咲－saku－ 【完結】

第６章 第２話：翡翠の子

　夜――。

　咲は、重たい足取りでマンションの角を曲がった。チャイカや唯華の言葉に、頭では納得していた。……はずだった。

　けど、心のどこかがざわざわして止まらなかった。

　あの「殺し屋の少女」が、どうしても気になって仕方がない。

　そして、そんな思考をかき消すように――

　「……やっほー」

　低くて、間延びした、けれど妙に通る声が、路地の向こうからかかった。

　見上げると、街灯の明かりの下に、あの翡翠色の髪の少女が立っていた。

　制服の裾を揺らしながら、片手には棒付きの飴をくわえている。

　「見てらんないんだけど、そういうの。

　なんかさ……私が“悪者”みたいじゃん？」

　飴をくるくる舐めながら、まるで人懐っこいようでいて、心の底を読まれているような目。

　笹木の喉が、無意識にごくりと鳴る。

　昼間、背中に感じた銃口の感触が、脳裏によみがえる。

　（……こいつや……間違いなく、あの時の……）

　「……つ、通報するで。アンタ……」

　なんとか声を絞り出し、牽制するように言う。

　少女は飴を持ち替えながら、片眉を軽く上げて首を傾げた。

　「んー、それ、ちょっとムリかも」

　「……は？」

　「伊ノ渦勝也――あれならもう、警視庁が“自殺”で処理したよ。

　……だから、たぶん立件できないと思う」

　さらりと、何の感情もなく言い放つその口ぶりに、笹木の背中を汗がつたう。

　（……何者やこいつ……）

　目の前にいるのは、絶対に“同年代のただの女子高生”なんかじゃない。

　少女は口の端に飴を咥えたまま、少しだけ笑う。

　「私もあんまり、自由の身じゃないからさ。できるだけ手短にね？」

　「……」

　「“学級委員”みたいなことは言わない。知らない連中のメールをちょっとハッキングする…みたいな軽犯罪を咎めたわけじゃない。」

　飴の棒をくるくる指で回しながら、少女は続ける。

　「皇族と繋がってる椎名家には、そもそもウチも簡単には手ぇ出せないし、それに――加賀美ハヤト。あれも怒らせると、さすがに“上”も震えるからね」

　笹木はもう何も返せず、ただ立ち尽くしていた。

　そして最後に、少女は飴を口から外して――

　「……でも、“可哀そうだから”って変なことばっか首突っ込んでると、

　うっかり命、落とすよ？」

　その声は、ふわりとした音の中に、確かな“警告”を含んでいた。

　笹木は、膝が軽く震えるのを自覚しながら、そっと深呼吸した。

　（こいつ……やっぱり、ただの人間ちゃう。ホンマもんの“殺し屋”や……）

　夜の風が吹き抜ける。

　まるで、彼女の影を、冷たくなぞるように。

　「……でも」

　咲が、小さくつぶやいた。声はかすれそうで、けれど確かな意志を含んでいた。

　「やっぱり……そういうことがあると、放っておけんし……」

　まるで、自分自身にも言い聞かせるような言い方だった。少女の足が、ふと止まる。

　ゆっくりと振り返ったその顔に浮かんでいたのは、からかいでも冷笑でもない――ごく短く、けれど確かに「心配」と呼べる表情。

　「……分は弁えなよ」

　その言葉はどこか優しかった。けれどそれは、戦場でしか生きられない者が、外の空気を知る人間に向けた警告のようでもあった。

　そして少女は袖をまくり、細い手首に嵌められた腕時計に目を落とす。

　「……そろそろ時間か」

　ぱちん、と飴の棒を唇に戻しながら、ふいに思い出したように続けた。

　「それと、“天下無双”なんだけど――」

　「……え？」

　「たぶん、君たちが持ってる資料、全部きっちり並べて整理すれば……なんとなく居場所、分かるんじゃないかな」

　その口調はあまりに軽い。

　けれど、少女の目は――明らかに“知っている者”のそれだった。

　「アイツさ、ああ見えて詰めが甘いんだよねぇ。言ってみれば、答えもう“教えた”ようなもんだし」

　笹木は何も言えず、ただその言葉の意味を反芻する。

　「だから――来てよ？ 東京に」

　飴をくわえたまま、片目を軽く閉じて、いたずらっぽく笑う。

　「待ってるから」

　そして少女は、夜の街へと溶けるように去っていった。

　その背中が見えなくなったあとも、笹木の胸はずっとざわついていた。

　（……「東京」）

　（「天下無双」……ホンマに、全部の情報を重ねたら……そこにおるんか？）

　風が吹き、街灯がじわりと揺れる。

　その下で笹木は、ひとつだけ小さく、深い息を吐いた。

　翌日――。

　咲が「アルカナ」の扉を開けると、カラン、と涼やかな鈴の音が店内に鳴り響いた。

　その音に反応するように、すでに中にいた椎名唯華が、ぐるっと振り返って満面の笑みを浮かべる。

　「笹木！　分かるかもしれんで！　天下無双がどの辺におるか！」

　その言葉に、笹木の胸が一瞬高鳴る――が。

　「……あー……でも、やっぱ笹木は関わらん方がええかもなぁ……」

　唯華は急に眉を下げて、申し訳なさそうに視線を逸らした。

　「なんでやねんっ！！」

　笹木は思わず声を上げて、前のめりになる。

　「何や、うちは何言われようとやるで！？　知りたくないんか！　葉加瀬があんなになっとった、あの制服の少女の正体！」

　その言葉に、唯華の表情が変わる。

　夜見と目を合わせると、どこか苦笑いのような顔で答えた。

　「……それは……知りたいな」

　カウンターの奥からチャイカが顔を出し、ため息をつきながら言う。

　「まったく……あんたらは……。でも、もう止められそうにないな」

　笹木はこくりと頷くと、真っ直ぐ唯華を見る。

　「……それで、場所って？」

　「ふふん♪　これ見て！」

　唯華がテーブルにスマホを置く。

　そこには、天下無双の関係者らしき人物が写っている一枚の写真。背景にはぼんやりと、古い倉庫のような建物と海が写っていた。

　「この写真、背景が微妙に映っとるやろ！？　これと似たような場所、探せばええねん！」

　誇らしげに胸を張る唯華の隣で、チャイカが椅子を引き、店奥のノートパソコンを起動する。

　「よっこらせ……このソフトで、建物の形状と地形、それから写ってる空の角度も参照できる。数分で候補は出せるよ」

　しばらくして、チャイカは画面を見つめながら言った。

　「多分、これ――東京都内、23区外の列浜駅周辺。拝山駅にはこんな古い建物はないし、唐岡駅からは海は見えない。記憶に残ってる景色とは一致しないな」

　「列浜か……」

　笹木は呟きながら、椅子に手をついて立ち上がる。

　「その辺りやと……どの学校の生徒なんやろ」

　「……だから、“学生”って可能性自体が、もしかすると――」

　チャイカがそう言いかけたとき、笹木はそれを遮って、カウンター奥の別の端末へと歩いていく。

　「いや、違う。……“中身”、絶対に変わっとるで」

　「……？」

　チャイカたちが怪訝な顔をする中、笹木は端末に自分の虹彩をかざした。

　――ピッ。

　「社（やしろ）」のデータベースが開かれる。

　その中の、「天下無双」初期記録のフォルダを開き、そこに保存されていた古い音声ファイルを再生する。

　スピーカーから流れたのは、かつての天下無双――

　厳格だが、どこか優しげもある、だが意志の強い“誰か”の声。

　「これが……昔の……」

　チャイカが静かに呟き、腕を組む。

　「……なるほどね。確かに、メールで見た“天下無双の雰囲気”と、全然違う。音域も、喋り方も……」

　夜見はじっと黙って聞いていたが、やがてぽつりと口にした。

　「……誰かが、“代わった”んだね。名前も、肩書もそのままで。

　でも“中身”だけ、違う誰かに」

　「……なら、やっぱり行かなあかんやろ。列浜」

　笹木の声には、迷いはなかった。

　「……きっと、あいつの――友達やしな」

　天下無双が“学生”かもしれないという考えに至った理由。

　笹木咲は、それを心の中にしまったまま、口には出さなかった。

　その瞬間、夜見れなが壁の地図を指差しながら口を開いた。

　「この近くだと、学校は“列浜国際高校”ってところが一番近いみたいだね～」

　「……でも、それだけで決めつけるのは早いで」

　すかさず唯華が反論する。

　「分からんやん。うちとか夜見みたいに、わざわざ電車で私立通ってるパターンかもしれへんし」

　「それもあるな……」

　チャイカは腕を組みながらうなずきつつ、ふと思い出したように言った。

　「そうだ。列浜には、観光目的で設置された“駅前のライブカメラ”がある。

　あれ、動画投稿サイトでアーカイブ残ってるはずだ」

　「……！」

　「まあ、関東の学校の制服だからって、笹木みたいに関西から制服で学校当てるのは無理だけどな……ただ、ヒントくらいには」

　「それを先に言えや！」

　笹木はすでにノートパソコンの前へと移動していた。

　すばやく動画投稿サイトを検索し、「列浜駅 ライブカメラ 映像 アーカイブ」のワードで絞り込む。

　すぐに複数のアーカイブがヒットした。

　（よし……）

　笹木は映像をひとつひとつ確認しながら、通学時間帯の録画を再生し始めた。

　画面の中、改札を抜けて歩く学生たち。

　その制服のデザインを、一着一着見比べる。

　「……あっ」

　笹木の目が止まる。

　「……こいつら……」

　列浜国際高校の制服とは明らかに違う制服を着た学生が、それぞれ数人ずつ――どうやら二種類、別の学校の制服が混ざっている。

　けれど、その中に。

　――二人だけ。

　明らかに“見覚えのある”制服を着た生徒が、改札を抜けていく姿があった。

　白地に、特徴的な濃紺のライン。

　昨日、背中に銃を突きつけてきた、あの翡翠色の髪の少女と――文化祭で唯華が追った、あの「翡翠の子」が着ていた制服。

　「……おった」

　笹木の声が低くなる。

　「なあ、唯華……」

　画面を指さして呼びかけると、唯華も目を凝らして映像を確認し――次の瞬間、息を呑んだ。

　「ここの奴やな……！」

　「……間違いないわ」

　二人は顔を見合わせ、無言で頷き合った。静まり返った店内に、唯一、夜見のスプーンがグラスの中でカチリと音を立てた。