咲－saku－ 【完結】

第６章 第３話：東京

　夜の東京。

　湿った路面にネオンの灯りが反射し、街の喧騒が遠くでぼんやりと響いていた。

　とあるビルの裏手。

　街灯の届かぬ細い路地に、無地のワゴン型の車がひっそりと停まっている。

　そのスライドドアが、ギィィ、と静かに開いた。

　「……疲れた～……」

　制服姿の少女――北小路ヒスイが、スニーカーのつま先を地面に下ろしながら、重たげに車内へ滑り込んだ。

　ワゴンの後部座席にどさりと身を投げ出し、背もたれにぐったりと寄りかかる。

　運転席には、同じ制服を着た黒髪の高校生。

　鋭い印象の眼鏡の奥から、ちらとルームミラー越しに視線を向けてくる。

　「私さー、専門は斥候なんだけど？」

　ヒスイがぼやく。

　「なのにさ、なんでシューターやらされてんの。アスカにやらせなよ、ああいうのは……」

　「はいはい」

　運転席の黒髪は、手元の端末を確認しながら、半ば聞き流すように答える。

　「今回は斥候やらせたでしょ。……で、何の話？」

　「大阪の話に決まってんじゃん！」

　ヒスイがすかさず返す。

　目元にじわりと疲労がにじんだまま、テンションだけが妙に高い。

　「伊ノ渦とかその仲間とかさ！　私、むっちゃくちゃシューターやったんだけど！　全弾私よ！？　何あれ、狩りじゃん！！」

　後部座席で膝を抱えながら叫ぶように言う姿に、黒髪の少女は小さくため息をつく。

　「……ちょうどその時、現場の工作員が全員出払ってたんだから、仕方ないでしょ。

　第一、嫌なら“関西旅行”になんて行くな」

　「うわぁー、それ言う！？　マジで言う！？」

　ヒスイは思いきり座席に顔をうずめた後、むくりと顔だけ上げて睨むように言った。

　「ついでにたこ焼き食べて帰ってきたけど、全然気分転換になってないからね！？　こっちはこっちで命懸けなんですけど！？」

　「知るか。次の報告までにデータまとめといてよ、あんたのログだけすっごい量あるんだから」

　「……はーい」

　ヒスイは気怠そうに答えながら、再び椅子にだらりと沈み込んだ。

　ワゴンの中に、エアコンの低い音と、キーボードを叩く電子音が交錯する。

　――しばらくして。

　ワゴン車のスライドドアが、ふたたびゆっくりと開いた。

　カツ、カツ――と音を立てて、無言で乗り込んできたのは、もう一人の少女。

　制服はヒスイたちと同じ――白と紺を基調とした、あの印象的な制服。

　長い銀髪をひとまとめにして、右肩には黒いガンケースを背負っている。

　「……ただいま」

　彼女――セイラは、後部座席にライフルのケースを静かに置くと、そのままヒスイの隣に腰を下ろした。

　「大阪、どうだった？」

　振り返らず、ただ小さく尋ねる声。

　けれど、返ってくるのは――長い、ため息だけ。

　「……ふぅぅ～～……」

　ヒスイは座席の背にもたれ、天井を見たまま一切言葉を返さなかった。

　セイラは「なるほど」と小さく笑って、それ以上は何も聞かなかった。

　そのまま車内に、微妙に湿った沈黙が流れる。

　やがて、運転席の黒髪の少女がちらりと後ろを見てから、セイラに声をかける。

　「夕飯、何か食べて帰る？　こっち、深夜でもやってる定食屋ならあるよ」

　「魚なら食べる。脂っこいのは無理」

　「……じゃあ焼きサバ定食にしとく？」

　「悪くない」

　ヒスイはそのやりとりを、隣で無言のまま横目で見ていた。

　会話は穏やかなのに――どこか、歪に整いすぎている。

　そんな中、運転席の少女のインカムから、かすかに無線のノイズが響いた。

　「……」

　彼女はすぐさま小声で応答し、短くやり取りを交わす。

　やがて、無線を切ったあと、ぽつりと――まるで事務処理のように言い放つ。

　「……もう全員殺したのね。

　なら――さっさと帰ってきて」

　言葉に、何の感情もなかった。

　命令された“誰か”が、どこかで命を奪ってきたことを、まるで日常の一幕のように受け入れている。

　ヒスイは、それを聞いても、もう驚かない。

　ただまたひとつ、ため息をついた。

　「はぁ……もうちょっとマシな仕事回してくんないかなぁ……」

　その呟きだけが、静かなワゴン車の中にぽつりと響いた。

--------------------------------------------------------------------

　朝の光がまだ柔らかく、東京への高速道路は穏やかに流れていた。

　チャイカが運転する黒のワゴン車は、淡々とアスファルトを走り続けている。

　助手席では、咲がタブレットを手に、何やら真剣な表情で画面を睨んでいた。

　「これや……“世怜音女学院”」

　画面には、白と金を基調としたクラシカルなデザインのホームページ。その中に映るのは、まるで旧宮家の邸宅のような重厚な学舎の写真だった。

　「めっちゃ古風な建物やな……」

　スクロールしながら、笹木はふとある記述に目を留める。

　>「※東校舎への入学・転入には、関係者からの推薦が必要です。」

　「……これ、どういう意味やろ……」

　思わず声に出し、画面を見つめる笹木の眉が寄る。文字の背後から、じわりと漂ってくる“普通ではない”気配に、胸の奥がざわめいた。

　「え、なにそれ……？」

　後部座席から覗き込んでいた唯華が、顔を近づけてきた。

　「そんな注意書きしてる学校、見たことあらへんけど……」

　「うん……なんか、物々しいなあ」

　夜見も隣で髪をかき上げながら、ちらと画面を覗く。その時、運転席のチャイカがルームミラー越しに淡々と口を挟んだ。

　「知られてないだけで、意外とあるぞ。そういう学校」

　「えっ、ほんまに？」

　唯華が驚いた声を上げると、チャイカはブレーキを踏まずに続けた。

　「新大阪にはないが、難波まで行けば何か所かある。」

　「……なるほどな……」

　「ただ、そういうのは普通、学校ごと囲うのが基本だ。こうして“推薦枠の東校舎”と、“通常入試の西校舎”が混在してるのは――かなり珍しい」

　「ってことは……一般人と、そうじゃない人が、混ざってるってことか」

　笹木はタブレットを指でトントンと叩きながら、考え込んだ。

　（“あいつ”が、仮にこの東校舎に通ってるとしたら……）

　車窓の向こう、朝日が高層ビル群に反射してきらめく。その光とは裏腹に、笹木の心には、ますます濃い影が射し込んでいた。

　東京都心の中心地――駅からすぐの高層ビルの一角にある、そのホテルは、明らかに学生が気軽に泊まるには不釣り合いな格式を備えていた。

　白いクロスが張られたベッド、ガラス張りのバスルーム、天井まで届く窓からは東京タワーがちらりと見える。

　「……これ、ほんまにホテルなんか？」

　ベッドに腰を下ろした笹木咲が、どこか落ち着かなさげに天井を見上げる。

　「わ～、めっちゃ広いなぁ……テレビのリモコンどれやろ～……」

　夜見れなはすでにソファに体を預け、リラックスモード全開。

　「なに言うてんの、ここくらいが基準やで」

　椎名唯華が得意げに窓辺でポーズを決めながら振り返った。

　「選んだんうちやし！　旅先のホテルは“勝負”やで？　泊まるところがしょぼかったら気分も落ちるしな！」

　「……いや、気分の問題ちゃうねん。財布の話や……」

　笹木が軽く呆れながらも、ちゃぶ台代わりのガラスのローテーブルにタブレットを置く。

　「チャイカは……？」

　「『ガキどものお守りなんてしてられない』ってさ。

　知り合いのとこ寄ってるらしいでー。帰る時は連絡しろって」

　唯華が気楽に答えると、笹木はひとつ深く頷いた。

　「……結局、うちら三人ってことか」

　「まーでも気楽でええやん？」

　唯華はすでにクッションを抱えてくつろぎモード。

　笹木は姿勢を正し、タブレットを開いたまま思案顔を見せる。

　「うちは思うんやけどな。

　アンケート装って、世怜音女学院の生徒集めてみたらどや？」

　「……アンケート？」

　「せや。“地域教育活動調査”とか“生徒の生活環境調査”とか、それっぽく装ってさ。

　ついでに“部活やってるか”とか“趣味で情報収集してるか”とか、それとなく聞いて――

　東校舎について知ってる子、おらんか探るんよ」

　「……う～ん」

　夜見が髪をかき上げながら、けだるそうに言う。

　「そもそも今、長期の連休でしょ？　その学園も休みじゃないの？」

　「うっ……」

　笹木が一瞬たじろぐが――すかさず唯華が応援に入る。

　「でもさ、部活帰りの奴くらいなら捕まるやろ！　特に吹奏楽部とか美術部とか、休日活動多いやつな」

　「たしかに、それはあるな……」

　笹木は再び画面に目を戻し、メモアプリに項目を打ち込む。

　「とりあえず、駅周辺で生徒の動線張って、調査に協力してくれそうな子がいたら声かけてみよか」

　夜見は小さく笑ってアイスティーをひと口すする。

　ホテルの高級感あふれる静寂の中、学生三人の情報戦が、ゆっくりと幕を開けていく。