咲－saku－ 【完結】

最終章 第８話：風

　少し前、午後の陽射しは少しずつ傾き、街の影を長く落としはじめていた。

　雑居ビルの一角にある喫茶店「アルカナ」の前に、笹木咲と勇気ちひろの二人が静かに立っていた。

　無機質なドアの前、笹木はちひろの横顔をじっと見つめながら、声をかける。

　「……いきなり魔法ぶっ放したりしたら、ダメやで……？」

　その声には、どこか冗談めいた響きを含ませながらも、本心からの心配がにじんでいた。

　ちひろの霊力、いや“魔法”が、どれほどのものなのか――笹木には分かっている。

　発狂すれば、いくら大男とはいえ、命はない――不安が拭いきれなかった。

　ちひろはその言葉に、ふっと目を伏せた。そして、静かに、かすれたような声で返す。

　「……それは、約束できない」

　その言葉の重さに、笹木の眉がわずかに動く。

　だが、ちひろは続けた。

　「ただ……」

　顔に手を当て、指の隙間から小さく息をつく。

　その仕草には、迷いと、そして深い疲労が宿っていた。

　何かと戦い続けてきた少女の、今にも折れそうな声。

　「そこまで言うなら……話してみようとは思う」

　その言葉を絞り出すようにして吐いたちひろの目は、少し潤んでいた。

　けれど、それでもなお、何かを信じようとする、そんな光もあった。

　笹木は少し黙ったまま、そんなちひろの横顔を見つめた。

　小柄な体、細い肩。どれほどの痛みをその中に閉じ込めてきたのか。

　（……こいつもまた、放っとけへんやつやな）

　思わず心の中で呟きながら、笹木はふと、他の面々の顔を思い出す。

　椎名家の運命を担う唯華。

　人の良心に無頓着で悪魔のように振舞いながらも、どこか温かみのある夜見。

　その知識欲に邪悪さすらも感じるが、それでいてどこか冷静な視点も持つ葉加瀬。

　宿命を背負いながら、何かを悟ったように生きるましろ。

　拭い去れない思いを抱えながらも、明るく振る舞うひまわり。

　心に闇を抱えながらも、正義であろうとする葛葉。

　触れるだけで命の灯が途絶えそうな、殺戮を尽くす殺し屋のヒスイ。

　自分の夢にまっすぐで、それでいて無鉄砲なチグサ。

　その穏やかで真面目な見た目の中に、数えきれない深淵を抱える美兎。

　過去の拭い去れない何かと後悔を隠しながら、人を導こうとするチャイカ。

　《君はその“放っておけない”っていう矛先を、いったいどこに向けたいんだい？》

　ふとサンゴに言われたことが心の中で反響する。確かにそうだ。放っておけないというだけでは、何も変わらない。

　でも、それでもいい、何もできなくても。

　それでも、うちは――

　「……まったく、放っておけんやつばっかりやな……」

　苦笑を浮かべて、笹木はちひろの手をそっと取った。

　ちひろは驚いたように手を見つめたが、何も言わず、そのまま笹木の隣に並んだ。

　「行こか」

　気持ちだけで、十分。

　暖かい仲間がいて、相談できる相手がおって、

　ちょっと価値観とか物の捉え方が変でも、分かり合おうとしてくれる人がいる。

　それを守るために、生きていきたい。

　笹木の声は、柔らかくて、あたたかかった。

　その手は、小さく震えるちひろの指を、しっかりと包み込む。

　燃えさかる森の中、焦げた葉の隙間から、ひときわ冷たい水溜まりが顔をのぞかせていた。

　その水面に、笹木咲はふと、自分の姿が映っているのを見つける。

　――だが、それは自分ではなかった。

　「……え？」

　息を呑んでしゃがみ込み、水面を覗き込む。

　そこに映るのは、見覚えのあるツインテールの少女――勇気ちひろ。

　笹木は、青ざめた顔で小さく呟く。

　「なんなん、これ……うち、ちゃうやん……」

　だが次の瞬間、視界が、裏返った。

　炎の熱が薄れ、周囲の音が遠のき、

　まるで深い井戸に落ちるように、意識が滑り落ちていく――。

　――そして、目を開けたのは“ちひろ”だった。

　細く、震える指がチャイカの方へ向けられていた。

　今まさに蔓に絡め取られ、炎に飲まれかけている少年――その姿を、涙目で睨みつけながら、

　「そうだ……この時……こうやって……」

　「お前だけ、死ねばよかったんだ……」

　――その声には、怒りと悲しみが重なっていた。

　呪いのような言葉に、自らも胸を刺されながら、それでも口に出さずにはいられなかった。

　隣で、尼がその言葉を聞き、驚きながらも少女を抱きとめる。

　「ちひろ……」

　しかし、ちひろは尼の手を握り返し、必死に訴えた。

　「先生……私と帰ろう？　お願い……」

　「そうすれば、先生は、もう苦しまなくていい。焼かれずに済む……！」

　涙が熱風に舞い、頬を伝って落ちる。

　その必死の言葉に、尼は悲しげに目を伏せ、そっと首を横に振った。

　「……ちひろ、それは……できません」

　ちひろが呆然とする。

　その横で、チャイカが振り絞るように叫んだ。

　「そうだ！　俺を置いて逃げろ！！」

　「……上塚さん、早く……！！」

　だが、尼――上塚は、凛とした声で告げた。

　「この悪霊は……私そのもの、なのです」

　その言葉に、ちひろも笹木も、言葉を失う。

　炎の轟きだけが周囲を包む中で、ひび割れたように、時が止まった。

　炎に包まれた森の中、灼けた枝が崩れ落ちるたび、空気が裂けるような音が響いていた。

　しかしその中心、焦げた袈裟をまとった尼――上塚の声は、不思議と静かに、二人の耳へと届いていた。

　「……私は――早良親王に仕えていた、ただの霊媒師にすぎません」

　その口調に怒りも嘆きもなく、ただ遠い記憶をなぞるような穏やかさがあった。

　「幼い頃より……災厄を呼び込む力を持っていました。だから、五百枝王に拾われ、使われた」

　「……でもその力ゆえに、平城京では表立って生きることは叶いませんでした。尊い血筋を戴いていながらも、日の目を見ることはなかったのです」

　ちひろの肩がピクリと震える。

　チャイカも口を閉じたまま、その言葉を真摯に受け止めるように、少年の姿のままじっと耳を傾けている。

　「……親王の死ののち、私も命を絶ちました」

　「でも……その時、私は死ねなかった。この身に宿った強すぎる霊力が、私を冥府へ導くことを拒んだのです」

　どこか虚ろな瞳をしながら、彼女は淡々と続けた。

　「やがて……私は、悪霊として目覚めました」

　「意識は曖昧で……年月も、意味も、名前さえも忘れていた」

　「気づけば……この時代で、私はまた人を傷つけていた……」

　火の粉が宙を舞い、上塚の頬を照らす。

　「チャイちゃんを……ちひろちゃんを……巻き込むつもりなんてなかった」

　「本当は、ここからチャイちゃんを逃がして……そのまま、私は消えるつもりだったのです」

　「でも……二度目の死すらも、あなたたちの人生に深い傷を与えることになるなんて……」

　そこまで言うと、上塚は炎の中に立ち尽くし、そっと両手を合わせる。

　「……許してください。これは、私の罪。私が――向き合うべき過ちです」

　燃えさかる森の中、霊であるはずの彼女の姿が、どこまでも人間らしく見えた。

　そして、悔恨の中に立つその背中は、たしかに――母のようだった。

　燃え盛る森の中心――かすかに立ちこめる焦げた薬草と血の混ざった匂いの中で、上塚は穏やかに言った。

「……私の首を落としなさい」

「そうすれば、この霊も、すべて終わる」

　その声は、決して命乞いの裏返しではない。

　まるで、自らを贄とすることに納得したような……静かな覚悟の声音だった。

　しかし、ちひろは――力なく首を振った。

「……できないよ……そんなの……」

「先生のこと、……私が……」

　その言葉は、涙に濡れた喉の奥で詰まりながら漏れた。

　上塚は一歩だけ前に出て、優しく言う。

「ちひろちゃん、あなたが手を下さねば……あの少女は、本当に命を落としてしまうのですよ」

「この霊は、私そのもの。私がこの世にいる限り、彼女の魂は、地獄の炎に引きずられる」

　それでも、ちひろは一言も返せない。

　こわばった顔のまま、ただ両手を震わせ、視線を落とす――

　――その時。

　「――やらなあかんて……！」

　ちひろの目が見開かれ、その身体がビクリと跳ねる。

　続けて、まるで別の存在がちひろの身体を操るように、ぐっと腕が天に掲げられた。

　“笹木咲”の意識が、ちひろの身体を乗っ取っていた。

　「このままじゃ……皆、死ぬんや……！」

　「私がやる……！」

　記憶の奥底――ちひろの魔法の知識が呼び起こされる。

　空気が歪み、手から吹き上がるように紫の魔力がほとばしる。

　霊力と生命力が混じり合い、燃え盛る火の粉が円を描き、魔法の陣が浮かび上がる――！

　「――焼き払えッ！！」

　けたたましい声とともに、咲が放った焦熱の魔法が、霊へと放たれようとした――

　だが、

　バシィッ！！

　咲（ちひろ）の手元に、燃えた蔓が弾け飛ぶように絡みつき、その魔法を相殺する。

　次の瞬間――その蔓は、生き物のようにちひろの身体を襲いかかった。

　「ッ……！？　なにこれ――ッ！」

　蔓が彼女の身体を締め付け、喉元へ、胸元へ、骨ごとへし折ろうとするように迫ってくる――

　だが、直前。

　「ダメッ！！」

　ちひろの意識が咲の制御を押しのけて前面へと戻る。

　とっさに蔓の動きを読み、半身を逸らして、その攻撃をかわす。

　ちひろは駆け寄って、まだ蔓に捕らわれた少年の姿のチャイカを抱え起こす。

　力のない身体をそのまま背負いながら、歯を食いしばり、必死に上塚から距離を取る。

　静寂が戻りつつある、崩れかけた炎の森。

　残る燻りの中に――剣持刀也と椎名唯華の二人が現れた。

　その姿を見た尼は、半ば取り乱したように唇を震わせた。

「け、剣持様……？　なぜ、都の……霊媒師と……？」

　かつて仕えた平安の記憶が重なり、目の前の青年が“主”であるかのように見えたのだろう。

　だが、剣持は静かに首を横に振り、霊の正体を正確に見抜いていた。

「……そいつは、もういない。俺は剣持刀也。現代を生きる一人の男だ」

　その声には、優しさも、怒りもなかった。

　ただ、霊の過去に引きずられることを良しとしない、“今”の存在としての宣言だった。

　と、そこで。

「私、椎名唯華。で、二人合わせて――もちもち！　なんてな～」

　唯華が剣持の腕に頬を寄せて、茶化すように笑う。

　剣持は肩をすくめて、呆れたように吐き捨てた。

「いつそんなの考えたんだ……やめろ」

「えー、せっかくの漫才コンビ結成の瞬間やのに～」

　ふざける唯華と、それに釣られない剣持。

　そのあまりに「今らしい」やりとりに――尼は、はっと目を見開いた。

「……そうですか」

　その呟きは、どこか温かく、同時に切なげでもあった。

　ゆらり――

　森の火が、一気に風に吹かれて消えていく。

　炭となった木々は灰へと崩れ、代わりに眩しいほどの白い光が、上空から差し込んできた。

　尼の身体もまた、透けはじめていた。

「ちひろ……チャイちゃん……」

　二人が駆け寄ると、上塚はゆっくりと目を細めて語った。

「かつて、藤原種継の件の後……

　一つであったはずの皇族は、信頼を失い、心がバラバラになってしまいました」

「思えば……それだけが、私の心残りだったのかもしれません」

「けれど……まさか……」

　滲んだ瞳で、剣持と椎名を見つめる。

「まさか剣持様の末裔が……桓武天皇の霊媒師と、このような形で手を取り合うとは……」

「……時代が巡っても、人は歩み寄れるのですね……」

　その言葉を残して、上塚の身体は、光の粒子となって空へと還っていった。

　その瞬間、辺り一面に――優しい光が満ちた。

　かつて焼け落ちた森の残骸はすべて浄化され、静かに、静かに……風が吹いた。

　それは、長く彷徨った霊の魂が、ようやく還るための風。