ウルトラワールド:Scramble Engage

第10話：カレイドスコープ・エール カレイドスコープ・エール 01

美遊「私達の前に現れた狩人アイズ……クレイジークロックに関わる彼女が、私達に襲い掛かってきた。

それだけじゃない。出現した侵蝕世怪人は、パトレボルシオンなる少女達によって、無理やり奇妙な宝石で暴走させられた……尾張長人その人。

その事実を知って放心状態になったイリヤの前に、不気味な人が現れて……撃たれたイリヤは、苦しそうで……

私は……私は……」

---

　夜中。アインツベルン邸にて。

「……」

　あの後、イリヤは屋敷へ運び込まれた。

　そして今は、自室のベッドの中で静かに横になっている。

　……身体に異常があるわけではない。

　目立った外傷もなく、医療的には「問題なし」と判断されていた。

　それでも、起き上がる気にはなれなかった。

　――あの時。

　奇妙な女性に撃たれた瞬間から、胸の奥に残り続けている違和感。

　何かが入り込んだような、ざわつくような気持ち悪さ。

　だが――

　本当にイリヤを縛りつけているのは、それだけではなかった。

　心を反転させられ、暴走した尾張長人。

　彼は侵蝕世怪人となり、理性を失ったまま暴れ続けていた。

　その光景を、イリヤは目の前で見た。

　……そして。

　自分は――ほとんど何も出来なかった。

　強烈な恐怖。

　それに加えて、胸の奥に残る不快な感覚。

　その両方が絡み合い、イリヤの心を重く沈めていた。

　結果として。

　蓮子やメリー、そして美遊たちと顔を合わせることさえ、どこか気まずく感じてしまっている。

「イリヤちゃん……」

　部屋の外。

　少しだけ開いた扉の隙間から、蓮子とメリーがそっと様子を覗いていた。

　セラ達には「身体に問題はない」と伝えておいた。

　それでも――心配は消えない。

　なにより。

「あの子は今……迷ってる……」

　二人は気づいていた。イリヤの心に生まれた変化に。

　守護者として戦うことへの――迷いに。

「……どうすれば、いいんだろう……」

　イリヤは、ぽつりと呟く。

　今までイリヤが戦ってきた相手は、どこか「分かりやすい敵」だった。

　明確な悪意を持つ存在。

　倒すべきだと、迷わず判断できる相手。

　だからこそ、大きな恐怖に飲まれることなく、戦う理由を保てていた。

　……もっとも。

　自分のモチベーションが長く続かないことは、イリヤ自身も自覚していた。

　上級ウォークロックの個性の強さ。

　そして、一部の侵蝕世怪人が、元々危険思想を持つ者だったこと。

　そうした要素から、「いずれは迷うかもしれない」と、どこかで覚悟はしていた。

　だが――

　ソルジャー世怪や、アース世怪のような存在は違った。

　彼らは、「無理やり怪物にされた人間」だった。

　その事実を突きつけられた瞬間。

　イリヤの思考は、真っ白になった。

　さらに。

　目の前で繰り広げられる過激な攻撃。暴走する力。

　それらを何度も見せつけられ――とても平常心ではいられなかった。

　自分が想定していなかった敵。凶暴な操り人形にされた被害者。

　それを前にして、何も出来なかった。

　そして、みんなに心配をかけてしまった。

　その事実だけは、はっきりと覚えている。

「……私は……」

　呟きは、そこで止まる。

　恐怖は、まだ消えていない。

　むしろ、胸の奥に重く残り続けている。

　気持ち悪さも、完全には消えていない。

　その結果、イリヤの心は大きく沈み込んでいた。

　だからこそ、迷い始めている。

　自分に――戦う資格があるのかどうか。

　他の守護者たち。

　特に、どんな状況でもアース世怪を止めようとした美遊。

　それに比べて。

　自分は、戦うことすら出来なかった。

　判断が出来なかった。

　尾張長人を助けられる確信が持てなかった。

　そのせいで躊躇い――結果は、この通りだった。

　以前のソルジャー世怪の時も、似た状況ではあった。

　だがあの時は、（実際は違うのだが）美遊達がどうにかしてくれた。

　だからこそ、今回ほどの恐怖は感じていなかった。

　しかし今回は違う。

　他の仲間達も、狩人アイズやウォークロックの邪魔により、思うように動けなかった。

　美遊でさえ、決定打を与えられなかった。

　その事実が、イリヤの中に、強い恐怖を刻み込んでいた。

　そして同時に。胸の奥に残る不快感を、さらに増幅させていた。

＊＊＊

　その頃。

　√BACK-DOORS。

　鈴夜に呼び出され、奏海と美遊、そして彼らの関係者が数名、この場に集められていた。

　その中でも――美遊だけは、明らかに沈んだ、深刻な表情をしている。

「……遠坂凛たちは呼ばないのか？」

　空間内を見回した奏海が、凛、ルヴィア、桜の姿がないことに気づき、そう問いかける。

「そんな気になれない」

　間を置かず、被せるように返された言葉。

「……そうか。」

　短く、それだけを返す奏海。

　その空気の重さに、わずかな沈黙が落ちる。

「鈴夜さん……？」

　ツクモが首を傾げる。

「……鈴にぃ。早いところ説明を始めるのです」

　その隣で、センリツが淡々と促した。

「……そうだね。今回も、どさくさに紛れて情報収集させてもらったんだけど……」

　鈴夜はそう言いながら、パソコンを操作する。

　画面には、あの戦闘の最中――センリツが回収していたデータをもとにまとめられた資料が表示されていた。

「前に出てきたソルジャー世怪、そして昼間に現れた長人さん……アース世怪。そして――イリヤに植え付けられた何か」

　一つ一つ、確認するように言葉を並べる。

「それらのエネルギー反応が、完全に一致した」

「マスターの野郎……」

　その説明を聞いたモードレッドが、低く唸るように呟く。

　悔しさと怒りを抑えきれていない様子だった。

「クレイジークロックの別動隊……『パトレボルシオン』だとかが言ってたよね。人の性格を無理やり反転させるって」

　鈴夜は、画面を切り替えながら続ける。

「どうやら、その通りみたいだ。善人の心を、強引に邪悪へと捻じ曲げる……そうやって、無理やり侵蝕世怪人を作り出している」

　淡々とした口調。

　だが、その内容は重い。

「このやり方だと……変貌した本人に、相当な負荷がかかる」

　鈴夜の視線が、わずかに険しくなる。

「だから暴走する。……そして、このまま放置すれば、最悪――中の人間が耐えきれずに命を落とすみたい」

　一拍。

「その上で、侵蝕世怪人の肉体だけが残り、さらに大規模な暴走に移行する……そんなところかな」

　静かに、しかしはっきりとした分析だった。

「……やっぱそんな感じか……」

　奏海は低く呟き、考え込むように視線を落とす。

「となりゃ、さっさと倒さないとならない所だが……」

　そして、顔を上げる。

「鍵になるのは、イリヤだって言いたいんだろ？」

　その言葉に、鈴夜は小さく頷いた。

「……ガッチャードの件で出てきた侵蝕世怪人……なんとなくだが、そいつを倒したのはイリヤなんだろうな。戻った時にぐったり倒れてたし。」

　記憶を探るように言いながら、奏海は続ける。

「……そうだね」

　鈴夜もそれを肯定する。

「見たことのないノベルを手にしたイリヤちゃんが、その力で……侵蝕世怪人にされていた人を元に戻した」

　少しだけ、言葉を選ぶようにしてから、

「だとすれば、そこに何か手掛かりが――」

「そんな必要は無い。」

　言葉を遮ったのは、美遊だった。

　それまで沈黙を貫いていた彼女が、ゆっくりと立ち上がる。

「……苦戦しておいて、また一人でやる気か？」

　奏海の問い。

「……何かあるなら、流石に貴方達に伝える。だけど……」

　美遊は、言葉を区切る。

　そして――

「これ以上、イリヤを巻き込む必要なんてない。」

　はっきりと言い切ると、そのまま背を向ける。

　引き止める間もなく、彼女は√BACK-DOORSを出ていった。

「今は何言っても響かねぇか……」

　奏海は小さくため息をつく。

　そして、鈴夜へと視線を向けた。

「……だが、このままだと、イリヤ以外に尾張長人を助け出せるやつがいないって事になるんだろ？」

　その一言に、場の空気が揺れる。

　何人かが、はっきりと動揺を見せた。

「んだと……？おい、どう言う事だ……！」

　モードレッドも、思わず声を荒げる。

「……流石、奏海さん。いっつも察しが早いよ」

　鈴夜は苦笑するでもなく、ただ静かに資料を操作する。

「これも最近、ようやく分かったことなんだ」

　画面に、新たなデータが表示される。

「侵蝕世怪人は、ある一定条件から発生するエネルギーを燃料にして動いている」

　説明を続けながら、鈴夜は指で数値を示す。

「それを撃破すると、そのエネルギーは一気に消失する。……簡単に言えば、元となっていた“悪意”が大きく薄れるってことかな」

　そこで一度、言葉を切る。

　そして――少しだけ、表情を曇らせた。

「だけど……パトレボルシオンが植え付けた、人格反転の宝石」

　その単語だけで、空気がさらに重くなる。

「あれは、無理やり悪意を生み出している“外付けの装置”みたいなものだ」

　ゆっくりと、しかし確実に言い切る。

「だから……侵蝕世怪人を倒しただけでは、本人は元に戻らない」

　そして。

「……つまり……普通に倒しても、多分また……」

　言葉は、そこで途切れた。

＊＊＊＊＊

「……。」

　数分後。

　美遊は、ルヴィアの屋敷を後にしていた。

　目の前に見えるのは、アインツベルン邸。

　だが――そこへ向かう足は、動かない。

　美遊はその場に立ち尽くし、黙り込んでいた。

　拳をぎゅっと握り締め、どこか思い詰めた表情を浮かべている。

「心配か？」

　その時。

　背後から、不意に声がかかった。

　聞き覚えのある声。

「私もだ。」

　振り向く。

　そこに立っていたのは――見覚えのある人物。

　コロモだった。

　彼女は手にしたタイムスナイパーの銃口を静かに地面へ向けると、そのまま引き金を引く。

「っ……！！？」

　足元から光が弾けた。

　視界が白く塗り潰され、美遊は思わず目を覆う。

―――――

「ここは……！？」

　光が収まった後、周囲を見回す。

　気づけば、そこは裏山の開けた場所だった。

　どうやら、強制的に転送されたらしい。

「……また会ったな。」

　正面には、コロモが立っている。

「……どの口で出てきたの……イリヤをあんな目に遭わせておいて……！！」

　美遊は怒りを押し殺しきれず、言葉をぶつける。

「……これでも私も兄者も、申し訳ないと思っている。」

　コロモは淡々と答える。

「最近発足した別動隊が、余計なマネをしているとは思っていたが……実際に目にすると、かなり不愉快だな」

　口調は変わらない。

　だが、その内容にはわずかに本音が滲んでいた。

「そう言う問題じゃない……！！」

　美遊は鋭く睨みつける。

「……落ち着いたらどうだ。」

「……さっきから、どの立場で言っているの……？」

　怒りを抑えきれず、美遊は言葉を続ける。

「そもそも、貴方達の目的は何なの……！？クロスタルリングを奪って怪人を作ったり、人を無理やり暴走させたり……」

　問い詰める視線。

　だが、コロモは動じない。

「……後者に関しては、別動隊の連中が、個人的な目的でこちらの技術を使っている」

　淡々とした説明。

「要するに、我々からすれば余計なマネをしているに過ぎん」

「……言い訳のつもり？」

「敢えてそういう風に言った。」

　あくまで冷静に返す。

　その態度が、かえって美遊の神経を逆撫でする。

「言っておくが、クレイジークロックの内部事情は複雑でな」

　コロモはわずかに視線を逸らす。

「少なくとも、破壊活動そのものを目的にしているわけではない」

「……ウォークロックや侵蝕世怪人を暴れさせてたのは？」

　即座に返される問い。

「あんなものは序の口に過ぎない」

　あっさりとした答え。

「もう少しすれば、様々な思惑と思想が入り混じる……そんな面白くもあり、面倒でもある組織になるだろうな……」

　まるで他人事のように語る。

　その様子に、美遊は言葉を失いかける。

「で。」

　コロモが話を切り替える。

「ここに転送させた私が言うのも何だが……問答をしている暇などあるのか？」

　一歩、距離を詰める。

「守護者プリズマ……イリヤとやらが、心配なのだろう？」

「だからどの立場で……！！」

「落ち着けと言っただろう。」

　遮るように言う。

「最初に言ったはずだ。これでも心配していると」

「だから……！！」

「敵が心配をして悪いか？」

　静かな声。

「そんな決まりなど無いというのに」

「心配をさせる状態にした貴方たちが……！！」

「それを私に言われてもな。」

　コロモはため息をつく。

　表情はほとんど変わらない。

「そもそも聞かせてもらうが……お前は何のために戦っているのだ？」

「それは……」

　問いに、美遊は言葉を詰まらせる。

「なぜそこで黙る？」

　コロモは淡々と続ける。

「指輪の戦士ならば、誰しも何かしらの理由があって戦っている。たとえそれが、くだらない願いであろうともな」

　少しだけ視線を細める。

「私が倒してきたパラレルファイター共は、大体そうだった。守護者の者共も同じだろう」

　そして。

「しかし、お前は何だ？」

　静かに、しかし鋭く言い放つ。

「こうして対面して分かったが……お前には、何か決定的なものが欠けているように見える」

「っ……！！」

　美遊の表情が揺れる。

「自分にだけ負担を押し付けようとしている、と言うべきか……自分の内側に芽生えた何かを――」

「いい加減にして……！！！」

　堪えきれず、美遊が叫ぶ。

「さっきから何なの……！？責任転嫁というか、論点をずらしてるというか……！！それに、私の何が分かるって――」

「分かるさ。」

　コロモは即答した。

「そういう風に作(・)ら(・)れ(・)た(・)からな、私は。」

「……！？」

　一瞬、空気が凍る。

「……詭弁や御託を並べるのも、この辺にしておこう。」

　そう言うと、コロモは右手の人差し指にはめていた指輪を外す。

　そして、タイムスナイパーを構えた。

「変身(エンゲージ)。」

【HUNTER SYSTEM『EYES』】

　指輪を装着し、銃身を鳴らす。

　コロモの姿が、狩人アイズへと変わる。

「っ……！！」

【COMPASSION THE SILENCE：GUARDIAN『サファイア』！！！】

　美遊もまた、クロステライザーに指輪を装着する。

　守護者サファイアへと変身。

　互いに一歩も引かないまま――

　戦闘が、始まった。

＊＊＊＊＊

「はぁ……」

　その頃、アインツベルン邸。

　イリヤは気分転換のつもりで風呂に入り、体を温めていた。

　だが――

「夜、だなぁ……普通の夜……」

　湯船に浸かりながら、ぽつりと呟く。

　気分が晴れる様子はない。

　むしろ、静かな夜だからこそ、考えが頭の中を巡り続けていた。

「……。」

　湯気の中で、イリヤはただ黙り込む。

＊＊＊

「たっだいまー！」

　その時。

　玄関から、場違いなほど明るい声が響いた。

　入ってきたのは――長い銀髪をなびかせた、大人の女性。

「え、あ……」

　扉の音に気づき、セラがリビングから出てくる。

　だが、女性はそれに構わず、そのまま一直線に屋敷の奥へと進んでいった。

　迷いのない足取り。

　まるで自分の家であるかのように。

「お久しぶりです。」

　その後ろから、もう一人。

　どこか騎士……もしくは王のような雰囲気を持つ女性が、丁寧にセラへと挨拶する。

＊＊＊

「（あれ……どこかで聞き覚えのある声が……）」

　風呂場の中で、イリヤがふと顔を上げる。

　さっき聞こえた声に、微かな違和感を覚えていた。

　その瞬間。

「やっほーイリヤちゃん！お・ひ・さー！」

　勢いよく扉が開く。

　そこに立っていたのは、先ほどの銀髪の女性。

「えっ……ママ！！！？」

　驚きの声が、思わず漏れる。

「……ただいま☆」

　にこりと笑うその人物。

　彼女こそ――

　イリヤの母親、『アイリスフィール・フォン・アインツベルン』だった。

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02へ続く



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＊注釈：本作品は、自著の文章をAI（ChatGPT等）で推敲・校正して投稿しています。ストーリーや台詞はすべて作者が作成したものですが、読みやすさ向上のために文章の整理を行っています。