ウルトラワールド:Scramble Engage

第8話：集結クロスオーバー！果て無き守護者のスピリッツ！ 集結クロスオーバー！果て無き守護者のスピリッツ！ 01

蓮子「インスピレーションを求めて、私達を狙ってきたアルテ・クリープ。戦いの末、私達は彼女を倒した。


それでも、彼女は願いを叶えた。アルテちゃん……貴方の指輪は、しっかり預かるから。


私達も、私達の記憶を取り戻すために、これからも戦う。貴方の絵も、楽しみにしてるから。


……そんな中で、突然現れた新たな侵蝕世怪人と、それを吹っ飛ばした巨大なロボット。一体どう言う事……？」

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「キ・サ・マアアアアアアアアアアアアアアア！！！

　ダレダアアアアアアアアアアアアアアア！！！」

　突如として現れた侵蝕世怪人『ロータス世怪』。

　その身体を、さらに突如として吹き飛ばした巨大ロボ――『ダイボウケン』。

　邪魔をされた怒りで、ロータス世怪は全身を震わせる。

　次の瞬間、音を置き去りにする速度で、ダイボウケンへと突進した。

「……はっ！！」

「ギャッ……！？」

　コックピット内で操縦桿を握る『ボウケンレッド』は、一瞬で判断する。

　ツルハシ状の武装をスコップ形態へと変形。

　跳び上がってきたロータス世怪を、まるでハエ叩きのように横薙ぎに叩き落とした。

　地面に激突する衝撃音が、校庭を揺らす。

「グウウウウッ……ヤムヲエナイッ……」

　明らかに大ダメージ。

　さすがのロータス世怪も、分が悪いと悟ったのか――

　次の瞬間、音速を超える速さで、その場から離脱した。

　黒い残像だけを残し、姿は消える。

「に、逃げた……」

　あまりに急展開すぎて、蓮子たちは呆然と立ち尽くす。

「って、アレ……！！」

　メリーが空を指差す。

　そこにいたのは、ダイボウケンの上に立つ『ボウケンレッド』の姿だった。

「あれが……話に聞く守護者、という事か……」

　ボウケンレッドは静かに変身を解く。

　現れたのは、がっしりとした体格の白髪の男。

　どこか無骨で、しかし正義と人情に満ちた雰囲気を纏っている。

　男は蓮子たちを一瞥する。

　何かを確認するような視線――だが、言葉は発さない。

　そして、再びダイボウケンに乗り込むと、そのまま静かに姿を消していった。

「……な、何だったの……？」

　突然の救援、突然の撤退。

「……って、それより！」

　蓮子はすぐに我に返り、ぐったりと眠るイリヤへと視線を向ける。

　今は、彼女の方が優先だ。

＊＊＊＊＊

「37.2度……風邪ではないようですが、熱がありますね。」

　場所はアインツベルン邸。

　あの一件の後。

　蓮子やメリーたちが運んでくれたらしく、イリヤは丸一日近く眠り続けていた。

　目を覚ましたのを確認し、セラが体温計を確認している。

「……授業中に何があったのかは分かりませんが、とにかく今はゆっくり休んでください。この様子なら、少しすれば熱も下がるはずですので。」

「はーい……」

　素直に返事はするものの、イリヤの内心はやや不満だ。

（風邪じゃないのに……）

　とはいえ、早退した以上、文句も言えない。

　しかも明日は祝日。まだ救いがある方だと、自分を納得させる。

　セラが部屋を出ていき、静寂が戻る。

「はぁ……」

　ベッドに横になる――が。

　ぐっすり眠る、というわけにはいかなかった。

「ああああ暇ああああああああ！！

　何にもする事が無いって、意外とすっごいキツイィ！！

　スマホもリビングだから見放題も見れないしいいいいいい！！」

　熱はすぐに引いた。

　元々風邪ではなかったので、体調自体はほぼ回復している。

　だからこそ――暇。

　安静にしていろと言われた以上、勝手にリビングへ行くわけにもいかない。

　√BACK-DOORSに行く道も何故か、今は鈴夜に制限されて入れない。

　蓮子とメリーはバイト中。

　結果――完全孤立。

「はぁ……退屈って、人をダメにするんだね……ん……？」

　ぼやきながら視線をさまよわせた時、勉強机の上に見慣れない箱があることに気付く。

「これって……？」

　箱を手に取り、開ける。

　中に入っていたのは、見覚えのある携帯端末のような装置――

　『クロスタルプロテクター』だった。

「プロテクター……？　どうしてここに……？」

　その横には、封筒が置かれている。

　開封し、手紙を読む。

『茅森奏海がエルメロイII世に頼んで、予備のクロスタルプロテクターを製造してもらったから、もしもの時に使いなさい。電話機能とかあるから、気になる人に電話でもしたら？　凛より』

「……電話機能……？」

　イリヤは、改めてプロテクターを見つめる。

　“もしもの時”。

　その言葉が、少しだけ胸に引っかかった。

　そして同時に――

　“気になる人に電話でもしたら？”

「……誰に、だろ。」

　ぽつりと呟きながら、イリヤはプロテクターを手に取った。

「……今頃、何してるかな――」

＊＊＊＊＊

「……たしかに、それはちょっとしんぱい。」

「ジュカ……」

　その頃――アニメショップ・マルチバース。

　昼休憩中の店内バックヤード。

　蓮子とメリーがコンビニ弁当を広げているところへ、同じく休憩に入ったフランとジュカインがやって来た。

　どこか浮かない表情の二人を見て、フランが首をかしげる。

「どうしたの？」

　そう問われ、蓮子とメリーは、イリヤが寝込んでしまったことを簡単に説明した。

　話を聞き終えたジュカインが、短く唸る。

「ジュカ……」

　蓮子は、箸を止めたまま思考を巡らせる。

（……あの時、私達がアルテちゃんと戦ってた間、イリヤちゃん達の方はかなり危ない状況だった……）

　メリーも同じことを考えていた。

（色々邪魔が入ったとはいえ……それに気づかなかったのは、まずかったかしらね……）

　二人は小さくため息をつく。

　幸い、イリヤたちに命の危険はなかった。

　それは本当に安堵している。

　けれど――

　自分達の知らないところで、何が起きていたのか。

　なぜイリヤはあそこまでぐったりしていたのか。

　その部分が、どうしても引っかかる。

　当事者である美遊は多くを語らない。

　鈴夜も「少し気になることがある」とだけ言って、今日は電話にも出ない。

　情報が、足りない。

「……まあ、あんまりきにしないほうがいいよ？」

　思考の渦に沈みかけたところで、フランが口を開く。

「おまえら、しっかりしろー。」

　そして、表情をあまり変えないまま、しかし目だけはじっと二人を睨む。

「……それに、これいじょうきんむちゅうにそんなかおになるなら、またてんちょうにいいつけて、おきゅうりょうへらすよ？」

　声色は軽い。

　だが内容は、まったく軽くない。

「おまえらさ、さいきんびみょーにばいと、すっぽかしてるよね？

　あいんつべるんのほうからじじょうはきいてるし、あるていどはおおめにみるよ？」

　そこまではいい。

「でもそれはそれとして、ちょいちょいあいまにどっかいってるの、ばれてるの。」

「あっ……；」

「ハイッ……；」

　二人は即座に背筋を伸ばした。

　図星である。

「おまえら、このごろなにがあるのかはしらないけど。

　じじょうがどうであれ、ぜんかあるのに、そこまでおちこみっぱなしにされても、ね？わかれ。」

　フランの言葉は、叱責というより釘刺しだった。

　記憶喪失という、複雑な事情があることは知っている。

　それでも、仕事は仕事。

「……スミマセン；；」

「ジュカ……」

　ジュカインも、やや呆れ顔で腕を組んでいる。

　そうして昼休憩は終了。

　今日は比較的客足が少ないため、二人は店内清掃に回ることになった。

　モップを動かしながら、蓮子がぽつりと呟く。

「……こういう事になりがちなのも、反省すべきよね……」

「その通りよねぇ……」

　さっきのフランの視線を思い出し、苦笑い。

　実際のところ。

　クロスタルリングなど、超常的な要素を巡る騒動が起こるたびに、

　どうしても“偶然その場にいる”か、“途中で抜ける”かのどちらかになってしまう。

　巻き込まれるとはいえ、結果としてはシフト穴あけ予備軍。

　店側――特に実務を回しているフランからすれば、普通に迷惑。彼女は指輪の事は知らないだろうから、尚更だ。

　だから、ああ言われても仕方がない。

「……次は、もう少し上手く立ち回らないとね。」

「うん。せめて、連絡くらいはちゃんとしないと……」

　戦いと日常。

　どちらも手放す気はないのだから――

　両立する覚悟くらいは、持たなくてはならない。

　反省の念を抱きつつ、二人が黙々と床を磨いていると――

　店内のドアベルが鳴った。

「あっ、いらっしゃいませー、って……」

「よぉ」

　聞き覚えのある声。

　振り向けば、そこに立っていたのは奏海だった。

「中々随分な店で働いてんだな、お前ら。」

「か、奏海さんじゃないですか。どうしてここに？」

　東京の芸能事務所のプロデューサーが、地方のアニメショップに現れる。

　それだけでも違和感だが――

　今日は仕事用のスーツ姿ではない。

　私服のゴスロリワンピースという、相変わらずの女装スタイルである。

（プライベート……？でも、わざわざここに？）

　二人が首を傾げていると、

「んあ？……ああ、珍しいと思ってんのか。まあ、こいつらの頼みなんでね。」

　奏海は親指で背後を指した。

「先日ぶり……ですね。」

　前に出たのは文香。

　そしてその後ろには――

　ありす、菜々、小梅、アナスタシア。

　総勢五名。

「うおおお……文香ちゃんやありすちゃんだけじゃなく……み、346のアイドルが5人……！！」

　346プロのファンである蓮子とメリーの目が一瞬で輝く。

「おーまーえーらー？」

　低い声。

　裏口から、フランが無言の圧を放っていた。

「アッ；な、なんでもないです！！」

　二人は即座に営業モードへ戻る。

　一方、来店側。

「……このお店……意外とブラックなのでは？」

　ありすが小声で呟く。

「……いや、あの感じだとこの2人に非があるやつだ。大方異変解決のためにシフトに穴あけてたなこりゃ。」

　奏海が冷静に分析。

「ええ……本当にダメそうなやつじゃないですか……；」

　菜々が引き気味に頷く。

　そんな空気を断ち切るように、蓮子とメリーが営業スマイルで問いかける。

「え、ええと、何かお探しですか？」

　まず文香が一歩前へ。

「少し前に読んだ小説の限定の画集が、此処に売っていると、前にイリヤちゃんから聞きまして……」

　続いてありす。

「最近のアニメは奥が深いので、演出やグッズ展開の分析本があれば、と。……あと、あればイチゴのスイーツ特集とか……」

　菜々は胸を張る。

「ウサミン星への帰還ポータルを探すため、異星人の芸能人特集の本を探しに来ました！それに、最近話題のアニメの原作漫画も読んでおこうかと！」

　小梅は小さく手を挙げる。

「怖い作品、いっぱいあるって聞いて……発売禁止になったスプラッターとか、気になる……」

　アナスタシアは目を輝かせる。

「星や宇宙がテーマの特撮作品の話を聞きまして、折角だから探してみようと思いました！」

　要望の方向性が見事にバラバラである。

「ま、そんなわけだ。この店、意外とジャンル幅広いしな。どうせなら店員に聞いた方が早い。」

　奏海の言葉に、二人は顔を見合わせる。

「分かりました！」

　そして即座に売り場へ散った。

　――その背中を見送りながら。

「……。」

　奏海の表情が変わる。

「……少し様子を見てみたが、妙だな……」

　低く呟く。

　アイドル達も、何かを感じ取っている様子で頷く。

「正直、何処か不思議な感じがします。厳密にはこの店というより……」

　文香が視線を巡らせる。

「あの人、上司さんなのかな？見覚えのある感覚……」

　小梅がそっとフランの方を見る。

　空気の奥に、微かに感じる違和感。

　その正体を探ろうとした――その瞬間。

「ここが、守護者達の拠点って事で良いのかぁ？」

　真後ろから、低く響く声。

　振り返る。

　そこに立っていたのは――

　がっしりとした体格。

　無骨だが、どこか真っ直ぐな気配を纏う白髪の男。

「お前は……」

　奏海が即座に警戒の色を見せる。

　男は一歩前に出る。

「俺は『尾張(おわり)長人(おさひと)』。ちょっと特殊な考古学に関わるおっさん……」

　そして、右手を上げる。

「及び、パラレルファイターの『ボウケンレッド』だ。」

　右人差し指にはめられたリング。

　それは、『轟轟戦隊ボウケンジャー』のクロスタルリング。

　店内の空気が、わずかに張り詰めた。

「……。」

　一方のフランは店の裏手におり、先ほどの会話を、聞こえないふりを装いながらもつぶさに聞き取っていた。

「……そろそろ、ことがおおきくなる……のかな……」

　そんな独り言を漏らしつつ、手元にある小道具らしき物品を、じっと見つめていた。

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02へ続く。







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＊注釈：本作品は、自著の文章をAI（ChatGPT等）で推敲・校正して投稿しています。ストーリーや台詞はすべて作者が作成したものですが、読みやすさ向上のために文章の整理を行っています。