「明日は早く起きるんだぞ」
「はじめさんに言われなくてもわかってますよ」
「じゃあおやすみ」
「おやすなさい」
リビングでひとりアニメを見ている明久里に就寝前の挨拶をし、階段を登って自分の部屋へ入った。
明日は朝１０時に八子のソルタワーに集合とのことだから、遅くても９時過ぎには家を出なければならない。
だが、普段俺が休日に目覚めるのは、だいたいがその９時頃だ。
まさかゴールデンウィークに部活することになるとは思っていなかったので、忘れないようスマホのアラームをセットしておく。
ベッドに寝転がり、目を閉じるとすぐに睡魔がやってくる。
明久里はいつまでアニメを見ているつもりだろうか。夜更かしは美容の大敵だぞ⋯⋯なんて言えばセクハラだなんだ言われそうだから口を噤むが、頼むから寝坊だけはしないでくれとだけ願っていると、あっという間に睡魔に敗北した。
────
休日にまで聞きたくないアラーム音に起こされると、急いで布団を剥ぎ取り、ベッドから降りた。
別に寒いわけではないが、うだうだベッドに寝転がっていると、二度寝してしまいそうになる。
我が校には、休日でも部活動での移動時は基本、学校指定の服を着用することとあるので、高校に入って初めて、休日なのに制服に着替えた。
部屋である程度の身支度を済ませ、リビングに行くと、明久里はまだ来ていなかった。
時間的にはまだまだ余裕がある。
俺は食パンをオーブントースターに放り込み、冷蔵庫の中に僅かに残っていた牛乳をコップに注いだ。
コップの５分の２ほどで牛乳は底をついた。
牛乳好きの明久里が冷蔵庫を開けたら怒るかもしれないが、早い者勝ちだから仕方がない。
野菜室からトマトを取り出して水で洗い、小皿に乗せる。
パンが焼けたので、それにバターを塗ったら朝食の準備は完成だ。
パンにトマトに牛乳。健康なんて微塵も考えない平均的男子高校生の朝食と比べれば、随分と健康的だろう。
パンをかじると、階段から足音が聞こえ、足音はそのまま洗面台の方へ向かっていった。
スマホで電車の時刻と乗り換えを確認しながら食していると、薄目でまだ眠たそうな明久里が現れた。
「おはよう」
「おはようございます」
昨夜何時に寝たのかは知らないが、大きな欠伸をしながら、明久里もパンをトースターに入れ、冷蔵庫を開けた。
「牛乳ないじゃないですか⋯⋯」
「ああ、さっき無くなった」
「なんで常に切らさないようにしてないんですか⋯⋯」
「悪かったな」
明らかに声のトーンが低いが、気にすることもないだろう。
そもそも、普段買い物はほとんどふたりでしているのだから、明久里が買えばいいだけの話だ。
気にせずプチトマトをひとつ食べると、背後のＩＨコンロの電源が入る音がした。
「ん？ 明久里何作るんだ？」
振り返って尋ねると、明久里の手には卵が握られていた。それもふたつ。
「目玉焼きですよ⋯⋯牛乳がないからその代わりです」
「いや、牛の乳と鳥の卵は共通点ないだろ⋯⋯」
何が代わりなのかはわからなが、それよりも不安なのは、明久里が果たして卵を焼けるのかどうかだ。
この家に来てから、明久里は電子レンジやオーブントースターを使うことはあったが、コンロを使ったことは俺の知る限り１度もない。
まさか高校生が卵のひとつも焼けないなんてことは、万に一つもないだろうが、明久里という人間は想像の範疇を平気で超えてきそうな雰囲気がある。
「ていうか、ちゃんと卵焼けるのか」
「焼けますよ⋯⋯さすがにバカにしすぎです⋯⋯あっ」
「うん⋯⋯今殻落ちたの見えたよ。しかも砕けたのがいくつも」
卵を割る動作自体は、いたって普通だった。
だがやけに高い打点でフラパンの上でそれを割り入れた瞬間、細かな細粒がドロっとした卵と共にフライパンに投入されるのが見えた。
「あっ⋯⋯」
さらに明久里は殻を取り除かず、もうひとつの卵を割り入れた。
今度は殻は見えなかったが、また咄嗟に声を出したことからして、恐らくは黄身が潰れたのだろう。
「頼むから子がさないでくれよ」
「そんなことするわけないじゃないですか。蓋してタイマーセットしとけばいいんですから」
コンロを操作した明久里は、俺と同じように野菜室からトマトを取り出し、更には冷蔵庫から小さいヨーグルトまで出した。
慌ただしく動きながら、明久里はそれらをテーブルの上に乗せ、今度はパンを取って置いた。
そして卵が焼けるのを待っている時、俺は朝食を済ませ、流しに食器置き、その隙にフライパンの様子を覗いた。
「おい、フライパンに水入れたか？」
「あっ⋯⋯忘れてました」
「お前黄身は固め派なんだからしっかりしろよ。そのまま黄身が固まるまで焼いたら下焦げるぞ」
「ついうっかり⋯⋯なら今からでも」
そう言うと、明久里は水切りカゴに入っていたコップに水を注ぎ、無造作にフライパンに投入した。
その量は、明らかに入れすぎである。
なんなら黄身が少し水に浸かっている。
わざとやっているのかと疑いたくなるが、明久里は基本無意識に人を困らせるだけで、ふざけて誰かを笑わせようとしりするタイプではないので、本人はいたって真剣なのだろう。
「明久里⋯⋯お前は雰囲気やオーブントースターが使えるんだから、もうそれ以上求めなくていい」
「そんな小学生でもできそうなことできるだけじゃなんにもなりませんよ。私ははなたれ小僧レベルってことですか？」
「うんまあ⋯⋯言い方ひどいな。あと心がけはいいんだけど、はなたれ小僧でも多分目玉焼きは作れるぞ」
俺がため息を漏らすと、明久里の顔色が暗くなり、タイマーが止まった。
蓋を開けると、湯気の中から大量の水と一応は焼けた卵が出てくる。
「しまった⋯⋯焼いてから殻を取り除くつもりでしたが⋯⋯これじゃあ殻が見づらいです⋯⋯」
「まあいいんじゃないか。殻はカルシウムの塊だぞ。それこそ牛乳の代替品だ」
「そうですね⋯⋯栄養が取れたらそれでいいです」
「いやまあ冗談なんだけどな」
朝から疲れるやり取りをしながら、とりあえず家を出る時間になるまで、思い思いに過ごした。
やはりゴールデウィーク初日ということもあって、電車はかなり混んでいる。
いつもの通学のように、明久里を守ることができないが、だいぶ電車にも慣れただろうし、明久里の精神に期待したい。
ふと近くにいるはずの明久里に目を向けると、手の届かない距離で若い男女に囲まれながら、窮屈そうに揺られていた。
不満そうに、この混雑の中談笑する人達に目を向けているが、スマホが振動することもない。
『次は○○駅──』
乗り換えの駅に着く頃なので、明久里に目配せをしたが、明久里は何故か反対側を向いていた。
だが幸い、開く扉は明久里の向いている側だ。
乗り換えの駅だと覚えていなくても、降りる途中で連れていけば問題は無い。
電車が駅に到着するのと同時に、せまい車内をくぐって明久里の背中をつついてそのまま扉から出た。
俺が降りると、明久里も気がついたのか降りてきたが、同時に凄い剣幕をした若い男女が降りてきて、俺の前に迫った。
「おい君、今あの子の背中に触っただろ」
「はぁ⋯⋯」
黒い七三分けで正義感の強そうなお兄さんが顔を近づけて言ってくる。
何故か触ったと聞かれ、怖い顔をしている。
これはあれだ。完全に痴漢と間違えられている。
よもやよもや、痴漢だと疑われるなんて想像していなかった。
たしかに、電車内ということを考えれば軽率な行動だったかもしれない。反省しよう。
お兄さんの隣にいるのは、恋人だろうか。
物凄く顔を顰めながら、俺をまるで汚物を見るような顔で睨んでいる。
「高校生でも許されることでは無いぞ。ちょっとこっちにこい」
「えっ⋯⋯いやちょっとそいつは⋯⋯」
お兄さんに腕を掴まれると、周りに人だかりが出来ていることに気がついた。
しかも、堂々とスマホを構えているやつまでいる。
まったく、現代人はスマホに依存しすぎだ。
騒ぎを嗅ぎ付け、カメラを開くまでが早すぎる。
お兄さんが腕を引っ張ろうとしたので、俺はその場で踏ん張った。幸い、お兄さんの力はさほど強くない。
だが周りの視線が痛いし、あとものの数秒で駅員さんがやって来るはずだ。
それにしても、明久里は何をしているのかと思っていると、何故か俺の斜め後ろで俯いている。
明久里が事情を説明してくれたらそれで終わる話なのだが、まさかこいつは俺を陥れようとしているのだろうか。
そんなこの場の新たな疑いが俺の中で浮上する中、スマホが嫌な振動を響かせた。
「あっ⋯⋯」
どうやら、明久里が俯いているのは、この野次馬達に囲われているせいらしい。
「とにかく早く来い」
お兄さんがさらに俺の腕を引っ張るが、俺としてはさっさと逃げて欲しい。
ここにいる野次馬もこの正義のお兄さんも、このままだとみんなお陀仏だ。
とそんなことを考えていると、人だかりの中からラガーマンみたいな体格の怖いお兄さんが出てきて、その後ろには駅員さんの帽子も見えた。
どうやら、俺の抵抗もここまでらしく、こうなったら明久里に無理矢理口を開いてもらうしかない。
ていうか、この人だかりが解かれないと、全てが終わる。
「おい明久里ー、お前から説明してくれないと俺捕まっちゃう。もう掴まってるけど。なんちゃって」
空いた方の手で明久里の肩を掴んで揺らすと、青白く引き攣った顔が上がった。
やはり、いきなり俺が捕まったことと人が集まったことで動揺しているのだろう。スマホはずっと震えている。
「おい、またその子に」
「離してください⋯⋯」
お兄さんが声を荒らげ、新たな怖いお兄さんと駅員さんがすぐ側に来た時、ようやく明久里が口を開いた。
だがやはり心拍が物語るように緊張状態なのか、声がいつもより低く、震えている。
「その人は私の大切な人です。早くその薄汚い手を退けてください」
「えっ⋯⋯あっ⋯⋯」
まさかの毒舌に、お兄さんはたじろぎながら腕を離した。
そして俺と明久里を指さして首を前に突き出した。
「も、もしかして、君達知り合い？」
「知り合いっていうか、部活仲間ですね。乗り換えなきゃだから合図しただけです。はい」
お兄さんに掴まれていた腕をこれみよがしに揉みながら、駅員に聞かせるように言う。
「そ、そうだったのか。それは本当に⋯⋯申し訳ない」
お兄さんは申し訳なさそうに頭を下げ、隣の恋人らしき女性も、表情をマイルドにして謝ってきた。
ほんと、俺的にはお兄さんに疑われたことよりも、この女性に睨まれたことの方が怖かった。
群衆は勘違いだとわかると解散し、怖いラガーマン風お兄さんも何も言わず去っていった。
「いや、いいんですよ。俺も軽率でしたし。あ、行為がじゃなくて、お兄さんみたいな正義感の強い人に疑われると考えてなかった事がですけどね」
「ほ、ほんとに申し訳ありません」
俺はニヤッと右の口角を上げながら、とりあえず一言だけ嫌味を吐いた。
お兄さんの気まずそうな顔を見れて、もう十分だと思った。
だか彼女は⋯⋯俺の隣でワナワナと震えている爆弾少女は、何やら気が収まらないようだ。
「たった一言の謝罪で許されると思ってるのですか。人の事疑っておいて⋯⋯」
「えっ⋯⋯あ、いや⋯⋯それは」
「あなたは今人の事犯罪者扱いしたんですよ？ それなのに一言謝るだけで許されるなんて、そんな都合のいい話ありますか。あっていいんですか」
何故か疑われた当人以上にヒートアップしている明久里をなだめようと、俺は明久里とお兄さんの前に立ち塞がった。
スマホはまだ震えている。
だが、警告音が鳴る訳でもないので、恐らく心拍は高めで安定している。
「まあまあ、いいんだよ明久里。誤解が解けたならそれで」
「ですがはじめさん⋯⋯」
明久里の目は本当に冷めきっている。
汚物を見るような目で俺を見ている時とはまた違う、まるで、相手を汚物とすらも認識していない。
というより、野生動物が敵と認識した相手に向ける目に似ている。
これは俺が冷ましてやらねば、明久里の感情が収まりそうにない。
既にお兄さんの彼女は若干怖がってるし、駅員さんも口出しできずにオドオドしている。
───いやお前が仲裁してくれよ。
と言いたくなったが、この随分と若そうな駅員さんには厳しいのだろうか。
何せ今の明久里は、本当に怖い。
完全に怯み、狼狽えているお兄さんを容赦なく正面から睨みつけ、怒気を全身から放っている。
「別に明久里だって、この正義感が強いお兄さんに土下座させたり、慰謝料請求するとか言いたいわけじゃないんだろ？ この正義感の強いぴっちり七三お兄さんに」
「それは⋯⋯そうですけど⋯⋯しかしはじめさん」
明久里の心を少しでもほぐそうと、冗談を交えながらいい、明久里の手を取った。
明久里の手は冬の外に暫くいたかのように冷たい。
俺は両手でその手を包みこみながら、さらに続けた。
「ならいいじゃないか。この七三兄さんはお前を守ろうとしたも同然だ。実際俺は冤罪だし、明久里も被害に遭ってないなら感謝なんてする必要は無いけど、別に怒る必要も無い。ね？ そうですよね？ 駅員さん」
「あ、は、はいっ。その通りでございます」
「じゃあそういう事なので、七三兄さんも駅員さんも、俺達は失礼します」
軽く会釈をして、俺は明久里の手を引いてその場を離れた。
駅の通路に向かう階段を降りる最中も、俺は明久里の手を引き続けた。
段々と手は春の日差しのような温かさを帯び、スマホの振動も鳴り止んでいた。
「とりあえず、乗り換えの電車に早く乗ろう。ここにいるのはさすがに気まずいからな」
「は、はい⋯⋯」
若干上ずってはいるが、いつものトーンに戻った声を聞くと、俺も安心した。
「さてと、八子駅だからな。間違えるなよ」
自動改札の手前の切符売り場で、明久里の手を離す。
俺は交通系ＩＣを持っているが、明久里は持っていないので、切符を買わなければならない。
「わかってます」
明久里が切符を買うのを確認し、電光掲示板に目を向ける。
予定していた電車はもう出発してしまっているが
次にくる電車に乗り込めば、余裕で時間には間に合う。
それにしても、今になってどっと疲れが来た。
さっき騒ぎを見ていた人達はもう居ないのか、俺に奇怪な目を向けるような人は周囲にはいない。
ただそれでも、まだ疑われていないかとは不安になる。
「行きましょうはじめさん⋯⋯はじめさん？」
「あ、ああ。行こうか」
視界を手のひらが行き来し、何事かと思うと切符を無事購入した明久里が呼びかけていた。
こんな所で僅かな隙間時間にぼーっとしてしまうとは、やはりかなり疲れているようだ。