咲－saku－ 【完結】

第６章 第５話：教室

　朝の空気がまだ静かに漂う時間帯。世怜音女学院 東校舎の敷地の一角に、二つの影がそっと身を潜めていた。

　「……ほんまにやるんか……」

　黒い服のリボンを気にしながら、咲は茂みの陰から建物を見上げた。

　目の前にそびえる東校舎は、西校舎と同じく古風で格式のある造り。

　けれど、どこか異様な静けさが漂っていた。

　「……で、西園さん。なんでこんなことに……？」

　「うんうん、それがさ～」

　横にしゃがんでいる西園チグサが、真剣な顔で小声を返す。

　「世怜音女学院の東って、西と建物の広さあんまり変わんないのに、生徒数だけやけに少ないんだよね。

　それでちょっと思ったの。“ちょっとだけうちらに分けてくれないかな～”って……」

　「……ええ……」

　笹木は呆れた顔でため息をつく。

　「そんなんで忍び込んだりすんなや。

　てか、“分けてくれ”って何やねん、人数をおすそ分けする制度ちゃうねんぞ」

　「えー、でも同じ学校だし？ 建物違うだけだし？」

　チグサはいたって真剣な顔で言う。

　それが逆に、笹木を困惑させる。

　「ていうか、そもそも“怒られたりしない”と思うし！　なんかあったら“迷子になっちゃって～☆”って言えばセーフじゃない！？」

　「アホか……」

　そう言いながらも、笹木の視線は東校舎の玄関へと吸い寄せられる。

　敷地の奥、厚い門と緩やかな階段を抜けた先に広がる静寂。

　目立った巡回もなく、人の気配もほとんどない――逆にそれが、不自然だった。

　「……じゃあ、入るで」

　「おっけ～！」

　チグサはコソコソと先導しながら、人通りのない側廊に向かって小走りする。

　そして、そっと扉を押す――

　ギィィ……

　予想よりも重たい音が、しんとした空気に響く。

　ふたりは思わず身を縮めるが、誰かが出てくる気配はない。

　「……静かすぎへん？」

　「……うん、ちょっと怖いね……」

　足音を殺しながら、廊下へと踏み出す。

　そこには、手入れされた木造の床と、古い絵画が並ぶ重厚な空間が広がっていた。

　だが、生徒の声も、教師の足音も――まるでない。

　「ほんまにここ、生徒おるんか……？」

　笹木は不安を押し殺しながら、チグサの背に続いて歩き始めた。

　「……ああ……このへんとか、良さそうじゃない？」

　チグサが小声でつぶやきながら、廊下の端にある一室のドアをそっと開けた。

　キィィ――という鈍い音とともに開かれた扉の先は、

　無機質な、けれどどこか落ち着いた空気に満ちた教室だった。

　中には、机も椅子も何もない。

　あるのは、剥がれかけた掲示板と、木の床、そして曇りガラスの窓から差し込む柔らかい光だけ。

　「……ほんまに誰も使ってへんのやな……」

　笹木は教室の入り口で辺りを見回しながら、慎重に足を踏み入れる。

　チグサはまるで「気配」を確かめるように、壁を撫でたり、床を踏みしめたりしている。

　「……それでさ」

　笹木はやや呆れたように口を開いた。

　「西園さんはなんでそんなに教室欲しがってんの？」

　するとチグサは、迷いなく即答した。

　「演劇同好会のため」

　「……え？」

　笹木が拍子抜けするように問い返すと、チグサは腰に手を当てて語り出す。

　「うちの同好会、部員４人しかいなくてさ。

　しかも“同好会”だから、西の校舎の教室、使わせてもらえないのよね～」

　「少な……てか、そんな理由で東まで来たんか……」

　「理由、って言ってもさ。こっち、めちゃくちゃ教室余ってるし。

　それなら、正規ルートじゃなくても、“あっちに行かなくて済む場所”で練習できたらな～って」

　淡々と語っているようで、その目にはどこか真剣な色が宿っていた。

　「で、勝手に忍び込んでええんか」

　「……まぁ、勝手に“見に来た”だけだし」

　チグサは悪びれもせず笑い、壁に背中を預けた。

　「でもね、ホントに“話せる人”が少ないんだよ、東の生徒って。

　“いる”のは知ってるけど、ほとんど、みんな顔も名前も知らない。行事にも来ない。職員室も別。

　だから、“西の人間は関わらないで”って暗黙のルール、なんとな～くあるの」

　「そんなん、なんで同じ学校で……」

　「うちらも不思議に思ってるよー。でも、そういうもんみたい」

　静かな教室に、二人の声だけがやわらかく響いた。

　やがて、窓の外から風が吹き込み、埃がひとひら舞った。

　廊下の窓から差し込む光の角度が、じわじわと変わっていた。

　笹木とチグサは、東校舎の奥へと足を運びながら、静まり返った空間を進む。

　（……ほんまに、どこに人おんねん……）

　そんな不安を抱えながらも、ふたりは廊下の突き当たり――

　重たそうな扉の前で足を止めた。

　札には何の表記もない。

　けれど、中から漂う雰囲気に、どこか職員室っぽさを感じた。

　「開けてみよか」

　「せーの……」

　ギィ……と、鈍い音を立てて扉が開く。

　だが――

　中にあったのは、雑然と並んだキャビネット、山積みの紙ファイル、書きかけの名簿。

　誰もいない。机も椅子も、使われた形跡すら薄い。

　「……なんやここ。物置……？」

　「でも職員室っぽくない？」

　笹木がキャビネットのラベルを覗き込もうとしたそのとき――

　「そこ、職員室じゃなくて書庫だよ」

　背後から突然、静かで冷ややかな声がした。

　「――――っ！！？」

　反射的に振り返った瞬間、笹木の顔が引きつった。

　翡翠色のショートカット。片手には飴。

　制服の上着を崩さずに着こなした少女――北小路ヒスイが、無表情のまま立っていた。

　「ひ、ひぃぃぃぃぃぃぃ！！！！！？？？」

　笹木は電流が走ったように一歩下がり、背筋を震わせる。

　目の前にいるのは、銃を突きつけられた“本物の殺し屋”その人。

　命の危機を感じ、全身が緊張でこわばる中――

　「なんだぁ、ひすぴかぁ～」

　隣からチグサの気の抜けた声が飛んできた。

　「…………え？」

　笹木は目を見開いてチグサを見る。

　ヒスイの元に駆け寄ると、チグサは笑顔で彼女の頭をポンポン叩かれるようにしていた。

　「何もこんなとこまで来なくていいのに、まーた部室探しとかしてるでしょ」

　「だって、空き教室欲しいんだもん〜。また外で練習しろとか言われてて～」

　「はぁ……まったくもう」

　ヒスイは苦笑気味に、チグサの髪をわしゃわしゃと撫でる。

　まるで、姉と妹のようなやり取りだった。

　「……あんたら……知り合いなんか！？！？」

　笹木は叫ぶように言うが、二人はまったく気にする様子もなく。笹木の声は、人気のない書庫に虚しく反響していた。

　「――着いてきな。“天下無双”に会わせてあげる」

　その一言に、咲の背筋が凍った。

　ヒスイはすでに背を向けて歩き出している。軽い口調に聞こえても、そこに冗談の色はない。

　笹木はその背中をしばし見つめてから、チグサの顔をちらりと見る。

　「……ちょ……ええんか、うち……これ……」

　（もしかして……穴掘らされて埋められるんやないやろな……

　そんで“あとはよろしく”とか言われて……）

　想像がどんどん悪い方へ暴走していく中、チグサは屈託のない笑顔でぽんと笹木の背中を押した。

　「大丈夫だって～。ひすぴも、演劇同好会の同じ仲間だから！」

　「いや、だからって信用してええもんなんかそれ……」

　階段を上がる音だけが響く、無人の校舎の西側。

　静まり返った廊下と、薄暗い階段室。鉄製の扉を開けて、屋上へと出た瞬間――

　視界が一気に開けた。

　秋の東京の空。高く澄んだ青と、うっすらと揺れる雲の筋。

　その風の中――

　屋上の端に、ひとりの少女が立っていた。

　長めのスカート。整った制服。

　胸元には赤いリボン。小柄で華奢な体に、眼鏡が印象的な整った横顔。

　そして、その瞳の奥には、どこか遠くを見つめるような、冷たい光があった。

　――周央サンゴ。

　笹木が踏み出す前に、彼女はすでにそこにいた。

　まるで笹木が来ることを知っていたかのように。

　「……」

　彼女は一言も発さず、ただ風になびく髪の隙間からこちらをじっと見ていた。

　（この子……が、“天下無双”……？）

　そう直感したのは、たぶん、空気の張り詰め方のせいだった。

　ただそこに立っているだけなのに、存在感が空を裂いていた。

　静寂の中、違和感だけが風に乗って笹木の胸を打った。