咲－saku－ 【完結】

第１章 第３話：ビジネス

　カラン――と、扉のベルが鳴った。

　午後の『アルカナ』は、陽の光がカウンターの奥まで届き、磨かれたテーブルにぼんやりとした影を落としていた。花畑チャイカはいつものように棚の整理をしていたが、その音に反応して振り返る。

　現れたのは、仕立ての良いスーツに身を包んだ男と、その背後に控えるもう一人の男――黒縁眼鏡の秘書風の人物。

　「ようこそ、お堅いビジネス二人組。」

　チャイカが皮肉まじりにそう言うと、先頭の男――加賀美ハヤトは、微かに笑みを浮かべて店内に足を踏み入れた。

　「どうも、ご無沙汰しております、チャイカさん。相変わらずですね」

　「そっちこそ。よく働くわね。前回の“除霊”の疲れで、てっきり長期休暇にでも出たのかと思ったわよ」

　「はは……おかげさまで、なんとか。あの件については改めて感謝しています」

　チャイカは、カウンター越しに彼を見つめたまま、わざとらしく片眉を上げた。

　「じゃあ、感謝ついでに今日は何しに？　うち、慰労会とかやってないんだけど」

　加賀美は、傍らの秘書と視線を交わしたあと、静かに腰を下ろす。

　「別件です。ですが、その前に……前回の件について、やはり正式に礼をお伝えしたくて。あの場所――今では完全に浄化されているようです。あのまま放置していたら、他の人間にも被害が出ていたかもしれません」

　「ま、その件でうちは結構儲かったんだから、結果として霊には大助かりだったのよねぇ」

　「ふふ……それはそれは。ビジネスとして結構なことですよ。ただ、今回は前回以上に“複雑”な情報を探していまして。ですので、その「ビジネス」の報酬も……それに見合った額を用意させていただきます」

　加賀美の言葉に、秘書が鞄から分厚い封筒を取り出して机に置いた。無地の紙に包まれたそれは、いかにも重そうな代物であった。

　「―これが報酬ってわけ？」

　「いえいえ、あくまでこれは前払金です。今回の依頼は私にとても大事なものなので…報酬は別に」

　ハヤトは、立ち上がるとスーツの裾を軽く直し、傍らの秘書に無言で合図を送る。

　秘書はカツン、と革靴の音を響かせながらカウンターに寄り、手にしていたアタッシュケースの金具を外す。カチリ、と小気味よい音と共に蓋が開き、その中身がチャイカの視界に露わになった。

　そこには、厳重にクッション材に包まれた一本のボトル――深緑色のガラスに、黄金のラベル。封蝋には王家の紋章を模したような繊細な意匠が施されている。

　「……ほう」

　チャイカはわざとらしく鼻を鳴らし、目を細めた。

　「“クローネ・グラン・オブ・ヘルエスタ”、百年物の洋酒。リゼ＝ヘルエスタ王女が国外公式訪問の際、唯一献上を許したっていう、幻の酒じゃないか」

　加賀美はわずかに笑みを浮かべた。

　「……さすが、よくご存知で。やはり、ここに持ってくるには少々芸が必要かと思いまして」

　「芸というか、もはや道化。まったく……この街じゃあ、金持ちの趣味もずいぶん進化したものねぇ」

　チャイカはあきれたように呟きながらも、ボトルを包む布の手触りを楽しむように撫でる。

　「まぁ、嫌いじゃないけど」

　「では、詳細はまた“適当な機会”に」

　そう言って、加賀美は丁寧な所作で一礼すると、秘書を従えて店を出ていった。扉のベルがカランと鳴り、その姿が消える。

　店の空気が、再び静寂に包まれる。

　しばらくすると、カウンターの奥から別の客がひとり、読んでいた新聞をゆっくりと下ろしながら顔を上げた。

　「あの人、なんかすっごい“できる男”って感じだけど、やってること大人のごっこ遊びだよねぇ」

　チャイカは、くっ、と喉の奥で笑い、先ほど受け取った封筒をぱらりと開いた。

　中から出てきたのは、きちんとローダーに収められた高額トレーディングカードの束。希少イラスト、シリアル入り、初版タグ――コレクターなら卒倒するレベルの品ばかりが、隙間なく揃っていた。

　「ちょっと！！こんなんどうやって管理すれば良いのよ！！もう！！」

　文句を叫びながらも、カードの光沢を確かめる指先は、どこか楽しそうだった。

　「でも、まぁ――あいつらしいわな」

　チャイカはカードをそっと封筒に戻しながら、窓の外をぼんやりと見つめた。

　「“本気の遊び”ってのが一番厄介なんだよ、まったく……」

　それでも、その口元には、皮肉まじりの笑みが滲んでいた。

　蒸し暑い夜だった。

　窓を少しだけ開け、薄いタオルケットを腹にかけたまま、咲はベッドの上で眠っていた。扇風機の風が、回るたびに部屋の中の空気をわずかに揺らす。

　けれど、咲の額には汗がにじんでいた。

　夢の中――

　彼女は、白い部屋にいた。無機質な蛍光灯が天井から照らし出す空間。壁も床も天井も、清潔すぎるほど真っ白だった。

　その中心に、金属製のベッド。

　そして、自分は――そのベッドに、縛られていた。

　「……え、ちょ、なに……なんで……？」

　声はかすれ、身体は動かない。手首と足首には冷たいベルトの感触。胸の奥がざわつき、心臓が早鐘のように打ち鳴らされていた。

　キィ、と扉の開く音。

　そこから現れたのは、白衣の学生だった。

　昼間に旧校舎で出会った、あの銀髪の少女。今は白衣の前をきちんと閉じ、手には何かの器具を収めたトレイを持っていた。

　「うんうん、いい感じだね～。やっぱり、こういうのは“動かない状態”で観察するのが一番なんだよ」

　彼女は無邪気に笑いながら、器具のひとつ――金属のピンセットのようなものを持ち上げる。その先端が光を反射して、きらりと光る。

　「まずは脊椎まわりの反応から見てみよっか。痛かったら言ってね？　あ、でも動いたら困るから喋るのもダメだよ？」

　「っ……や、やめっ、やめてやっ……！」

　叫んでいるのに、声は外に出ない。喉がふさがれたようで、掠れた呻きしか漏れなかった。目を見開き、もがいても、ベルトはびくともしない。

　銀髪の学生は笑顔のまま、器具を咲の背中に向けて構える。

　「どんな悲鳴を上げるのか、すっごく興味あるなぁ……」

　「やめろおおおおおおお！！」

　バッ、と跳ね起きた。

　暗闇の中、息が荒く、汗が背中を伝って流れていた。時計を見ると、深夜2時過ぎ。

　部屋の隅で扇風機が静かに回っているだけで、他に音はない。

　ただの、夢。

　咲はしばらく呼吸を整えたあと、タオルケットを握りしめたまま、ぽつりと呟いた。

　「……最悪や……マジで最悪や……」

　でも、その最悪の夢の中の光景は、やけに“現実感”があった。

　白衣の学生が見せたあの目。あの声。あの距離感。

　忘れようとしても、まぶたの裏に焼き付いて離れなかった。

昼休み、学校の屋上。

　真っ白な空の下、フェンス沿いのベンチに座って、咲は持ってきたパンを片手に、唯華に向かって身を乗り出すように話しかけていた。

　「なぁ椎名！！　昨日うちが黒曜崎行ったって話、聞いてたやんな！？」

　椎名は紙パックのミルクティーをちゅーっと吸いながら、だるそうに片目だけ開ける。

　「うん。制服貸したしな……なんやねん、またなんかあったん？」

　「いや、なんかどころちゃうって！！　マジでヤバいねん！！」

　咲はパンを置き、身振り手振りを交えて必死にまくし立てた。

　「白衣の女子に会ってな、最初は普通やってんけど、だんだん言動がおかしなってきて……解剖がどーとか脳がどーとか言い出して、うちマジで実験台にされるかと思って、命からがら逃げてきたんやって！！」

　「へぇ～」

　「“へぇ～”じゃないっ！　んでな、その帰りに、今度はうちに妙な質問してくる女子おって……なんか、うちが通ってる学校が本物か偽物かとか、制服が似合ってたとか……めっちゃ怖ない！？」

　椎名はペットボトルのキャップを閉め、少しだけ眉を寄せる。

　「……で？　それが霊の仕業ってこと？」

　「間違いないって！　だって！　人間があんな目ぇするか！？　あと！　気配おかしいもん！！　絶対何かに取り憑かれとるか、もしくは本人がもはや人ちゃうかや！！」

　「……あのなぁ」

　椎名は、ため息と一緒に視線を空へ向けた。

　「うち、そいつらのこと一回も見てへんし、会ってもない。けどな――霊障が出とらんって時点で、うちは関係ないと思うわ」

　「えぇっ！？　でも！　気配がっ！」

　「笹木、たまに“失礼”ってこと言うよな」

　バッサリと切り捨てるように椎名が言うと、咲は口をぱくぱくと動かして固まった。

　「どんな言動しようが、変なこと言おうが、気味悪い人間なんていくらでもおる。そんなんいちいち“霊”に押しつけてたらキリないで」

　「で、でも……夢まで見たんやで……！」

　「そんなん“おまえの心がビビっとるだけ”やんww」

　「弱ってへんわ！！　ちょっとビビっただけや！！」

　椎名は肩をすくめながらも、少しだけ笑みを浮かべた。

　「ま、アンタが無事やったんならええけどな。とりあえず、霊のせいにするんはやめとき。そいつら、たぶん“人間として”めんどくさいだけやから」

　「……そんなん言われても……」

　咲は不満げに頬を膨らませながらも、それ以上言い返せなかった。

　椎名の目は鋭い。もし本当に霊が関わっていたら、彼女はもっと早く気づいていたはずだ。その事実が、逆に咲をもやもやさせる。

　「……マジで人間なんやろか、あいつら……」

　ぼそっとつぶやいた言葉に、椎名はあくびを噛み殺しながら小さく返す。

　「人間でも、幽霊より怖いヤツなんて、山ほどおるで」

　午後の授業。

　教室の空気はほどよくぬるく、先生の声は子守唄のように遠のいていた。

　咲は、教科書を立てかけてその裏で腕を組み、机に突っ伏していた。目を閉じると、体温がじわじわと広がっていく。昨晩の悪夢の疲れもあり、ほんの数分のつもりが、すっかり深い眠りに落ちていた。

　――チャイムが鳴る。

　その音に、咲はゆっくりと頭を上げた。

　「……うわっ、寝てもうた……」

　教室はすでに閑散としていた。ちらほらと残っていた数人の生徒も、すでに帰る準備をしているか、廊下へ出ていっている。

　咲は大きく背伸びをして、鞄を引き寄せる。

　「は～、やってもうたわ……ってか、なんか夕方の空気ってだけで“自由”って感じすんのええよなぁ」

　制服の襟を少し緩めながら、荷物をまとめて立ち上がる。

　と――そのとき。

　廊下の奥、同じ階にあるはずの“空き教室”から、ふいに人の声がした。

　「……ん？」

　誰かが笑っている。数人分のざわめきと、机や椅子がわずかに動く音。

　だが、咲は覚えていた。その教室は使われていないはずだった。クラス替えのタイミングで空きになり、今は備品置き場のようになっている、と聞いていた。

　「……誰か残ってんのかな？」

　ふらりと興味を引かれるように、咲はカバンを肩に引っかけ、足音をなるべく立てずにそちらの廊下へと向かった。

　夕方の陽射しが斜めに差し込む廊下。ガラス窓に照り返す橙色が、少しだけ非日常の気配を運んでくる。

　音のする教室は、廊下の突き当たり、右手の角の一室。

　咲は足を止め、ドアの前で耳を澄ませた。

　笑い声。囁き声。紙をめくる音。何かが机を叩くような音。

　どれも、普通の放課後にあるはずの――けれど、何故かほんの少しだけ“違う”空気を孕んでいた。

　「……あれ、部活とかじゃないよな……？」

　そう呟きながら、咲はゆっくりとドアに手をかける。

　ギィ――。

　静かな音を立てて、空き教室の扉が開いた。

　笹木咲が中を覗き込むと、思わず「は？」と声が漏れそうになった。

　教室の中は、想像していた“空き”とは程遠い賑わいを見せていた。机と椅子が端に寄せられ、中央にぽっかりと空いたスペース。その真ん中に、あの少女――灰色の制服が立っていた。

　「さぁて、次は誰かな～？　……あ、そこの窓際の子！今開いてるの、“都市伝説系のまとめサイト”だよね。しかも“学校の七不思議特集”。へぇ～、怖いの好きなんだ？」

　「えっ！？　当たってる！　なんで！？　なんで！？」

　「ね？　楽しいでしょ～」

　教室中にどっと驚きが広がる。

　「じゃあ次～……あ、そこの子、スマホ貸して。……バッテリー、12％？　じゃあ、いくよ～」

　１。

　２。

　３っ！！

　手をかざすようにスマホに触れた瞬間、画面の上部に表示された充電表示がみるみるうちに上昇し――

　100％。

　「うっそ……充電器も繋いでへんのに……！」

　またもどよめき。教室の空気が熱を帯び、拍手や歓声が飛び交う中、咲は呆然とその光景を見つめていた。

　――なんや、これ。マジで何してんねん、あいつ。

　マジック？　それともトリック？　

　でも今のスマホの充電は、どう見ても普通じゃなかった。

　少女は笑顔で生徒たちに手を振った。

　「みんな、ありがと～。……あ、そうだ！わたし、“夜見れな”っていいます。よかったら、またどこかで遊んでね～」

　「よるみ……れな……？」

　咲は、ぽつりとその名前を口にした。

　今初めて知った。あの灰色の制服の少女の名前――

　“夜見れな”。

　そして彼女は、咲の存在に気づいたように、くるりとこちらを振り返る。

　あのときと同じ、底の見えない笑顔で、まっすぐに。咲は背中にひやりとした汗を感じながら、その場に立ち尽くしていた。

　「笹木先輩、また会えましたね～♪」

　扉の向こう。教室の中から顔を覗かせる少女は、いつも通りの笑顔だった。灰色の制服に黒いマントをひらひらさせながら、楽しげに小首をかしげて咲を見つめている。

　「……なんで、あんたがここにおるん……」

　咲は半開きの扉の外に立ったまま、呆れと戸惑いを入り混ぜた表情で問いかけた。

　「昨日先輩、黒曜崎に来ていただきましたよね？　だから今日はそのお礼に、先輩の学校に来てみましたっ♪」

　「……その言い方おかしいやろ。」

　「でもほら、こうしてちゃんと“再会”できたし、ね？」

　にこにこと言う夜見に、咲はじりっと半歩後ずさった。

　「……で、その再会ついでに、うちを呼び出したってワケ？」

　「ううん？　それは……偶然？」

　「どっちやねん！！」

　バンッと咲が扉を押さえようとしたそのとき、夜見がくるりと振り返って、教室の中の生徒たちに向き直った。

　「みんな～、ちょっと注目！　今から、“この扉を閉めると、笹木先輩がどこかにワープする”っていうマジックをやりま～す♪」

　「……は？」

　耳を疑った。

　「……え、ちょ、ちょ待て待て待て！？　いやいやいや！？　何言うて――」

　「わぁ～～！」

　「ほんと！？」

　「すごーい！」

　盛り上がる生徒たちの拍手と歓声。

　「……ちゃうって！！　なぁ！？　普通に考えて無理やろ！？　どこにワープすんねん！？　そもそも物理法則どうなってんねん！？　椎名ァァ！！」

　叫んだが、扉の向こうはすでに夜見の「それじゃ、3・2・1……」という軽やかなカウントダウンが響いていた。

　「ちょ、おい、やめ――」

　――バタン。

　扉が閉まった。

　……ちゃぷっ。

　ぬるい水の感触が、頬に当たる。

　「……んぐ……え？」

　目を開けると、そこは青空の下――学校の中庭にある、深さもない観賞用の小さな池の中だった。

　スカートの裾はびしょ濡れ。腕も腰も水に浸かっている。背中には石の感触。どうやら、そのままごろんと仰向けに倒れているらしい。

　鯉が、一匹、顔のすぐ近くをすぃーっと通過していった。

　「……いや、ちょっと待てや……」

　ぽつりと呟いた咲の顔に、鯉が水を跳ねさせた。

　「誰がワープ芸人やねん！！　どないなっとんねんマジで！！」

　周囲には誰もいない。ただ、風が吹き抜け、どこからかチャイムの音が微かに響いていた。

　制服はびしょ濡れ。

　咲は、池の中で仰向けのまま、ただ空を見上げた。

　「……うち、絶対もうマジックとか信じへん……」

　水の音を引きずるように、廊下を歩く笹木咲の足元からは、ぴちゃ……ぴちゃ……と悲しげな音が響いていた。