咲－saku－ 【完結】

最終章 第２話：侍の密命

　除霊を終えた後の夜風は、いつもより重たく湿っていた。咲は家の前まで戻って、疲れ切った顔で立ち止まった。

　「……はぁ……」

　深く息を吐き、乱れた襟を無理やり整える。その指先に、霊障の中で掴まれた感触がまだ生々しく残っていた。

　ふと、背後から足音が近づいた。硬いブーツのような、ゆっくりとした、それでいて焦りを含んだ足取り。

　「……危なかったな」

　低くしゃがれた声が背中に落ちる。

　振り返ると、街灯の下にチャイカが立っていた。暗がりで赤黒い瞳が鈍く光り、顎を少し引いて咲を見下ろしている。

　だが、いつもの余裕を含んだ笑いはなく、声も、眉間の皺も、妙に切羽詰まっていた。

　「追ってたやつが……こっちに来てたみたいだな」

　チャイカは目を逸らし、煙草でも探すようにコートのポケットをまさぐった。

　けれど取り出さない。

　手は途中で止まり、そのままポケットに突っ込まれたまま震えていた。

　咲は黙ってその様子を見ていた。普段は涼しい顔で何でも斜めから笑ってみせるくせに、今はまるで別人だった。

　街灯が照らすその横顔に、皺が深く刻まれている。

　「……本当に、あれで良かったのか」

　ポツリと、チャイカが言った。声は掠れていて、飲み込むように低い。

　「……あの時、こんな風に……すぐに行動していれば……」

　絞り出すような言葉。視線は咲を通り越して、どこか遠くの闇を見ていた。

　夜風が吹き、灰色の髪を揺らした。

　咲はしばらく黙っていたが、やがてため息をついた。

　「今回は、団地の時とはちゃうやろ」

　チャイカがぴくりと眉を動かす。

　「除霊して何が悪いんや。ほっといたら、誰か巻き込まれとったかもしれん」

　咲の声は疲れていたが、変に真っ直ぐだった。

　チャイカは何も言わなかった。ただ、うっすらと目を細めた。

　まるでそこに、別の誰かを重ねて見るように。赤い瞳に光が差したかと思うと、その光はすぐに沈んだ。

　咲はその顔を見て、口を開きかけた。

　「……なあ、さっき言うてたこと、どないいう――」

　けれどそこで、言葉を飲み込んだ。チャイカの顔が、あまりにも険しかった。

　目元に深い影が落ちていて、そこには咲の知らない後悔や記憶が詰まっているようだった。

　「……ま、今じゃなくてもええわ」

　結局、咲は小さく鼻を鳴らした。

　肩をすくめると、チャイカを避けるように一歩歩く。チャイカはその背中を見送ったが、追いかけなかった。

　「……気ぃつけろよ」

　低く、それだけを投げかけた。咲は振り向きもせず、手を軽く上げて応えた。

　夜の住宅街は静かで、二人の影をゆっくりと呑み込んでいった。街灯の下に残ったチャイカは、最後までその小さな背中を見送った後、ため息をつき、ゆっくりと闇に溶けていった。

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　　寺は、時の重みを吸い込んだように静まり返っていた。煤けた梁が低く頭上を横たわり、蝋燭の光がゆらゆらと細長い影を刻む。

　廊下を隔てた堂内からは、僧たちの読経が低くうねるように聞こえていた。その声は鐘の音と共鳴し、古い木の床を震わせる。

　一人の少年が歩いていた。制服のブレザーをきっちりと着込み、ネクタイも緩めないまま、背筋を伸ばして足を進めていた。

　ただ、その瞳はどこか伏せがちだった。古木の床が軋む音も、衣擦れの音も、すべてを耳に入れながら、意識は別のところにあった。

　――絶対に勝てないもの。

　己が剣を研ぎ澄ませ、心を無にしてきた。そよぐ森のように自然に逆らわず、斬るべきものを斬る。

　けれど――

　どうしても理解しえない神髄にいる少女がいる。

　椎名唯華。

　あの笑い方も、泣き方も、すべてを無造作に曝け出すようでいて、肝心なものは絶対に渡さない。まるで深い湖に沈んだ底の石を見せてはくれない。

　気がつけば、その表層のさざ波を見つめるだけで心を乱されている。

　「……」

　軽く目を閉じた。数息観を行うように呼吸を整えようとする。

　今は僧の読経すら雑念を払ってはくれない。むしろ、唱える経の節回しの間に、唯華の声が滲むような気がした。

　廊下の先は開け放たれ、石畳の中庭が見える。

　苔むした灯籠。

　ぼんやりと咲く椿。

　風はなく、空気だけがひやりと湿っていた。

　古びた雨戸には割れ目が走り、冬の名残の冷たさが微かに吹き込む。木の床を乾いた音で打つたびに、その律動が思考を引き戻そうとした。

　しかし――

　「心が乱れておいでですな」

　唐突にかけられた声。

　そこには、質素な僧衣に身を包んだ住職が立っていた。白い眉を細め、しかしその目はどこか透徹していた。

　短く息を吐き、少しだけ目を逸らした。そして住職は、言葉を切ってから少し声を潜めた。

　「――先の森を焼き尽くした生霊の残滓を、椎名家の者が見つけたようです」

　瞳が僅かに鋭くなる。

　「尼様を焼いた、憎き悪霊の名残だと」

　住職の声は決して感情的ではなかった。だが、その奥にこびりついた怨念を知っている者の声だった。

　蝋燭の光がふっと揺れる。

　「……それで」

　低く促した。住職は頷いた。

　「いかがでしょう。今回は――唯華様と刀也様、二人で除霊を行うというのは」

　淡々とした提案だった。しかしその内容は、思考の奥を刺すようだった。

　呼吸をひとつだけ乱した。

　その手がゆっくりと、腰に下げた刀の柄にかかった。木目の柄が、掌に冷たく馴染む。

　その瞬間、住職の瞳がわずかに細められた。意思を、言葉よりも先に悟ったのだ。

　「……なら、仕方ありませんな」

　住職は目を伏せ、ゆっくりと後ずさるようにその場を離れた。衣擦れの音だけが残り、やがて経の声に溶けて消える。

　彼は誰もいなくなった廊下に立ち尽くした。

　冷えた風が割れた雨戸から吹き込み、彼の黒髪をわずかに揺らした。指先が柄を握ったまま、白くなるほど力を込めていた。

　深い溜め息をひとつ。その音は、経の声の向こう側を打ち鳴らしていた。

　夜気が降り、古寺の境内はひどく冷え込んでいた。外灯の明かりは頼りなく、石畳に長い影を落としていた。

　読経の声も今はなく、静寂を破るのは時折、山風に鳴る竹林の音だけだった。その奥――苔むした墓地。墓標が、古い寺の歴史を示すように立ち並ぶ。

　月光に濡れて浮かび上がるそれらの間で、住職は柄杓で墓石に静かに水をかけていた。

　肩を落とし、背を丸めるようにして、その動作を何度も繰り返す。石に打つ水音が、境内全体に染み入るように響いた。

　住職は背を向けたまま、ゆっくりと口を開いた。

　「尼様が御仏の下に旅立たれてから……もう、何年経ちますかな」

　その声は小さかったが、墓地に吸い込まれてもなお、確かに届いた。

　少し離れたところに立つ男がいた。黒いコートを羽織り、赤黒い目を伏せたまま。暗がりの中でも、その長身と骨張ったシルエットはよく目立った。

　ポケットに手を突っ込み、ぼそりと応える。

　「……俺があの時、森にいなければな」

　声はかすれて、どこか笑っているようでいて笑っていなかった。

　「上塚さんは……まだ生きてた」

　住職は水をかけ終えると、しばし柄杓を見つめる。

　「森が……燃え落ちた」

　吐き出すように言葉を継ぐ。

　「精霊の森。……あそこが、俺の故郷だった。人間なんか滅多に寄りつかない、ずっと静かな場所だった」

　指先が無意識に震えるのを止められず、コートのポケットの中で握りしめる。

　「それが、あの悪霊のせいで焼かれた。全部、燃えちまった」

　夜風が冷たく吹き、竹が軋む。声も、少し掠れた。

　「……上塚さんは術式を使って、俺をあの火の中から引っ張り出した。でも……」

　言葉を切ると、暗がりの奥で僅かに目を細めた。

　「……本人は、取り込まれた。悪霊に食われたんだ。尼様なんて呼ばれてたのに。」

　肩が小さく震えた。

　「……あれからだ。全部が敵だって思ったのは」

　ポツリ、と吐き出すように言う。

　「他の人間も、霊も、誰も信じちゃいけないって、そう決めた。全部潰してやるって、本気で考えた」

　目を伏せ、闇の中で自嘲するように低く笑った。

　「でも……結局、何も変えられなかった」

　住職は背を向けたまま、墓石に手を当てた。蝋燭のように、風が彼の衣を揺らす。

　長い沈黙があった。

　そしてようやく、チャイカの声が低く響いた。

　「だから……今度こそは決着をつけたい」

　握り拳が白くなる。

　「この残滓ごと全部、焼き尽くす。二度とこんなことが起きねぇように」

　目に宿ったのは、怒りだった。暗闇に潜む怨念と同じ色の怒り。

　住職はやっと振り返った。

　深い皺の奥に宿る、厳しくも穏やかな目が捉えた。

　「……チャイカ殿」

　低い声は、しかしよく通った。

　「怒りでは、何も救われませぬ」

　その言葉は柔らかだったが、石のように重かった。赤黒い瞳が、射抜かれたように僅かに揺れる。

　住職は墓地を見渡しながら、静かに続けた。

　「尼様は、そのようなことをお望みではないでしょう」

　夜気が、また二人の間を冷たく吹き抜けた。月明かりが墓碑を白く照らし出す中、チャイカは何も言わなかった。

　ただ、ぎり、と奥歯を噛み締めた音だけが、墓地に小さく響いた。

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正直笹木の新衣装見たら、例の没案でも良かったような気がしてます
新衣装見ると書きたくなる