咲－saku－ 【完結】

第６章 第４話：月ノ美兎

　東京の朝は都会の喧騒に包まれながらも、どこか澄んだ風が吹いていた。

　中央駅前のロータリーでは、制服姿の高校生たちがちらほらと集まり、改札口へと吸い込まれていく。

　その中に、アンケート用紙を手にした笹木咲の姿があった。

　「……お願いします～。学生生活に関するアンケートです～……」

　自分で作った、やや簡素な印刷用紙。

　“進学支援活動の一環として”という表紙の体裁を整え、質問は趣味や通学状況、部活動に関する項目を中心にしてある。

　最後に――さりげなく「校舎の印象について」という項目を入れた。

　（……さて、どこまで食いついてくれるかやな）

　声をかけて数名の学生――どうやらこの辺の都立高校「東港共立学園」の生徒たち――が素直に答えてくれる中、笹木はある制服の二人組に目を留めた。

　――白と青を基調にした、華美すぎず、気品を帯びた制服。間違いない。世怜音女学院の生徒だ。

　「すみません、少しだけお時間いいですか？」

　そう声をかけると、二人は目を見合わせてから、小さく頷いた。

　「全然いいですよ～」

　ふわりとした笑顔で答えたのは、茶髪の巻き髪をポニーテールにした明るい少女。

　隣には、控えめな黒髪のロングヘアの少女が並ぶ。

　アンケートを書きながら、笹木はなるべく自然に話しかける。

　「世怜女って、校舎が分かれてるんですよね？　あの……“東の校舎”って、やっぱり別なんですか？」

　その言葉に、二人の動きが一瞬だけ止まる。

　「……うん、あるのは知ってるけど……」

　茶髪の少女が、少し首をかしげて言った。

　「でも、そっちはよく分かんないかなぁ……。教室も棟も完全に別やし、あっちの人たちと会うこともないし」

　黒髪の方が、茶髪の少女の袖をつついて言う。

　「鈴明は何か知ってる？」

　「ん～……逢ったことな～い。名前も知らないし、そもそも見かけないよ？　でも確かに“いる”とは聞くけど……うーん、不思議だね」

　そう言いながらも二人は、まるで「自分たちもよくわかっていない」ことを自然に受け入れているようだった。

　笹木は内心で、彼女たちの反応が“本当に知らない”のか、それとも“知らされていない”のかを測りかねていた。

　「ご協力、ありがとうございました～」

　ぺこりと頭を下げると、二人の生徒はにこやかに手を振り、そのまま駅の構内へと消えていった。

　「……知らん、か」

　笹木はアンケート用紙を抱えたまま、立ち止まって空を見上げる。

　（でも、校舎の存在を知ってて、中身を誰も知らんって……おかしいやろ）

　確かに「東の校舎」は存在している。

　だが、そこに通っている“誰か”は、まるで幽霊のように姿を現さない。

　そして――自分に銃を突きつけてきたあいつも、確かに“世怜女”だった。

　笹木の中で、疑念が静かに、しかし確実に広がっていく。

　アンケート用紙を手に、笹木咲は駅前のロータリーを移動していた。

　人通りはまばらになり、配布ペースも少し落ち着いてきた頃――

　ふと、改札を抜けてくる一人の少女が目に留まった。

　白と黒を基調とした、ややレトロな印象の制服に身を包み、きちんと揃えた前髪に知的な黒縁メガネ。

　何より――その姿には、見覚えがあった。

　「……え！？　ええっ！？　なんでアンタここにおるん！？」

　思わず声が出た。

　少女――月ノ美兎は、驚いた様子で立ち止まり、こちらを見つめる。

　「えっ……あれ？　以前どこかで……逢いましたっけ？」

　やや首を傾げながら、記憶を探るような丁寧な口調。

　「いやいやいや、新大阪第三高校の文化祭や！樋口先輩と一緒にステージ上がってたやろ！　うち、客席から見とったんやで！」

　「あっ……！　なるほど、それで！」

　美兎は手を合わせて笑い、ようやく思い出した様子。

　「楓ちゃんと同じ高校の方だったんですね！

　ってことは……えっ、関西から来られたんですか！？」

　「そうやけど……うん、まあ……せやな」

　笹木が苦笑混じりに返すと、美兎は目をぱちくりさせながら、ほんのり驚いたように言った。

　「うわぁ～……関東まで来て、アンケート調査ですか？　何だか大変ですね……」

　「まあな……色々あるんよ、うちらも」

　その素直な同情に、笹木は思わず肩の力を抜いた。

　不思議なことに、彼女と話していると、少しだけ張り詰めていた気持ちが緩む。

　「……あっ、わたくし、月ノ美兎っていいます。どうぞよろしくお願いします」

　きちんとお辞儀をしたあと、丁寧にアンケート用紙を受け取る。

　用紙を手にしたまま、美兎は読みながらすぐにボールペンを走らせ始める。

　「えっと、通学方法……はい、徒歩と電車……

　好きな教科……これは、倫理学ですかね……」

　小声でつぶやきながら書き込むその姿に、笹木は「変わってんなこの人……」と苦笑しつつも、なぜか安心感を覚えるのだった。

　アンケートへの記入を終えた月ノ美兎は、にこやかに顔を上げると、軽く手を合わせた。

　「書けました～。ご協力できて良かったです！」

　「助かるわ、ありがとうな」

　笹木が受け取ろうとすると、美兎はふと、思いついたように言った。

　「……あの、良かったら――

　蒼林市立総合学園にも声かけてみましょうか？　私の通ってる学校なんですけど、結構生徒数も多いですし」

　「……いや、それはええ……」

　笹木はすぐに手を振った。

　（先輩の友達相手に隠し事できる気せぇへん……）

　その一瞬の判断で、必要以上に深いところに踏み込まれないよう距離を取る。

　だが、美兎は特に気を悪くした様子もなく、変わらず微笑んだまま頷いた。

　「……もしかして、“誰かを探してる”んですか？」

　「えっ」

　「雰囲気で、なんとなく」

　美兎は、気まずさもなくあっさりと核心に近い部分を言い当ててくる。

　笹木は一瞬躊躇ったが、もう隠しきれる相手じゃないと判断して、素直に言った。

　「……まあ、そんな感じや。

　ちょっと気になる人がおってな。そいつのこと、探してんねん」

　内容の詳細はぼかしたまま。

　だが美兎は頷くだけで深く詮索はしなかった。

　「それなら……アンケートの結果は、あとでちゃんと公開した方がいいですよ？」

　「……は？」

　「変に伏せてたりすると、あとで“陰謀論者”とか“変な団体”とかに間違われるので。“私は怪しい者じゃありません”っていう“証拠”を残しておくの、大事です！」

　その口調は、ふわっとしていながらも、どこか本気だった。

　「……なんか、説得力あるな……」

　「ふふっ、失礼ですねぇ」

　と、美兎が軽く笑いながら、アンケート用紙を渡して立ち上がろうとしたその時だった。

　彼女の視線がふと、笹木の服のポケット付近――ぶら下がったキーチェーンに止まる。

　「……えっ、それ……！」

　「ん？」

　笹木が視線を落とす。

　そこには、以前ましろから預かった、あの古びた鍵がぶら下がっていた。

　次の瞬間、美兎がまるで反射的にその鍵に手を伸ばす。

　「これ、どこで拾ったんですか！？」

　その声には、それまでの和やかな雰囲気から一転するほどの、明確な驚きが含まれていた。

　「探してたんですよ――これ！！」

　思わず鍵を手に取った彼女の指が、微かに震えている。

　「え、えぇ……？　いや、それ……もらったんやけど……」

　笹木は咄嗟に言葉を失った。

　まさか、ここで――こんな反応が返ってくるとは。ただの偶然なのか、それとも――？

　街の喧騒の中、ほんの一瞬だけ、空気が静まり返る。

（……どうしよ）

　美兎に鍵を返すべきなのか、それともまだ持っておくべきなのか。

　確かに彼女は驚いていたし、探していたと言った。けれど――本当に彼女に返しても大丈夫なのか？

　考え込む笹木の視線を感じ取ったのか、美兎は鍵をそっと手から離し、笹木の手元に戻した。

　「……すみません、急に取り乱しちゃって」

　「いや……ええけど……」

　鍵をポケットにしまいながらも、まだ判断がつかない笹木。

　美兎は少し沈黙したあと、ふと声を柔らかくした。

　「……東京には、あとどれくらい滞在されますか？」

　「ん？　ああ……３日間くらいやと思う。用事済んだら帰るつもりやし」

　その答えに、美兎はなぜか微妙な顔をして、ほんの少しだけ視線を落とした。

　「……そっか。じゃあ――連絡先、教えておきますね」

　「え？」

　「帰る前に連絡ください。

　……もし、私が間に合わなかったら……楓ちゃんに、頼んでおきますので」

　そう言って、美兎は制服のポケットから紙とペンを取り出し、丁寧な字で連絡先を書いて手渡してきた。彼女は一礼して、人混みの中に紛れて歩き去っていった。

　手の中のメモとポケットの中の鍵を交互に見つめ、思わずひとつため息をついた。

　（……なんなんや、ほんまに……）

　けれどその胸の奥に、得体の知れない何かが――確かに、ざわりと芽生えていた。