ウルトラワールド:Scramble Engage

カレイドスコープ・エール 03

　同時刻――アインツベルン邸。

　自室で、イリヤは椅子に座り、アイリにブラシで髪をとかしてもらっていた。

　静かな時間。けれど、その空気はどこか落ち着かない。

「本当は、心配でしょうがないんでしょ？」

　背後から、やわらかい声がかけられる。

「それは……」

　言葉に詰まるイリヤ。

「それなら、手伝ってあげたらいいだけじゃない。どうしてやらないの？」

「そうなんだけど……」

　視線を落とす。

　あの奇怪な女性に撃たれてから――ずっと、心の中に残り続けている違和感。

　気味の悪い、不安のようなもの。

　それが原因なのか、思うように力が出ない。

　……でも。

（違う……それだけじゃない）

　本当に引っかかっているのは、もっと別のところ。

「上手く……出来ないから……」

　ぽつりと零れる本音。

「……それって、さっき言ってた大事な事のことかしら？」

　アイリは手を止めず、穏やかなまま問いかける。

「無理に言わなくていいけれど……聞かせてくれると、ママは嬉しいな」

　その言葉に、少し迷ってから――イリヤは口を開いた。

「……美遊たちと、やってる事があって……」

　ゆっくりと、思い出すように言葉を紡ぐ。

「好奇心もあったけど……何も知らないままでいると、後悔する気がして。だから私なりに頑張ってみたの。成り行きも多かったけど……特訓したり、作戦考えたりして……」

　一度、言葉が止まる。

　そして――

「でも……この前、負けそうになって。すごくピンチで……下手なことしたら、取り返しのつかない事になりそうで……」

　その時の恐怖が、蘇る。

「それで結局……何も出来なくて……そのせいで、失敗しちゃって……」

　声が少しだけ小さくなる。

　その肩に、そっと手が置かれた。

「……そんなに怖いの？自分のせいで失敗してしまうことが」

「……怖いよ」

　即答だった。

「私のせいで、皆が大変な目に遭って……怖いに決まってる……軽はずみで、取り返しのつかない事になるかもしれないんだから……」

「そう……それは確かに、そうかもしれないわね。でも……」

　アイリはブラシを置き、イリヤを優しく抱きしめる。

「怖いのは……辛いのは、貴方だけだと思う？」

「え……」

　思わず顔を上げる。

「美遊ちゃん、だっけ？勉強でも運動でも、何でもできる凄い子。けど……だからって、その子は本当に平気だと思う？」

「それは……」

　言葉が詰まる。

「どんなに凄い人だって、辛いときはあるのよ……」

「でも美遊は、平気そうな顔をして……」

「本当にそう思う？」

　静かに、けれど確かに問いかける声。

「……自分が辛い経験をしたからって、そう思い込んでしまってない？」

「……！」

　その言葉に、イリヤははっと顔を上げた。

　あの時、撃たれた時の――美遊の表情。

　意識が朦朧としていたためよく見えていなかったが……本当に、平気な顔だったのか。

　考えたこともなかった疑問が、胸の中に落ちる。

＊＊＊＊＊

「AAAQAQWKJDAKSKうぇじうぇれいｄｗじょｊひうぃうしふうぇひｒひうｊヴぃｊｈｃうぇｒじうぇｊｋｈｈうぃん８んｗれう！！！！Q!」

　一方その頃――裏山。

　戦闘は、さらに激しさを増していた。

　アース世怪の暴走は止まるどころか加速している。

　吐き出される炎は威力も規模も増し、空からは無数の剣が、まるでゲリラ豪雨のように降り注いでいた。

「マズい……このままだと長人さん本人がもたない……！！」

「オイ！！この前みたいに、味方呼び出したり出来ねぇのか！！？」

「無茶言うな！！こんなあからさまな猛攻中にやれるかっての！！」

　鈴夜たちは応戦しながら叫ぶ。

　だが、決定打がない。

　この間にも、何度も攻撃を与え、何度も倒しているはずなのに――その度に、侵蝕世怪人の肉体は再生してしまう。

　終わりが見えない。

「……いよいよマズいな」

　離れた位置から戦況を見ていたアイズが、淡々と呟く。

「仕方ない。独断で確保するしかないな。最悪、冷凍保存でも――」

「させないっ！！！！」

　その言葉を遮るように、サファイアが飛び込む。

　だが――

　すぐにレプリカたちに阻まれ、動きを制限される。

「……正気か？このままだと死ぬぞ。放置するつもりか？」

　アイズは冷静に言い放つ。

「そもそも別動隊のやり方は、こっちの本意ではないというのに――」

「そういうことじゃないっ！！！」

　サファイアは叫ぶ。

　その瞳は、まっすぐアイズを捉えていた。

「貴方が……あのギャークジュエルってやつの事を知ってるなら……分かるんでしょ……解除の方法……！！」

「……否定はしない」

「だったら……！！！」

　ランサーを強く握る。

「ここであなたを倒して……捕まえて……イリヤに植え付けられたのを取り除く方法を吐かせるっ……だから逃がすわけにはいかない……！」

　一歩、踏み出す。

「それでイリヤを助ける……尾張さんもそうだけど……イリヤは！」

「……同じ守護者として、か――」

「……違う」

　サファイアは、はっきりと否定した。

「これ以上、イリヤが戦う必要なんてない……！！！」

「……なら、何故そこまで拘る」

　アイズは驚きを隠せず、わずかに興味を示す。

　その問いに――

　サファイアは、一瞬だけ言葉を止めた。

　イリヤと今まで何度か接して。脳裏に浮かぶのは、どこかで言われた、ある言葉。

　何気なく、けれど確かに自分へ向けられた――

「イリヤは……私の事を――」

　胸の奥が、少しだけ熱くなる。

「――って言ってくれた人……だから……！！」

　その一言は、何よりも強い理由だった。

＊＊＊＊＊

　その頃――イリヤは、昼の時のことを思い出した。

　自分が撃たれ、胸の奥に違和感が残り始めたあの瞬間。

　――あの時。

　動けなくなっていた自分以上に、美遊の方が辛そうな顔をしていたことを。

「全部背負おうとしたなんて、そんな……美遊はそんな事――」

「あら、さっき自分で言ってたじゃない。喋るのが得意じゃないのかもって。何でもやろうとしちゃうって。」

「……！」

　その言葉に、はっとする。

　――最初から、気づいていたはずだった。

　美遊だって、本当は辛いんだって。

　ただ、それを表に出さないだけで。

　そして――それは、美遊だけじゃない。

　蓮子とメリーは、記憶がないままでも誰かのために動こうとしていて。

　奏海は、本当はアイドルの皆を巻き込みたくなかったはずで。

　鈴夜だって、自分の居場所を守ろうと必死で。

　みんな、それぞれに何かを抱えている。

　それなのに――

（私だけ……）

　あの時、何も出来なかった自分を思い出す。

　守りたいとか、知りたいとか――理由を並べながら。

　一番大事なところから、前々から目を逸らしていた。

「だけど……私、それでもやっぱり怖いよ……！またうまくやれなかったら、今度こそ大変な事に――」

「じゃあ、本当にこのままでいいの？」

　アイリの声が、静かに割り込む。

「イリヤはずっと、此処で立ち止まって。」

「……嫌だよっ！！！」

　反射的に叫んでいた。

「私だって手伝いたい……！美遊や皆がしてくれたみたいに、私だって……今度こそ力になりたいっ……！！」

　その言葉を聞いて、アイリはやわらかく微笑む。

「それなら、もうやる事は決まったじゃない。」

「え……」

「力になりたいんでしょ？」

「でもっ――」

「……ねぇイリヤ」

　優しく、けれどまっすぐな声。

「貴方が怖がるから、皆や美遊ちゃんは助けてくれるんでしょ？皆や美遊ちゃんの力になりたいから、貴方は勇気を振り絞る……それって、素敵な事だと思わない？」

　イリヤは言葉を失う。

　否定できない。

　怖いからこそ、助けられてきた。

　そして――その分、返したいと思っている。

　アイリは、イリヤの肩にそっと手を置いた。

「大丈夫よ。ママが保証してあげる。貴方は絶対にうまくやれる……そうして今までやってきたんでしょ？」

「ママ……」

「大丈夫。邪魔な恐怖なんて、また思いっきりぶっ飛ばしちゃいなさい！」

　少しだけ、いたずらっぽく笑う。

「あなたにとって美遊ちゃんは、大切な存在なんでしょ？」

「……！！」

　その一言で――迷いが、消えた。

　イリヤは勢いよく立ち上がる。

「……お友達(あの二人)も、待っててくれてるわよ？」

「……ちょっと出かけてくる！！」

　そのまま駆け出し、部屋を飛び出した。

＊＊＊

「イリヤさん？こんな時間にどうしたのですか？宇佐見さんとハーンさんも外に出ていきしたけど何か――」

「行ってきます！！」

　急いで着替え、靴ひもを結びながら叫ぶ。

　セラの言葉も聞き終わらないうちに、イリヤは外へ飛び出していった。

　その背中を、後から出てきたアイリが見送る。

「決まったんですかね、覚悟。」

　同じタイミングで、アルがリビングから出てきて言う。

「覚悟……？あの、よろしいんですか？奥様……」

　セラは少し不安げに尋ねる。

　アイリは何も答えず――

　ただ、どこか誇らしく、それでいて少し寂しそうな表情で娘の背を見つめていた。

「……行ってらっしゃい、イリヤ。」

＊＊＊＊＊

「ハァ……ハァ……」

　夜道を駆けるイリヤ。

　息を切らしながら、それでも足を止めない。

「イリヤちゃん！！」

　その背後から、エンジン音と共に一台のバイクが迫る。

　振り返ると、乗っていたのは蓮子とメリーだった。

「蓮子、メリー……美遊は今どこにいるの……！？」

　息を整える間もなく問いかける。

「……その言葉を待ってた！」

　二人は顔を見合わせ、にやっと笑う。

　すぐにヘルメットを被せ、そのままイリヤを後ろに乗せる。

「ちょっとマズそうな状況なのよ。だから急ぐわよ！！」

　次の瞬間――

　バイク状態のメモリアライドシューターUが、一気に加速した。

　クロスタルプロテクターのレーダー反応を頼りに、一直線に裏山へと向かっていく。

＊＊＊＊＊

　一方。

「あああっ……！！！」

　サファイアは、それでも踏みとどまる。

　体は限界に近い。それでも――逃がすわけにはいかない。

　その一心だけで、無理やり戦い続けていた。

　だが。

　実力差は、あまりにも大きい。

　アイズとレプリカ三体を相手に、たった一人。その上アイズ自身の素の強さ。

　状況は、明らかに不利だった。

「……流石に見ていられないぞ。美遊・エーデルフェルト」

　アイズは小さくため息をつく。

「……悪い事は言わない。退け」

　淡々とした声で告げる。

「こんな状況で、無理を続けるやつを潰す趣味は無い」

　それは警告であり――同時に、最後通告でもあった。

「だとしてもっ……！」

　サファイアは、ふらつきながらも構えを崩さない。

「貴方を逃がすわけには……いかない……！」

　息が乱れる。

　それでも言葉を絞り出す。

「貴方が知ってる事を……私は……全部、知らなきゃ……いけない……！！」

【『サファイア』LANCER STRAIGHT!!!!】

　ランサーに残された力をすべて込める。

　そして――

　一直線に、アイズへと突っ込んだ。

「……」

　アイズは動かない。

　ただ静かに拳を握り――

　空中へと、正拳突きを放つ。

　その瞬間。

　拳が届くはずのない距離にもかかわらず、圧縮された衝撃が空間を走る。

　見えない打撃が、サファイアへと直撃した。

「っあ……！！」

　吹き飛ばされる。

　地面を転がり、勢いよく叩きつけられる。

　ダメージは限界を超えていた。

　光が散り――

　変身が、解ける。

「大概にしろ」

　アイズはゆっくりと歩み寄りながら言う。

「これ以上、がっかりさせるような事をするな」

　その言葉に、感情はほとんどない。

　ただ、冷たく突き放すだけの声音。

　やがて、一定の位置で足を止め――

　タイムスナイパーの銃口を、美遊へと向けた。

「……眠っていろ」

　銃口に、エネルギーが収束していく。

　次の瞬間。

　強烈なレーザーが放たれた。

「っ……！！」

　避けられない。

　そう理解した、その時――

「だめええええええええええええええええええええええええっ！！！！」

　張り裂けるような叫び声が響いた。

「えっ……？」

　視界の前に――誰かが割り込む。

「うおおおおおおおおりゃあああああああああああっ！！！」

　振り下ろされた剣。

　クロステライザーの刃が、レーザーを真正面から受け止める。

　そのまま力任せに弾き返し――

　軌道を逸らされた光は、アイズの脇をかすめ、背後の瓦礫を粉砕した。

「何……？」

　アイズの声に、わずかな驚きが混じる。

「イリヤ……？」

　倒れたままの美遊も、目を見開く。

　二人の視線の先。

　そこに立っていたのは――

　イリヤだった。

　肩で息をしながら、それでもしっかりと前を向いている。

「遅くなってごめん。美遊」

「どう……して……？」

　かすれた声で問う美遊。

　イリヤは

　少し照れくさそうに、それでもはっきりと言った。

「……前に言ったじゃん」

　まっすぐに、言葉を紡ぐ。

「私にとって美遊は……大切な……」

　一瞬、言葉を区切って、そして振り返り――

「大切な……友達だから……！」

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04へ続く


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＊注釈：本作品は、自著の文章をAI（ChatGPT等）で推敲・校正して投稿しています。ストーリーや台詞はすべて作者が作成したものですが、読みやすさ向上のために文章の整理を行っています。