ウルトラワールド:Scramble Engage

第3話：芸術少女ケミストリー 芸術少女ケミストリー 01

蓮子「クロスタルリングと言う指輪関係でトラブルが起きた場合に誕生するって言う『守護者』……


私とメリーの2人で1人の守護者が誕生した次に、イリヤちゃんも守護者に！でもどういう条件で変身できるのアレ？謎だなぁ何というか。


だけど、肝心な事は……クロスタルリングが、本来どういう目的で使われるのか。それに、あの時呼び出せた巨大ロボ『クロステラカイザー』も気になるのよね。そこら辺が一番謎だけど……近いうちに分かるかしら？」

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　守護者や指輪を巡る一連の騒動から、約二週間が経過していた。

「ほんっ！！」

「いだっ！！？」

　剣道の掛け声のような一声と同時に、丸めた教科書で頭を軽く叩かれ、机に突っ伏していたイリヤは勢いよく顔を上げる。

「授業中に、堂々と居眠りしないようにィ！！」

「ご、ごめんなさいぃ……」

　ここは穂群原学園初等部。

　授業中、うっかり眠ってしまっていたイリヤは、担任の『藤村大河』に叱責されていた。（今の時代だと少々問題になりそうな方法ではあるが）

＊＊＊

「はーい、それじゃあ授業終了！　日直ー！！」

　時間が流れ、昼休みのチャイムが鳴る頃。

　クラスメイトたちと給食を囲み、イリヤはいつも通りの――表向きは、のんびりとした時間を過ごしていた。

　だが最近、イリヤは授業中に居眠りをすることが増えており、その様子はクラスでも珍しがられている。

「最近どうしたの？浮かない顔をしてるけど……」

「何か、悩み事……？」

　那奈亀や美々に心配されることもあったが、本人としては明確な悩みがあるわけではない。

　ただ、考え事が多くなっていただけだ。

「（改めて考えると……）」

　コッペパンを頬張りながら、

「そんなことより、ボールをドッジしようぜ！」

などと言い出す龍子と、喋った拍子にパン屑を飛ばされて怒り、コッペパンを龍子の口に押し込もうとする雀花――その一連のやり取りに苦笑しつつ、イリヤは自然と二週間前の出来事を思い返していた。

――あの時、自分は不思議な力を得て『守護者』になった。

　状況は今も完全には理解できていない。それでも、確かに自分は、とてつもない力を持った怪物を倒したのだ。

　それ以降、大きな騒動は起きていない。

　だが、あの時目にした光景や出来事は、いまだにイリヤの中で整理しきれていなかった。

『事実は小説よりも奇なり』とはよく言ったものだ。

　突然、空から年上のお姉さんが二人も降ってきたかと思えば（しかもどちらも記憶喪失）、その後、図書館では車のような怪物が暴れ、さらに義兄の同級生からは、やたらと規模の大きそうな話を聞かされることになる。

　わずか二日ほどの間に、これでもかというほど情報が詰め込まれた。

　中でも特に印象に残っているのは、宇佐見蓮子とマエリベリー・ハーン――あの二人が、自分たちのことを『別世界の人間なのではないか』と推測していたことだ。

『別世界』と聞くと突飛に思える。

　だが正直、完全に否定できる話でもなかった。

　二人がこの世界のカルチャーに極端に疎いこと。

　そして何より、『守護者』や指輪、そこに関わる人々の存在。

　昨年に最終回を迎えたアニメを元にした指輪が、二年前に回収されたという話。

　クレイジークロックと呼ばれる組織の異様な移動手段。

　どこからともなく現れる巨大な存在。

　凛自身が「分からないことばかり」と口にしていたのを思い出しても、この先、常識が通じない出来事が起こる可能性は高い。

　そんなことを考え込んでいるイリヤを、友達は不思議そうに見つめていた。

「（あ、そう言えば……）」

　ふと、イリヤは思い出す。

　セラの紹介で、あの二人が最近アルバイトを始めたという話だ。

　その店の店長は、色々と融通が利くらしく、一週間も経たないうちに働き始めていたらしい。

　収入も悪くなく、仕事内容も無理のないもの。

　ただ一つ懸念があるとすれば――そのバイト先に対し、セラが少々複雑な感情を抱いていることだった。

「（蓮子さんとメリーさん、上手くやってるかなぁ。どんな仕事してるのかも気になるけど……まあ、私も知ってる場所だし、今のところは大丈夫かな）」

　そう考え、イリヤはいったん二人のことを頭の片隅に追いやる。

　……なお、セラが渋い顔をする理由は、その店が――

＊＊＊＊＊

「いらっしゃいませー！」

　一方その頃、蓮子とメリーは、セラの伝手で紹介された職場でアルバイトに励んでいた。

「新発売のアクリルスタンドの予約で来た」

「漫画の新刊はどこですか」

　そんな客の声に応え、商品を用意し、売り場へ案内する二人。

　店内には漫画やグッズ、DVD、CD、トレーディングカードが所狭しと並んでいる。

　比較的新しいアニメのポスターや、可愛らしいキャラクターの等身大パネルも目立つ。

　ここは、いわゆる『アニメショップ』だった。

　特撮、アニメ、ゲームなど、新旧さまざまなコンテンツの商品を扱う、四階建てほどの小規模な施設。

　冬木市にある、少し変わった店――『マルチバース』。

　バスに乗れば数分で到着できるこの店は、イリヤも時折（リズから貰ったお小遣いを持って）訪れる場所であり、結果的にアインツベルン邸や衛宮家とも面識があった。

　セラは、イリヤたちがアニメコンテンツにのめり込んでいること自体に複雑な感情を抱いており、この店への出入りにも渋い顔をしていた。

　加えて、店長がどうにも胡散臭いと感じていたのも事実だ。

……とはいえ、蓮子とメリーの置かれた状況、そして何よりイリヤの母の推薦もあり、最終的にはここが最適だと判断したらしい。

　実際、店長は（確かに胡散臭さは否めないが）気配りの行き届いた人物で、履歴書すら用意できない二人のために、携帯電話や銀行口座の手配までしてくれた。

「いやはや、ちょうど人員増やしたいと思ってたところでね。

　あ、お会計五千八百円になりまーす」

　店の三階。

　レジで会計をしながらそう話す、青いパーカーに眼鏡の男性――彼がこの店の店長だ。

『O.R.』というニックネームを名乗り、本名や年齢は一切明かさない。

　銃型の玩具を常に携帯しているなど、謎の多い人物である。

「じゃんじゃん働けやー。その分、給料はがっぽりにしてやっから」

「お客さんいる前で言う台詞じゃないと思うけど……まあ、稼ぐけどさ」

　蓮子は呆れつつも、メリーと同様に、彼が根っからの悪人ではないと理解していた。

　二人は軽く受け流しながら、店内を移動し、接客や荷運びを続ける。

「ます……じゃなかった、てんちょー。なんか、そと、すごくさわがしい」

　カウンター裏から顔を出したのは、ピンク寄りのツインシニヨンにダウナーな雰囲気の少女。

　額には黄色い角のようなものがあり、ボルト付きのヘッドフォンのような装備をしている。

　『フラン』と名乗る彼女は、二人より前から働いている従業員らしい。

「んあ？　どうしたよ。確かに変な声は聞こえるけど――」

　O.R.店長はそう言いながら、階段近くの窓へと歩み寄り、外を覗く。

すると――

「FAAAAAAAAAAAAAA!!!!!」

　凄まじい騒音が、店内に流れ込んできた。

「きゅ、急に何事！？」

　慌てて窓へ向かう蓮子とメリー。

　外を見下ろすと――

「JIGAGAGAGAGAGAGA！！！！」

「のわあああああ！？　何事だ！！？」

　逃げ惑う市民を追うように、奇妙な存在が暴れていた。

　ブロックを組み立てたような角張った身体。

　異様に広い肩幅。

　右腕はツルハシのような形状。

　侵蝕世怪人(ワールドロイド)『ケンチク世怪(ワイルド)』が、市街地で暴走していた。

「（うそ、侵蝕世怪人！？　ど、どうしよう蓮子！？）」

「（お、落ち着いてメリー……って言いたいけど、理由つけて抜け出さないと変身できないし……）」

　小声でやり取りする二人。

　だが以前、凛から「守護者の力は無関係な一般人に見せるべきじゃない」と釘を刺されている。

　図書館での一件もあり、クレイジークロックの過激さを考えると、人前での変身は危険だった。

　その間にも、ケンチク世怪はブロックを生成し、無差別に投げ続けている。

「（これ、さすがにマズいわね……無理にでも――）」

　強引に変身する覚悟を決めかけた、その時だった。

「FAAAAAAAAA――」

「うるっさいなぁ、さっきから」

「GI？」

　ケンチク世怪の背後に、いつの間にか誰かが立っていた。

　絵具やペンキで汚れた、ぶかぶかの白いアトリエコート。

　赤みのある目に、緑を基調とした髪色。

　小学生ほどの背丈の少女が、気だるげに歩いてくる。

　怪物を前にしても恐れる様子はなく、むしろ騒音に苛立っているようだった。

「GIIII……」

　ケンチク世怪が右腕を向ける。

「はぁ……新しいインスピレーション探しで、せっかく遠くの街まで来たのに。

　まさか噂の怪物に遭遇するとはね。……まあいいや、ちょうど暇してたし」

　少女は淡々と呟き、ポケットから何かを取り出す。

「えっ、あれって……！？」

　窓越しに見ていた蓮子とメリーは、少女の手にあるもの――『指輪』に気付き、息を呑む。

『ケミー（レスラーG、スケボース、ライデンジ）』→『ガッチャード』

『ホッパー1とスチームライナー』

「へーんしん(エンゲージ)っと」

　右手に装備された武器――クロステライザーに似た装置。

　だが、装着されているのは『大激突パラレルファイターズ』で、手部の色も銀色ベース。

　そこへ、指輪をはめ込む。

【CROSSTAL RING!!!】

　8bitとギター音が鳴り響き、手拍子。

　円を描くように手を合わせ、三角形を作るポーズと同時に――

【ガッチャーンコ！】

　途中で別の音声が割り込みながら、変身が完了する。

【『ガッチャード』！！！】

【スチームホッパー！】

　オレンジ色の→←複眼、水色を基調とした装甲を纏う戦士。

　『仮面ライダーガッチャード』が、そこに立っていた。

「えっ！？（by メリー）」

「うっそぉ！？（by 蓮子）」

「GI……！！」

「さぁて……このぼく、『アルテ・クリープ』及び『仮面ライダーガッチャード』。

　冬木市での、はつへんしーんってね」

　警戒するケンチク世怪に向かって、ガッチャードへと変身した少女は、あっさりとそう名乗った。

「ガッチャード、か」

　その様子を見て、客や通行人が何事かと騒然とする中、

　先ほどまで沈黙していたO.R.店長が、ぽつりと呟く。

「え、知ってるんですか？」

　蓮子がそう尋ねると、店長は肩をすくめた。

「まあな。有名な『仮面ライダー』の一人だし。

　……ただ、見た目は完全に『仮面ライダーガッチャード』だが、本来のガッチャードとは少し違うな。装着しているベルトが『ガッチャードライバー』じゃない」

　その言葉を受け、蓮子とメリーはガッチャード――アルテの腰元に視線を向ける。

　ガッチャードライバーがどういうものかは分からないが、少なくともO.R.店長の言うそれとは異なることは理解できた。

　代わりに装着されているのは、卵のような形状で、鋭い爪を思わせる手の意匠を持つバックル。

　通称『ツメガバックル』――守護者たちが使用しているものと、まったく同じデザインだった。

「（ねぇ蓮子、これって……前に凛さんが説明を省いた、あの……）」

「（指輪を手にして、競い合う人達……ってことになるね）」

　察したように、小声で言葉を交わす二人。

　その間に、ガッチャード（アルテ）が動き出す。

「お前、指輪使って作られた怪物だって、巷の噂で聞いたけど……

　まあ、倒せば分かるか。れっつらごー」

　驚くほど軽い調子でそう言い放ち、ケンチク世怪へと突撃する。

「NNNAAA!?」

　ケンチク世怪は、恐怖を感じる様子もなく、黒く硬そうなブロックを五つ生成。

　それらをツルハシで砕き、上空へと打ち上げると、隕石のようにガッチャード（アルテ）目掛けて落とす。

「お、いい素材あるじゃん」

　そう言いながら、ガッチャード（アルテ）は一枚のカードを取り出す。

「『合成(ミックス)』……カードと隕石を、ガッチャンコってねー」

　気だるげな口調のまま、

　クロステライザーらしき武器に装着された指輪が光ると同時に、カードを砕かれたブロックの方へ投げる。

　次の瞬間、ブロックはカードに吸い込まれ、ガッチャード（アルテ）の手元へ戻ってくる。

　先ほどまで何も描かれていなかったカードには、隕石を思わせるキャラクターのような絵柄が浮かび上がっていた。

「あとは……おっ」

　周囲を見回したガッチャード（アルテ）は、

　マルチバースの入口付近に、なぜか置かれていた潜水艦の模型と、誰かが逃げる際に落としたと思われるエナジードリンクの缶を見つける。

　再びカードを投げ、それぞれを取り込ませる。

「GIAAAAAGIAAAAA!!!」

　その隙を突くように、ケンチク世怪は再びブロックを生成し、直接ガッチャード（アルテ）へ投げつけようとする。

「んじゃ、コレ」

　対してガッチャード（アルテ）が取り出したのは、銃型武器『ガッチャージガン』。

　先ほど生成した三枚のカードを、銃身へスライドさせていく。

【ゴキゲンメテオン！】

【ディープマリナー！】

【エナジール！】

「……バァーン」

　淡々と引き金を引くと、溜め込まれたエネルギーが、ケンチク世怪のやや上空へ向けて放たれる。

【ガガガガッチャージバスター！】

　放たれたエネルギーは空中で静止したかと思うと、

　次の瞬間、隕石のように魚雷が射出された。

「GGIAAAAA!！？？！！！」

　ケンチク世怪は、慌ててブロックを投げる方向を魚雷へ向ける。

　しかし、衝突するはずだった魚雷は液状化し、ブロックをすり抜ける。

「GI!!?EA<SASBABABABABABA！！？」

　そのまま魚雷は周囲を飛び回り、すり抜けながら攻撃を継続。

　ブロックの壁を生成して防ごうとするも、それすら貫通し、最終的に全弾命中する。

「GILTU……GIAAA!!!」

　致命的なダメージを受けたケンチク世怪は、

　地面にツルハシの先端を叩きつけ、地中へ潜ることで瞬間的に移動し、そのまま撤退していった。

「って……あーあ。判断早い」

　変身を解き、周囲を見回すアルテ・クリープ。

　怪物の出現と戦闘を目の当たりにした通行人たちは、未だ騒然として彼女を見つめている。

「……記憶消去っと」

　そう呟いた瞬間、ガッチャードの指輪から奇妙な光が放たれ、周囲一帯を包み込む。

「ひゃっ！？」

　思わず腕で顔を覆う蓮子とメリー。

　再び目を開けた時には、少女の姿はどこにもなかった。

「な、なんだったんだろう……今の。……あれ？」

　店の方へ視線を戻した蓮子は、首をかしげる。

　さっきまで騒然としていた人々が、

「ん？　さっきまで何してたんだっけ？」

　などと言いながら、何事もなかったかのように買い物や移動を再開していた。

「この人たち……もしかして、さっきのこと覚えてない……？」

「これは……そうなるねぇ……」

　他の人々とは違い、蓮子とメリーは覚えていた。

　突然現れた少女が変身し、侵蝕世怪人と戦った一部始終を。

「ますたー、さっきまでのあれ……もしかして……」

「事が、本格的に動き出してきた……そんなところか」

　――いつの間にか店の裏へ回っていたフラン先輩とO.R.店長は、そんな会話を交わしていた。

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＊注釈：本作品は、自著の文章をAI（ChatGPT等）で推敲・校正して投稿しています。ストーリーや台詞はすべて作者が作成したものですが、読みやすさ向上のために文章の整理を行っています。