咲－saku－ 【完結】

第５章 第12話：夜空

　ファミレスの店内は、ちょうどティータイムの終わり頃。客の数もまばらで、やわらかいジャズがスピーカーから流れている。窓際のテーブル席に、四人が並んでいた。

　笹木はソファ席の端、目の前に座るのは葉加瀬。その隣には夜見れな、そして唯華は笹木の隣でメニュー表を枕にして仰向けに倒れかかっている。

　「ねぇ～……このパンケーキのさ、アイスのってるやつ。三つ頼んでもええんかな？」

　夜見が無邪気に言うと、唯華が反射的に「うちの分はバニラな」と寝言のように返す。

　その中で、笹木のスマホがふいに小さく震えた。

　――ピコン。

　机の下、こっそりと開いたメッセージ画面には、葉加瀬の名前と短い文章。

　『まあ、潮留は放っておきな。多分笹木先輩には関係ないよ』

　夜見に聞こえないように。そう配慮されたやり方だと、すぐにわかった。けど、それがかえって引っかかる。

　「……ふん」

　笹木はそっけなく鼻を鳴らし、そのまま窓の外へ目を向ける。

　春の光がガラス越しに差し込む景色の中で、遠くの交差点に親子連れが見えた。

　どこにでもある日常。どこにもない、自分たちの非日常。

　（関係ない、って……ほんまに、そうか？）

　けれどそれ以上は考えず、スマホを伏せる。

　それからしばらくして――

　「おまちどうさまです～」と、店員が次々と料理を運んできた。

　夜見のパンケーキ、唯華のハンバーグプレート、葉加瀬のサラダ＆チーズカレーセット。

　そして、笹木のもとには――

　「……おお……」

　湯気を立てる鉄板のチキンステーキ、山盛りの白ご飯、わかめスープ。

　笹木は思わず、スプーンを持つ手を止める。

　たった二日、何も食べられなかった日々が、今のこの温かさに溶かされていく。

　「……うまっ……」

　最初の一口。チキンの肉汁と、ご飯の甘さが胃に染み渡る。

　無意識に目尻が緩む。

　「……人間って、食べると生き返るんやな……」

　その一言に、唯華が横で「……せやろ？」と小さく笑った。

　夜見も「おかわりしようね～」と呑気に続ける。

　テーブルの上では湯気と笑い声が混ざって、秋の空気に溶けていった。

　ファミレスを出た帰り道。

　夜の風が頬を撫でるように吹き抜け、街灯の光が歩道にまばらな影を落としていた。

　唯華は笹木に肩を預けながらあくびをしており、葉加瀬はスマホを見つめながら何かの演算でもしているのか、黙々と指を動かしていた。

　その少し後ろ――夜見れなは、誰にも気づかれないように足を緩めて、ひとり歩きながら夜空を見上げていた。

　（……記憶、ねぇ）

　ふと、心に浮かんだ。

　夜見の一番古い記憶。

　頑張れば、もっと思い出せるような気もする。けれど――それは、どうでもよかった。

　面倒くさいし、別に、思い出したくもない。

　ただ――

　――ガシャン。

　分厚い鉄の扉が閉まる音。

　無機質な白い光。薬品の臭い。

　小さな自分の両腕には、金属製の枷。

　足元には床に伸びたコードと、カチャカチャ音を立てる機械。

　その向こうにいた、一人の女。

　怯えた目。焦った手つき。

　毎日のように顔を合わせていたその研究者は、いつも夜見に向かって――

　「……ごめんね……ごめんね……」

　そう、震える声で謝っていた。

　「なんで謝ってんだろう、って思ってたけどさ」

　夜見はぽつりと呟いた。

　声は誰にも聞こえない程度に、小さく。

　（笹木先輩の“記憶”……あれ見たときに、なんとなく繋がったんだよねぇ）

　潮留あずさ。

　かつて何かを抱え、消えた研究者。

　笹木が不穏な噂を調べていたその名前。

　「……なるほど、そういうことだったんだぁ」

　記憶の中の、あの謝り続けていた研究者。

　あれは――きっと、潮留あずさだったんだ。

　夜見は空を見上げて、ふふ、と不敵に笑う。

　笹木たちの談笑が遠くで続いていた。その音を背に、れなは夜空を見上げたまま、一歩一歩ゆっくりと歩みを進めていった。

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　ネオンの瞬きが夜空ににじみ、喧騒と排気の匂いが入り混じる繁華街。

　葛葉は、一歩ずつ足音を響かせながら、旧式の雑居ビルの裏手に足を踏み入れていた。

　「あいつが……ここに？」

　薄暗い路地。割れた窓ガラス、はがれかけたテナントの看板。

　建物の影に立つ黒い人影――それを見つけた瞬間、葛葉の目が鋭く光る。

　「……いたか」

　だが、近づくにつれて、その違和感に気づく。

　人影は……動かない。

　その背は、ビルの外壁にもたれかかるようにして、わずかに斜めに倒れていた。

　「おい……まさか……」

　葛葉が小走りに距離を詰めた、そのとき。

　「……っ、な……！」

　息が詰まった。

　そこにいたのは――伊ノ渦勝也。探していた、あの男だった。

　だがその男は、すでに――

　「……死んでるじゃねえか！」

　声がひとりでに漏れた。

　頭部から流れた血が乾きかけたまま、コンクリートの地面を汚している。

　瞳はうつろに開いたまま、呼吸の気配も、鼓動の気配もない。

　「……ちっ……！」

　葛葉は舌打ちし、素早く辺りを見回す。

　だが人の気配はない。

　夜のビル街の喧騒から切り離されたように、この裏路地だけが異様な静寂に包まれていた。

　（殺された……？　病死でも事故でもねぇ。これは……確実に“事件”だ）

　勝也の身体には目立った外傷こそ少ないが、倒れた姿勢と血痕の広がりが物語っていた。

　葛葉は拳を握りしめ、静かに息を整えた。その胸の奥には、かすかな安堵もあった。

　（……あの先輩、連れてこなくて正解だったな）

　もし今、あの無鉄砲な後輩がこの場にいたら、どれだけ危険だったか。

　血の匂いと死の気配に巻き込まれるには、あまりにも生々しすぎる現場だった。

　「は……？　死んだ……！？」

　カーテンの隙間から月光が差し込む自室。

　天井をぼんやり見つめながら、咲は布団の中でスマホを握っていた。

　着信音は鳴らなかった。

　代わりに画面の光が淡く震え、表示された名前に笹木の指がピタリと止まる。

　しばしの沈黙ののち、笹木は小さく目を見開いて、搾り出すように言った。

　『頭から血を流して、ビルの裏で倒れてた。病気とか事故って感じじゃねぇ。誰かが、やったんだろうな』

　通話越しの声には、怒りでも悲しみでもなく、ただ冷たい現実が滲んでいた。

　『これで残りは、潮留だけだが――』

　だが、葛葉の言葉を笹木が食い気味に遮る。

　「……いや、そいつはもうええ」

　「え？」

　「多分、追ってるやつとちゃう……」

　笹木は、ふと夜見の顔を思い出していた。

　その言葉に、しばらく無音が続いたあと、葛葉はぽつりと呟いた。

　『……そうか。……悪かったな。危険なことに巻き込んで』

　それだけ言って、通話はぷつりと途切れた。

　「……あー、なんやこれ……」

　スマホを置いて、笹木はベッドに再び横たわる。

　暗闇の中で天井を見上げながら、胸の奥がもやもやと渦を巻く。

　（……ほんまに、これでええんか……？）

　だが――

　『――笹木先輩、最近働き過ぎだから疲れてるんだよ』

　ふと、あの夜見の気の抜けた声が、脳裏に蘇る。

　「……うっさいわ」

　思わず口に出たその言葉のあと、笹木は静かに目を閉じた。

　眠気が、意外なほどすんなりと訪れる。

　まるで、脳がこれ以上考えることを放棄したかのように。

　布団の中で呼吸が落ち着いていく。

　――そして、咲はそのまま、今度こそ深く、静かに眠りへと落ちていった。