咲－saku－ 【完結】

第２章 第２章 第１話：死に逝く者

　店内は、夕方のやわらかな光と、スチームミルクの香りに包まれていた。

　窓際のカウンター席。そこに並んで座るのは、制服姿の咲と唯華。

　「はいはい、トールサイズのアイスカフェラテ、二つな。約束通りやからな！」

　「おお～、やっと奢ってくれたんや。笹木、やればできるやん」

　椎名はドリンクを受け取ると、早速ストローを刺して一口すする。

　「ん～、やっぱスタバはミルク濃いわ。うまっ」

　「うちの財布には濃すぎるわ……」

　咲は隣でぐったりと項垂れながら、ついでに自分のドリンクをちびちびと啜った。しばらくは、お互いに授業の文句や、昨日のテレビ番組の話など、くだらないことで笑い合っていた。

　ほんの束の間、平和な時間だった。

　……ふと、咲の目線が、店内の奥の方に吸い寄せられる。

　「……ん？」

　ふいに目に留まったのは、窓際の二人席で一人、ノートパソコンを開いて紅茶を飲んでいた、見覚えのある姿。

　銀色のショートヘア。細身の体躯に、制服の上から羽織られた白衣。

　背筋のまっすぐな座り方。無表情にディスプレイを見つめる横顔。

　咲の手から、ストローがすべり落ちた。

　「……あ、あれ……あれぇ……っ！！？」

　声にならない声が漏れた。

　「あ、か、かかかか……」

　「かかか？　なにカフェインでバグってんの？」

　椎名が不思議そうに顔を覗き込むが、咲は答えない。ただ、目を見開いたまま震える指で奥の席を指さした。

　「おるやん……白衣の……あいつやん……！なんでここに……！」

　「……ああ、銀髪の人？」

　椎名は何の緊張感もなくそちらを見やり、「へぇー」と呟いた。

　「そんな風に見えんけどなぁ。てか、咲、カフェでパニック起こすのやめてな」

　「パニックにもなるわっ！！　ヤバいヤバいって、うちマジであの人には近づきたないねん！　唯華、帰るで！　はよ！」

　咲は立ち上がり、椎名の手を引こうとする。

　――が、次の瞬間。

　「こんにちは～。おふたり、仲良しですね？」

　気づけば、白衣の学生は目の前にいた。

　椎名の隣の空席に、自然な動作で腰を下ろす。どこか楽しげな微笑みを浮かべて、まるで最初から一緒にいたかのように馴染んでいた。

　「……っっひぃいいいいいいぃ……っ！！！」

　咲は喉の奥で小さく悲鳴を飲み込んだ。

　椎名は、そんな彼女の様子も気にせず、スッとストローを咥えてミルクを吸う。

　「……で、誰？」

　咲は震える手でカップを持ち直しながら、白衣の学生を警戒するように睨んだ。

　　「――ああ、そうだ。自己紹介がまだでしたね」

　カフェの空気に溶け込むような穏やかな声で、白衣の学生は微笑みながら言った。

　「私は葉加瀬冬雪。科学と変なものとコーヒーが好きな、ただの学生です。今日は実験の合間に、ちょっと人間観察に来てまして」

　「じ、実験の合間て……人間観察て……」

　咲はじわりとカップを机に置き、警戒の色を隠さないまま睨む。

　葉加瀬は軽く首を傾げながら、二人の顔を見比べる。

　「ところで――夜見と、会いましたよね？　二人とも」

　その名前が出た瞬間、咲の背筋がぴんと伸びた。

　「なんで知って……っいや、やっぱり知り合いなんか！！　いやー……そらそうやわな！！　白衣着てるし！？　変なこと言うし！？　そら繋がってるわ！！」

　「繋がってるって言い方が失礼すぎる」

　椎名が淡々と突っ込みを入れたが、咲は気にも止めない。

　「聞いてくれや！！　あいつな！？　うちをマジでワープさせたり、教室で変なマジックして人騙したり、しかも勝手にポケットに手紙入れてくるし……マジでヤバいやつやねん！！」

　「ワープ……ははぁ、やっぱりやってるんだ」

　葉加瀬はどこか納得したように、ふんふんと頷いた。

　「夜見は……まぁ、わかりやすく言うと、“超能力者”なんですよね」

　「ちょ、ちょちょちょ待って！？　超能力者！？　は！？」

　咲はスプーンを落としかけた。

　葉加瀬はそんな彼女を見ても落ち着いたまま、指を一本立てて数え始める。

　「エレキネシス、パイロキネシス、読心術、それとテレポート。あと、動物と会話したりとかもできるみたいです。まぁ、私は専門じゃないんで、“だいたい”ですけど」

　「だいたいの範囲がだいたいじゃ済んでないんやが！？」

　咲の声が一オクターブ上がった。

　「いやいやいや、そんなポケモンみたいな能力ほんまにあんの！？　え！？　え、なんでうちら普通に学校通ってんの！？　文科省とか動けよ！？」

　「でもまぁ……あいつが使うのは、“遊び”のためだけだからね」

　葉加瀬の目が、一瞬だけ鋭さを帯びた。

　「面白いことがあると、反応する。興味を持ったものには手を伸ばす。でも、何かに“責任”を持ったり、“線引き”したりはしない。そういう子です、れなは」

　咲は何も言えず、ストローの先をじっと見つめたまま、肩を落とした。

　「……それで池にワープさせられたんか、うち……」

　「うん、それも聞いたけどちょっと笑った」

　葉加瀬がさらりと返し、椎名が「あてぃしも」と小さく笑った。

　咲は机に突っ伏して、ぎゅうっと紙ナプキンを握りしめた。

　「マジで付き合いきれへん……あいつらみんなおかしい……」

机に突っ伏したまま呻く笹木に、隣の椎名がストローを咥えたまま冷ややかに言った。

　「それ言うなら、あんたも、うちも普通じゃないやろ」

　「……ぐっ……！」

　鋭い一言が、咲の背中に突き刺さる。

　「てか、あてぃしは霊見えるし、咲は霊符持って飛び回ってるし、なんなら地下にない階まで潜って除霊してるやろ」

　「せやけど、うちらは……ちゃんと現実に生きとるねん……あいつらはなんか……ルール外の存在っていうか……運営が調整放棄したボスキャラっていうか……」

　ぐだぐだと呟く咲に、対面の葉加瀬冬雪が、ふと楽しげに笑った。

　「ふふっ、まあまあ。そんなつまらない話するより、さ――」

　葉加瀬は身を乗り出して、ニヤリと笑う。

　「こないだ話しそびれたゲームの話、しよっか？」

　「いややぁあああああ！！」

　咲は即座にのけ反り、声にならない悲鳴を上げた。

　「ゲームって言うけど！　うちそのあと夢で縛られて！　解剖される夢見てんからな！？　リアルすぎてマジ泣きしそうやったんやぞ！！」

　「……むぅ……」

　葉加瀬は唇を尖らせ、あからさまに拗ねたようにカップを手でぐるぐる回し始めた。年相応にも見える、子供っぽい態度。けれど、そのギャップが逆に怖い。

　「……なんか、わたしが悪いみたいじゃん……」

　「事実や！！　１００対０であんたが悪いやつや！！」

　「で、葉加瀬。あんた、夜見とはいつも一緒におるん？」

　「んー？」

　「同じ学校っぽいのはわかるけど、なんかこう……あいつ、ほんまに人付き合いしとるんか謎やし。どうやって仲良うなったん？」

　そう訊ねると、葉加瀬はくるりとストローを回して、いたずらっぽく笑った。

　「答えたら――解剖、させてくれる？」

　「は？」

　「先輩のお腹、すっごく綺麗そう。開いて観察したいな～って、ずっと思ってたんだよねぇ」

　椎名が瞬きもせずに葉加瀬を見つめる中、咲はガタンと椅子を引いて立ち上がった。

　「断るうううううううう！！！　絶対やめろや！！！　やめろ！！！　あんたマジで、冗談に聞こえへんからな！！」

　「えー……つまんないのー……」

　葉加瀬は肩をすくめると、つまらなそうにラテの最後の一口を吸い上げ、カップを机に戻した。

　「じゃ、わたしそろそろ実験に戻るから。またね」

　立ち上がると、コートを軽く羽織って背を向ける。そのままドアへと向かいかけたところで、ふと振り返る。

　そして、ほんの少しだけ不敵な笑みを浮かべて――

　「“幸運を、死に逝く者より敬礼を”…かな？」

　意味ありげな一言を残して、葉加瀬冬雪は店を出ていった。

　カラン……と扉のベルが鳴り、静かになったスターバックスの中。

　咲は顔を青くしたまま、椎名の肩を小突いた。

　「なあ椎名、今の意味深なやつ……ヤバいやつちゃう？　うち、また変なもんに巻き込まれるんちゃう……？」

　椎名はストローを咥えたまま、ぼそっと呟いた。

　「うーん……せやけど、“死に逝く者”って、笹木のことやったら……まぁ……うん、似合っとるな」

　「うちが一番普通や言うてるやろがあああああ！！」

　再び、店内に咲の叫びが響いた。

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　足音だけが、コツ、コツと乾いた音を立てていた。

　誰もいない廃墟のような集合団地の中。ひび割れたコンクリートの壁、剥がれたタイルの床、錆びついた手すり。光の差さないその空間は、まるで時間が止まったように静まり返っていた。

　黒髪の少年がひとり、その中を歩いていた。

　長くて重たげな前髪が、真っ白な顔の半分を覆っている。小柄な体格にだぶついた服。肩はわずかに震えていて、細くて白い指が壁をなぞるように歩いていた。

　少年の目は焦っていた。

　何かを探しているようで、何も探していないようでもある。ただ、落ち着きなく、あちこちを見渡しては、誰もいない団地の廊下を延々と彷徨っていた。

　――奇妙なのは、その空間だった。

　壁という壁には、クレヨンやチョークで描かれたような落書きが無数にあった。

　笑っている顔、泣いている顔、ぐちゃぐちゃに塗り潰された顔。紙芝居のように繋がれた線画、意味のない文字列、空中に浮かぶように重ねられた「だれかの家」の地図。

　階段の裏には、子どもの手のひらを塗りつぶしたような赤い印がいくつも連なり、狭い踊り場には、足のない子どもが描いたような「ともだちの絵」が、扉いっぱいに広がっていた。

　少年は足早に歩きながら、それらを見ても表情を変えなかった。ただ焦りだけが彼を動かし、音もなく、誰にも呼ばれることなく、その空間を進んでいく。

　やがて――

　一つの、古びた扉が現れた。

　取っ手に触れたとき、少年の指先はわずかに震えていたが、ためらいはなかった。

　――ギィ……

　鈍い音と共に、扉が開かれる。

　途端に、色が広がった。

　眼下に現れたのは、どこまでも続く“団地の集合体”。

　夕焼けに染まったその景色は、まるで巨大な蜂の巣のように、何層にも積み重なり、延々と連なっていた。無数の建物、無数の廊下、無数の窓と扉。誰もいないその光景には音がなく、風さえも吹いていない。

　けれど、少年はその景色を見ても驚かなかった。

　まるで――最初から知っていたかのように。

　当たり前のようにそこに立ち、無言のまま、ただその景色を見つめていた。

　顔に感情はなかった。

　けれど、目は閉じられていなかった。

　焦りは、どこかへ消えていた。

　まるで、この世界そのものが、彼にとっては“最初からそうだった”かのように。