咲－saku－ 【完結】

最終章 第５話：剣持刀也

　笹木はふと目を覚ました。

　あたりは静まり返っていた。唯華の部屋の障子越しに、朧な月明かりが差している。

　目をこすって上体を起こすと、窓際にちひろが立っていた。

　白いパジャマが月に照らされて、青髪がふわりと浮かんで見える。

　まるで夢の中の風景みたいやな、と笹木はぼんやり思った。

　「……眠れへんのか？」

　そっと声をかけたが、ちひろは答えなかった。

　ただ、じっと外を見つめている。

　気になって笹木も布団から出て、ちひろの隣に立った。

　その視線を追うと、そこに広がっていたのは――

　唯華家の境内の奥、通常なら庭石と灯籠が見えるはずのその場所に、異様な光景が広がっていた。

　幾重にも折り重なるように石の階段が現れ、その先は濃い靄に覆われ、地の果てにすら続いているかのようだった。

　遠近感が崩れているような、底のない落とし穴のような恐怖を覚える構造。

　「……霊、か？」

　笹木は息を呑んで呟いた。

　あの階段の空間そのものが、すでにこの世のものではない気配を纏っていた。

　「……ちょっと、見てくる」

　そう言って、ちひろの肩を軽く叩くと、笹木は部屋を抜け、静かに廊下を進む。

　神社特有の木の匂いが、やけに鋭く鼻を刺した。

　境内へ出るための扉を開けると――

　目の前に、誰かが立っていた。

　夜の帳の中で、月明かりに照らされていたその姿。

　黒の学生服のような装束に、背の高い青年。

　髪は暗く、目は鋭い。

　「……誰や、アンタ……！」

　笹木は反射的に身構えた。

　青年――剣持刀也は何も言わなかった。

　代わりに、腰の刀に手をかけ、そのまま音もなく抜刀する。

　「――っ！？」

　月光を反射して冷たく光る刃が、笹木の胸元を向いた瞬間、背筋が凍った。

　「ま、待て！　なにして――」

　笹木が言い切る前に、刀也は一歩踏み出す。

　笹木は本能的に後ずさる。

　喉が乾いて呼吸も浅くなる。

　一歩、また一歩と刀也が迫る。

　その気配は、まるで死人のように静かで、感情のない真っ直ぐな殺気を孕んでいた。

　――もう駄目や。

　そう思った瞬間。

　「来て！」

　高く透き通った声と共に、ちひろが間に割って入った。

　小柄な身体で、刀也の胸元を両手で押し返す。

　思わず刀也は一歩後退し、その隙にちひろは笹木の手を掴んだ。

　「えっ……ちょ、おまっ――」

　反射的に引っ張られるまま、笹木はちひろと共に境内の異界の階段へと駆け出した。

　足音が石を打ち、滑るように下る。

　階段は重力を無視するように、どこまでも続いていた。

　夜の空気はいつしか冷たい霧に変わり、月が見えなくなっていた。

　二人は椎名家の敷地を抜け、かつて異形の階段が現れていた場所へとたどり着いた。

　だが――そこには、何もなかった。

　石畳は冷たく、草木は静かに揺れているだけ。

　あの底のないような霊の階段も、異界の空間も、まるで初めから存在していなかったかのように消え去っていた。

　「……あれ、どこいったんや……？」

　笹木が困惑して呟いた時、砂利を踏む音が聞こえた。

　音の方を振り返ると、月明かりの中に一人の男の姿が浮かび上がっていた。先ほど、刃を向けてきたあの青年が、無表情のまま歩いてくる。

　その一歩一歩が、地面に音を刻むたびに、周囲の空気がざわりと揺れるようだった。

　「……アンタ、何のつもりや！」

　笹木は声を荒げて突っかかる。

　怒りと恐怖が入り混じった声。けれど、立ち止まって静かに口を開いた。

　「……そんな体で歩いて、気づかないとはな」

　その声は低く、しかしどこか哀れむような響きを含んでいた。

　「自分の身体を……よく見てみろ」

　「――え？」

　笹木は言われた通り、自分の両手を見下ろした。

　次の瞬間、息が詰まった。

　手が――六本あった。

　ぶれているわけではない。確かに、左右に三本ずつ指が動いている。

　その指先が、勝手に震えて、まるで誰かの手を自分に重ねられているような感覚に襲われる。

　視界の端が滲み、首元がじっとりと冷たくなった。

　「……う、あ……っ」

　声を出そうとしたが、自分の声が――自分のものではなかった。

　喉奥から聞こえるのは、低く濁った、幾重にも重なるような「声」。

　明らかに自分一人の発声ではない。誰かの、何かの、混ざった音。

　「いやや……いや……なんやこれ……」

　自分の体が、自分のものじゃなくなっていく。

　手足の感覚が薄れ、頭の中がぐらぐらと揺れはじめた。

　目の焦点が合わない。視界がくるくると回り、耳鳴りが脳髄を貫く。

　笹木は咄嗟に懐を探った。だが、パジャマ――布一枚。

　霊障対策の札も、護符も、何もない。

　「……あかん、なんもない……っ、助けて……！」

　意識が今にも崩れ落ちそうになったその時。

　――ふっ、と。

　身体が、軽くなった。

　頭が晴れていく。息が吸える。視界が戻る。

　何が起きたのか分からず、笹木は慌ててあたりを見回した。

　ちひろも驚いたように後ろに下がっている。

　そして――

　そこに立っていたのは、銀白の長髪を持つ巫女装束の少女。

　椎名菜塚。

　その目は真っ直ぐに、射抜いていた。

　月の光に照らされたその姿は、まるで神域に降り立った霊そのもののようだった。

　「……その男は、過去に早良親王に仕えた者」

　菜塚の声が静かに響く。

　「表向きには歴史から抹消されたが、その後の政でも裏から糸を引き続けた――“剣持”の一族」

　「剣持刀也」

　刀也は黙ったまま、目を細めた。

　笹木は肩で息をしながら、膝をついていた。

　あの異常な感覚が、まだ体内に余韻として残っていた。

　冷や汗が背中を流れ落ち、心臓は今も悲鳴を上げている。

　菜塚は笹木に近づき、やさしく手を伸ばした。

　「大丈夫。まだ、完全には侵食されていなかった」

　その言葉が、地獄の底から救い上げられたように感じられた。

　笹木は、ただ震える手を握り返した。

　剣持刀也は、無言のまま笹木と菜塚を見つめていた。

　沈黙の中に、冷たい圧が広がる。

　そして――小さく笑った。

　「……ここなら、思う存分“仇”を始末できるか」

　その声音は、静かでありながらも、明確な挑発の色を帯びていた。

　菜塚の肩が、わずかに揺れる。だが、目は微動だにしない。

　刀也はその無反応を受けて、再び刀の柄に手をかけた。

　「来ないのであれば――こちらから行かせてもらう」

　鞘鳴りと共に、刃が月明かりを裂いた。

　刀也が一歩、踏み出そうとした瞬間――

　彼の周囲に、蒼い炎がふわりと灯る。

　それはゆらゆらと揺れながら、ゆっくりと彼を取り囲んだ。

　その炎は冷たく、美しく、そして確実に――実体を焼き尽くす力を孕んでいた。

　「ここで始めるようなら……あなたは、焼け死ぬことになる」

　そう静かに告げたのは、ちひろだった。

　先ほどまでの無言からは想像もできないほど、凛とした声。

　彼女の掌から、さらに一つ、炎が灯った。

　続いて、菜塚も口を開く。

　「……敵討ちよりもまずは、笹木さんの霊障の対策が優先のはずです」

　その瞳は、怒りも悲しみもなく、ただ一点を見据えている。

　刀也は一拍、沈黙したのち――刀を静かに収めた。

　「……ふん。まぁ、そうだな」

　その声はもはや敵意ではなく、疲れを含んでいた。

　刀を腰に戻し、ゆっくりと息を吐く。

　「……あの悪霊は、すでに抑えきれないほどの“怨念”を溜め込んでいる」

　刀也の声が夜の静寂に沈み込んだ。

　「その片鱗に触れただけで……霊障が延々と残るほどに、な」

　笹木は思わず身をすくめた。

　未だに、手足の感覚がおぼつかない。

　先ほどの“異形”の気配は、確かに自分の中に食い込んでいた。

　「このままでは、いくら除霊しようと“株分け”の霊が次々と寄ってくるだけだ」

　刀也は笹木に目を向けず、ただ空を見上げるように言った。

　そして一歩、また一歩と静かに歩き出し――そのまま、夜の闇の中へと姿を消していった。

　残された三人のもとに、しんと冷たい風が吹き抜ける。