ」

　「……」

　「気に食わない天国で生きるよりも、自ら選んだ地獄を歩む方が――よほど、私の性に合っている」

　低く響くその声に、チャイカはただ黙って応えた。

　ふたりの間には、グラス越しに映る、誰にも触れられない“覚悟”だけが揺れていた。

　アルカナの扉が、ギィ……と音を立てて開く。午後の陽光に目を細めながら、加賀美ハヤトは静かに外へと一歩踏み出す――

　――が。

　すぐ目の前に、誰かが立っていた。

　ラフな私服姿の少女―椎名唯華だった。

　ハヤトは足を止め、少し眉を上げる。

　「……失礼」

　そう言って、唯華を避けるように一歩横へずれようとした――そのときだった。

　唯華が、迷いなくハヤトの両腕をがしっと掴んだ。

　「……！」

　驚くハヤトの前で、唯華は――まるで叫ぶように声をあげた。

　「そんな悲観するようなこと、言うなや！！」

　「……」

　「夜見も、葉加瀬も――みんな、あんたに感謝しとるんやで！！」

　小さな身体で、必死に訴えかけるように。

　その言葉は、まっすぐだった。

　ハヤトは、しばらく無言で唯華を見下ろし、やがて静かに答えた。

　「……どこで、何を聞いたかは知りませんが」

　冷静に、しかし、どこか遠くを見つめるように言葉を紡ぐ。

　「私はただ、欲しいものを手に入れて、気に食わないものを壊しただけです」

　「……」

　「あなたが思っているほど、私は――善人じゃありませんよ」

　静かな、しかしはっきりとした言葉だった。

　唯華は、その言葉をしっかりと受け止めたかのように、ほんの少しだけ間を置いて、そっとハヤトの腕から手を離した。

　そして――

　消え入りそうな、けれど確かな声で呟く。

　「……あてぃしは何も知らん。

　　――知らんけど、あんたはきっと、人に誇れる立派なことをしたんや」

　その一言だけを残して、唯華は小さな背中を向け、

　アルカナの扉をくぐって中へと入っていった。

　ハヤトはその背中をしばし見送ると――

　ふう、と小さくため息を吐き、素の困ったような表情を浮かべる。

　「……こういうふうに言われるのが、一番困りますね……」

　そうぼやくと、ハヤトは再び、歩き出した。

　まるで何もなかったかのように。

　けれど、確かに――心に微かな波紋を残しながら。

　午後の陽射しが傾き始めた頃――咲は、少し寄り道をした帰り道に、ようやくアルカナへと到着した。

　「ちょっと遅くなったな……」

　扉の前に立ち、手をかけたその瞬間――

　「ひあああああああああああっっ！！！！！」

　中から突然、唯華の悲鳴が轟く。

　「……うわっ！？ な、なにごとや！？」

　咲は思わず慌てて扉を開ける。

　そこには、夜見と唯華がソファに並んで座り、大型モニターの前で何かをしていた　　　　――どうやらゲーム画面。

　唯華はコントローラーを持ったまま、顔を真っ青にして身を震わせ、

　隣で夜見がニッコニコと笑っている。

　「椎名先輩、霊能力者なのにホラーゲーム苦手なんですねぇ～？」

　「う、うるさいっ……！！　これはあれや！！　“霊”と“ゲームの霊”は別物なんや！！」

　「はいはい、負け惜しみ負け惜しみ～」

　完全に唯華をおもちゃにしている夜見を見て、咲は呆れたように手を腰に当てる。

　「おい夜見。黒曜崎なら今日は学校あるやろ。はよ行けや」

　「えぇ～？ 今日はねぇ、学校なんにもないし、つまんないから行きたくな～い」

　「学校って“行きたい・行きたくない”で決めてええ場所ちゃうからな……」

　咲はため息をつきながら、カウンター近くの椅子にどかっと腰を下ろす。

　唯華はまだビクビクしている様子で、モニターから距離を取りながら弱々しく言った。

　「……も、もうやめようや……心臓に悪い……」

　すると夜見はケラケラと笑いながら、コントローラーを置いて振り向く。

　「この間“神通力”かけられたお返しだよ～」

　「……は？」

　その言葉に、咲の手がぴたりと止まる。

　「……今、なんて言うた……？」

　咲は、まさに“それ絶対聞き逃したらあかんやつ”という目つきで、唯華の方をじっと見る。

　唯華は、無言で視線を逸らし、ソファのクッションの方に体を向けた。

　咲は唖然としたまま、固まった。

　「……“神通力”て。……は？　なに？　それ、アニメの話？　それとも……実話？」

　部屋の中に、なんとも言えない沈黙が流れる。

　そして――

　（……あれや……前に、ましろに……）

　以前、エレベーターを出るとき、何か霊的な力をかけられたような感覚があったあの瞬間。

　（……あれ、もしや、椎名も同じようなことできるんやないか……？）

　じわり、と背中に冷たい汗が滲む。

　咲はそっと、椎名唯華から微妙に距離を取ってみる。

　（……なんか知らんけど、距離置いとこ……）

　その様子を見た唯華は、何かを察したのか、わざとらしく夜見に抱きつきながら、ふざけた声をあげた。

　「うちら、化け物みたいな扱いされとる～～～！！」

　「うわ～椎名先輩泣かないで～泣かないで～」

　夜見も調子を合わせ、ふたりで抱き合いながら嘘泣きを始める。

　咲は困惑しつつも、微妙に目を逸らしていたが――

　その様子を見ていたカウンターのチャイカが、グラスを拭きながらぼそっと言った。

　「……あんたらの仲だから大丈夫だろうけど、あんまり怖がると、本気で傷つくぞ」

　「……わ、わかっとるわ……！」

　咲はぎこちなく返事し、しぶしぶと椎名の隣の席に戻る。

　「……もうちょい優しくしてや……」

　唯華は相変わらずふざけたまま、夜見と一緒に肩を組みながら笑っていた。

　咲は心の中で（うーん……人間関係って難しいわ……）と小さくため息をついていた。

　カウンター越しに、チャイカがグラスを拭きながらふっと笑った。

　「で、文化祭の方はどうだったんだ？」

　その問いに、笹木はソファにぐったりともたれかかりながら返す。

　「……いやぁ……文化祭はええとしてな……」

　チャイカが片眉を上げると、笹木はポケットから折りたたんだ食券を取り出して見せた。

　「「社」の店主から、また変な仕事受けてもうてん」

　「変な仕事？」

　「東京に行って、巷で「天下無双」って噂されとる情報屋とコンタクト取れたら、これ（1000円分の食券）の50倍の報酬出す、って言われたんや……」

　「は？」

　チャイカは思わずグラスを置き、額を押さえた。

　「……あいつも相当無茶ぶりするもんだな……」

　笹木は肩をすくめる。

　「せやろ……！？　なんやねん、天下無双て……漫画のキャラか……？」

　チャイカは深く息をついて、少し真剣な表情になる。

　「「天下無双」はな……確かに捕まえることができれば、「社」にとっては相当魅力的な存在だろうが……」

　「……？」

　「あいつも、先日の「フリーの霊能力者」と同じ類だ。一度依頼を受けると二度と捕まらないことで有名だし、そもそも居場所を知る人間はまずいない」

　「…………」

　笹木は呆然とチャイカを見つめ、次の瞬間、机に突っ伏した。

　「……もうやめてくれ……どんどん話が現実離れしとる……」

　唯華と夜見はくすくす笑いながらポテトをつまみ、

　チャイカはやれやれと首を振りつつ、

　「……まあ、気負うなよ」と優しく声をかけた。