咲－saku－ 【完結】

第５章 第11話：07:00 AM

　笹木がうっすらと目を開けると、見慣れた天井が視界に広がっていた。

　制服のままベッドに横たわっている自分に気づき、頭を起こす。

　「……ん……夢でも見てたんか……？」

　朦朧とした意識の中で、体をゆっくり起こし、部屋の壁にかかった時計を見る――

　午前7時。

　「え、朝……？」

　首を傾げながら扉を開け、廊下に出ると――

　「やっと起きた！！」

　母親の声が炸裂する。心配そうに駆け寄ってきて、笹木の肩をがっしり掴む。

　「どこか痛いとこないか！？ 熱とかないか！？あんた、おとんは『寝てるだけや』って言うたけど、それでもおかんはずっと心配してたんやで！？」

　「……いやいや、そんな大げさな……ウチ、そんな寝てへんやろ……」

　そう面倒くさそうに言い返した瞬間――

　「あんた、丸二日寝てたんやで！！」

　「……は？」

　血の気がサッと引く。ポケットからスマホを取り出し、ロックを開くと――

　表示された日付は、確かに“翌々日”になっていた。

　「う、うせやろ……」

　思わず呟いたあと、混乱しながら制服の前をはだけていく。

　「……とりあえず、これ脱がな……」

　パチン、パチンとボタンを外し始めたその時――

　「ちょっ！？ ここで脱いだらあかんて！！」

　母親が慌てて部屋のドアを閉め、咲を押し戻すように部屋に引っ張り込む。

　「ほら、あんた運んできた友達、制服見とったけど……あれ、どこで知り合ったん？あんなん、ええとこのお嬢やろ！？椎名さんもエラいとこの子やのに、あんた、はしたないことせんときや！！」

　「……戻った途端これかいな……」

　笹木は制服の襟を半分脱いだまま、盛大にため息をついた。

　部屋着に着替え、ようやく落ち着きを取り戻した笹木は、手に持っていたクタクタの制服のワイシャツとスカートを洗濯機に放り込んだ。

　「制服もボロボロやなぁ……」

　洗剤を入れようとしたところで――

　――ピンポーン。

　チャイムの音が鳴り響く。

　「……宅配かなんかか……？」

　笹木は特に気にも留めず、「おかんが出るやろ」と背を向けたが――

　リビングから聞こえてきたのは、

　電話の受話器を手に持ち、

　どこかに真剣な口調で連絡している母の声。

　（誰も出る気配、ない……）

　「……しゃーなしやな」

　笹木はだるそうにスリッパを引きずり、玄関へ。

　ガチャッ――と扉を開けると、

　そこにいたのは――

　「しゃしゃぁ！！」

　「許せねえぇ！！一体誰がこんなことをぉ！！」

　――椎名唯華だった。

　「うおっ……」

　叫びながら勢いよく飛びついてくる唯華に、笹木はよろめきながら思わず後ずさる。

　「ちょっ、椎名っ……！？お前なぁ……！」

　唯華は、涙目……に見えなくもないが、顔は明らかに笑っており、ふざけ半分の様子。

　「見舞いに来たんやでぇ～？うちが咲の代わりに犯人ぶん殴ってくるわ！！」

　ぎゅぅぅっと笹木に抱きついたまま、ぴったりくっついて離れない。

　「……お前、本気なんか冗談なんか分からんわ……」

　反応に困った笹木は、結局、そのまま唯華にされるがまま抱きつかれながら、呆れ顔でため息をついた。

　「……どいて」

　――カチャッと音もなく、玄関の扉がもう一枚、無言で開いた。

　そこに立っていたのは、私服姿の――葉加瀬冬雪。

　「わっ！？ はかせ！？ いつからおったんや！？」

　驚く唯華を無言でつかまえ、ヒョイッと笹木から引きはがす。

　「ちょ、咲！ノックくらいし――」

　「……はい、飲んで」

　葉加瀬は笹木の言葉を無視して、無言でスポーツドリンクのペットボトルを差し出す。

　「……は？」

　「飲め」

　ごくり。

　笹木が戸惑いながらもドリンクを飲み始めた瞬間――葉加瀬の動きが変わった。

　ポケットからスマホと機器を取り出し、手際よく意識レベルの確認に入る。

　「氏名は？」

　「え、ささきさ――」

　「今日の西暦、日付、曜日」

　「に、20XXねん……9がつ……あれ、今日……水曜……？」

　「反応正常。次」

　葉加瀬は手際よく、スマホアプリと外部機器でバイタルサインを測定。

　体温、脈拍、血中酸素飽和度、血圧――すべてチェック。

　続けて、外傷や火傷の確認も行い、服の下や首筋などを

　素早く、だが乱暴にはせずに目視確認。

　「……異常なし」

　次に瞳を覗き込み、対光反射の確認。

　ペンライトで片方ずつ光を当てて瞳孔の反応を見る。

　「目、動かす。上、下、左、右」

　「え、えぇ……こう？」

　「顔、四肢、知覚の麻痺なし。ろれつ、記憶、理解、すべて正常。……意識レベルも問題なし」

　葉加瀬は、一息ついたように小さく頷いた。

　そして、最後に――強い口調で笹木に言い渡した。

　「……すぐに病院に行って」

　「……へ？」

　「尿検査、血液検査、心電図の検査ができるとこ。理由聞かれたら、こう答えて」

　葉加瀬は真っ直ぐ目を見て言った。

　「『友達の家で壊れたコンセントに触って気絶した』って」

　言葉にこもった冷静で鋭い圧に、笹木も唯華も――息をのんだ。

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　「そろそろ休ませた方が良いって言ったの、椎名先輩じゃ～ん」

　夜見が、笹木のベッドに腰を下ろしながら、無邪気な笑顔で言い放つ。

　その横で、机に肘をつきながら書類を見ていた葉加瀬冬雪が、小さくため息を吐いた。

　「……確かに、そろそろ無理にでも休ませろとは言ってたけどさ。まさか電撃で気絶させるとは思ってなかったよ……」

　呆れたように言いながら、背もたれに寄りかかり、頭を軽く振る。

　「……電気ショックで眠らせるなんて、ドラマでよく見るけどなぁ」

　「そんなに……マズいんか？」

　唯華がキッチンから顔を出しながらのんきに尋ねたその瞬間――

　「心不全で最悪死ぬけど」

　葉加瀬の即答に、部屋の空気が一瞬止まる。

　「ひ、ひぃぃ……っ！！」

　唯華は声にならない悲鳴を上げ、その場に凍りついた。

　おかん、もっと病人なんやから大事にせえや…

　そんなぼやきを胸に抱えながら、咲は一人で帰宅した。

　玄関の扉を開けて、靴を脱ぎながら「ただいま」と小さく呟く。返事はない。やっぱり、誰か寝とるんやろな――そう思ってリビングの扉をそっと開けたその瞬間。

　「……はあ？」

　視界に飛び込んできたのは、床に並んでごろ寝している椎名唯華と夜見れなだった。

　二人は毛布にくるまって、ぴったりとくっついて眠っている。唯華の腕には夜見の頭が収まっており、その表情はどこか満足げで、いつになく穏やかだった。

　「……こいつら、なんのカップルムーブやねん……」

　呆れた声を漏らしつつ、笹木の視線はすぐ近くに座っている葉加瀬冬雪に移る。

　葉加瀬はというと、二人の隣に陣取り、コントローラー片手に黙々とゲームに没頭していた。

　「よし……ここのバグは直ってない……やっぱ公式、手抜いてんな……」

　独りごちるその口調は、あまりに日常すぎて逆に非日常感を強調していた。

　「なんやこいつら……」

　笹木は心底あきれた顔でぽつりと呟きながら、キッチンへ向かう。

　ポットのスイッチを押して、湯が沸くのを待ちながらふとリビングを振り返る。

　唯華が寝返りを打ち、夜見に顔をうずめるようにしている。

　夜見は……起きてるのか起きていないのか、微動だにせず、ただ静かに息をしていた。

　「なんやねんこの空気……百合百合しいのと、無感情ロボしかおらんやん……」

　ポットがコポコポと音を立てはじめる。

　笹木はマグカップを取り出し、インスタントの紅茶を入れると、ひと息ついてからソファにどさっと座った。

　「……まあ、誰も死んでへんだけマシか」

　ほんの少し微笑みながら、カップを口元に運ぶ。湯気の向こう、唯華の髪に夜見の黒髪が混ざるのをぼんやりと眺めていた。

　しばらくして。

　静けさの中、ゲームの効果音がひときわ鋭く響く。

　葉加瀬冬雪がコントローラーを操作する手を止めることなく、ふいに言った。

　「ちゃんと尿検査と血液検査してきた？　心電図はどうだった？　結果いつ出る？」

　視線は画面のまま。声色も抑揚のない、いつも通りの無表情。

　「……え？　あ、ああ……一週間後やて」

　笹木はカップの湯気越しに目を丸くする。

　「心電図は……まあ、別に異常は言われんかったけど」

　「ふーん」

　葉加瀬はゲームの中で敵を撃退しながら、ぽつりと続ける。

　「血液検査は時間かかるからね。……社長の会社行って、私が検査した方が良かったかも」

　「えぇ……」

　コーヒーを淹れていた笹木は手を止め、じわりと葉加瀬を振り返る。

　「……あんた、何でもできるんやな……」

　その声には、少しだけ呆れと、ほんの少しの尊敬が混ざっていた。

　コーヒーが静かにドリップされていく音だけが、リビングに満ちる。

　唯華と夜見は相変わらずくっついたまま微動だにせず、時折どちらかが寝息を立てるだけ。

　葉加瀬は、しばらく黙ったままゲームを進めていたが、不意に淡々と口を開いた。

　「まあ、大丈夫でしょ」

　その一言に、笹木は少しだけ口元を緩めた。

　「……なんか今日のあんた……普通やな」

　「まあ――強いて言うなら」

　唐突に、葉加瀬がぽつりと呟いた。

　「ここまでおんぶに抱っこされてる椎名ママの友達、死なせると……目覚めが悪いからね」

　「……うわぁ」

　コーヒーを注ぎながら、笹木は思わず眉をひそめる。

　「そんなん理由なん……」

　葉加瀬は返事をせず、淡々とゲームの中で次のステージに進んでいた。

　しばしの沈黙のあと――

　笹木は、思い切ったように口を開く。

　「……なあ、葉加瀬」

　「ん？」

　「“潮留あずさ”のこと…なんやけど」

　「……」

　ゲームのBGMだけが響くリビングで、葉加瀬はふと指を止めた。

　だが、次の瞬間には何事もなかったかのように操作を再開しながら、あっさりと答える。

　「……解剖でもしたんじゃない？　赤ん坊の方」

　「……やっぱりそういうと思ったわ……」

　笹木は額を押さえながら、静かにため息を吐いた。

　「ちょっとは濁すとか、ないんか……」

　「無いね。事実の方が、情報としての価値がある」

　葉加瀬の声は平坦だったが、その目元には微かな苛立ちが浮かんでいた。

　「てかさ」

　彼女はふいに、コントローラーを置いた。

　「私、8歳くらいの頃から夜見のこと知ってるんだけど」

　「……え？」

　「なのにさ、“どこの誰とも知らない奴の生き返り”とか言われんの、正直――不愉快すぎるわ」

　珍しく、感情がにじむ言い方だった。

　それまでと違い、どこか刺のある言葉の選び方。

　笹木は、しばらく口を閉じてから、素直に言った。

　「……そーなんか、悪かったな」

　静かな謝罪に、葉加瀬は少しだけ顔をそらし、「……別に」とだけ、ぽつりと息を漏らした。

　「……じゃあ、なんで……」

　笹木は小さく呟きながら、マグカップを持ち上げる。

　自分用に淹れたコーヒーは、まだ湯気を立てていた。

　一口すすって、はふっと息を吐く。

　――ほんまに、ようわからんわ。

　そのとき、不意に毛布の中でゴソゴソと動く気配がした。

　「……ん～……ふぁ……」

　もぞもぞと起き上がってきたのは、夜見れな。

　銀黒の長い髪をボサボサのまま、目元をこすりながら笹木の方へ顔を向け、

　眠たげな声でぼやいた。

　「笹木せんぱい……ご飯連れてって～……」

　「……はぁ？」

　目をぱちぱちさせる笹木の反応も待たずに、夜見はそのままソファに転がり込む。

　そして――その背後で。

　「……しゃしゃあ……うちにもご飯食べさせてや……」

　毛布の中から、椎名唯華がぬぅっと顔を出した。

　ぐしゃぐしゃの前髪、目元に残る涙のあと。明らかにまだ半分寝ている。

　「うっわ……こいつら……」

　笹木はカップを置いて、ぐっと額に手を当てる。

　「なんでうちが保護者みたいになってんねん……」

　だが、そんな彼女に夜見が目を細めて優しく囁く。

　「まぁまぁ……笹木先輩も、お腹空いてるんじゃない？」

　「……っ」

　その言葉に、笹木はふと口を閉じ、自分の腹に意識を向ける。

　――ぐぅぅぅ……

　タイミング悪く響いた腹の音に、笹木の肩がぴくりと跳ねた。

　「……うるさいわ」

　小声でぼやきながらも、立ち上がって財布を取りに部屋へ向かうその背中は、どこか諦めにも似た頼もしさをにじませていた。