ウルトラワールド:Scramble Engage

芸術少女ケミストリー 03

＊＊＊

「（・m・）」

　少し時間が経ち、昼頃。

　凛や士郎とは別のエリアにあるレストランで、蓮子たちは昼食を取っていた。

　だが、イリヤはというと、どこか機嫌が悪いような、そうでもないような――

　はっきり言えば、ほんのりと焼きもちを焼いている表情をしている。

「……あの、イリヤちゃん？……イリヤスフィールさーん？」

　その様子に、蓮子とメリーは困惑していた。

「（……士郎さんが凛さんと少し仲良くしてるのを見ただけで、急にこうなるって……どういう事かしら？）」

　メリーが小声で蓮子に問いかける。

「（……メリー。イリヤちゃんの両親の話、本人から聞いたよね？）」

　蓮子は、そう前置きしてから続ける。

　イリヤの両親は、従者を一人連れて、現在は海外を飛び回っている――

　その話は、イリヤ自身の口から聞いていた。

「（それは聞いたけど……あれ、そう言えば……）」

　メリーは、ふと気づく。

　イリヤスフィール・フォン・アインツベルンと、衛宮士郎。

　義理の兄妹とはいえ、名字が違う理由についてだ。

　両親の話を聞いた後、セラに確認したところ――

「（イリヤちゃんの父親と母親、戸籍、入れてないんだったわね……）」

　夫婦ではあるが、戸籍を入れていない。

　理由までは聞かなかったが――

　この二週間、アインツベルン邸で生活を共にしてきて、はっきり分かることがある。

　イリヤが士郎に対して、明らかに恋心を抱いているという事実だ。

　……それを踏まえると。

　両親が戸籍を入れていないという事は、衛宮姓の士郎と、アインツベルン姓のイリヤは、

　義理の兄妹であると同時に――そ(・)う(・)い(・)う(・)関(・)係(・)になったとしても、法的には問題がない。

「（・m・）」

　その結論に辿り着き、二人は顔を見合わせて苦笑する。

　そんな事など知らない様子で、イリヤは無表情のまま、エビフライとカレーを黙々と食べ続けていた。

「……あ、そ、そろそろアルテ・クリープが来る時間じゃなかったかしら？」

「え、あ、そうじゃん！？とりあえず、食べ終えないと！」

　壁掛け時計を見て、来館時間が迫っている事に気づいた二人は、

　残り少ない昼食を急いで平らげるのだった。

＊＊＊

　数分後。

　急遽開催された、アルテ・クリープ作の美術品展示室。

　蓮子たちより先に昼食を終えた凛と士郎は、すでにその展示室へ辿り着いていた。

　風景画、人物画、抽象的で力強い作品。

　アニメ調の絵柄や、ゲームに出てきそうなモンスター風のキャラクター画まで――

　どれも一目で引き込まれる、圧倒的な存在感を放っている。

　何も知らなければ、これらが小学生ほどの少女による作品だとは、誰も思わないだろう。

「こうして生で見ると……確かに、かなり迫力あるな」

　士郎は、率直な感想を口にする。

「……」

「あれ？またどうしたんだ、遠坂？」

「え？……い、いえ。何でもないわ」

　士郎に声をかけられ、凛は誤魔化すように答える。

　だが、彼女の視線は依然として作品から離れない。

　違和感。

　それも、言葉にしづらい種類のもの。

「……ねえ、衛宮くん」

「え？」

　突然、苗字に「くん」付けで呼ばれ、士郎は驚く。

「私の思い違いかもしれないけど……

　ここに展示されてる絵、何か変じゃない？」

「変？」

「うまく言えないけど……物足りないというか。

　何かが、決定的に欠けてる感じがするの」

「違和感、か……」

　士郎は少し考え込み、

「そう言われると……ネットやテレビで見た、一番高値で売れたっていう作品と比べると、

　熱意がこもってない……というか、魂が乗ってない感じはするかもな」

　凛の感覚に、士郎も思い当たる節があったらしい。

「……あれ？ところで、肝心のアルテ・クリープが来る時間、もう過ぎてないか？」

「え？……って、嘘。もう十分以上過ぎて――っ！！？」

　凛が時間を確認した、その瞬間だった。

　彼女が身につけていた時計を介して、異変が起こる。

「危ないっ！！！」

「え？急にな――どぅっ！！？」

　凛は咄嗟に士郎を庇い、そのまま二人まとめて吹き飛ばされた。

「……う、うっかりしてた……！！」

　軽く頭を打ち、気絶した士郎の無事を確認した後、

　凛は、吹き飛ばされる直前にいた場所へと視線を戻す。

「GAGYAGYA……！！！」

　そこに現れたのは、侵蝕世怪人――

　『ケンチク世怪』だった。

　美術館の中に、異形の存在が姿を現したのだ。

「な、なんだっ！？　化け物！！？」

「だ、誰か……いやぁぁっ！！？」

　突如として現れた化け物に、来客たちは悲鳴を上げて逃げ出した。

「GIGIGIGIGIGIGIHIHIHIHIHI!!!」

　ケンチク世怪は、逃げ惑う人々を見て嘲るように笑い、右腕のツルハシを地面へ突き刺す。

　すると、来客それぞれの逃走方向に、ブロックの壁が次々と生成された。

　突然出現した壁に顔面を強打し、人々は次々と気絶していく。

「AGYAHAHAHAHAHA!!!」

　さらにケンチク世怪は、気絶した人々を見下ろしながら、ブロックで巨大な時計を作り出した。

「ジリリリッ！！！」

　その音を合図にするかのように、ウォークロック達が姿を現す。

「クロスタルプロテクター展開っ！！」

　凛は即座にクロスタルプロテクターを起動。

　結界を美術館の外まで一気に展開し、美術館とほぼ同じ内部空間を生成する。

　同時に、士郎を含む無関係な人々は自動的に結界の外へと転送された。

「凛さん！！！」

　そのタイミングで、イリヤ達三人が駆けつける。

「GIGIIIII……」

「って、昨日の侵蝕世怪人……もう復活したの！？」

「理由は後！　倒すことに変わりはないわ！」

　ケンチク世怪を見て一瞬身構えたメリーだったが、蓮子の言葉に小さく頷く。

「……そ、そうね」

　戦うため、守護者メモリアの指輪を右人差し指から外そうとした、その時――

「AIAAA――IGYALTU!!!?」

　展示されていた絵画がガタガタと震え出した。

　次の瞬間、そこから大量のホーミングレーザーが放たれ、ケンチク世怪へと集中砲火を浴びせる。

　2、3発被弾したところで、ケンチク世怪は慌てて自分の周囲をブロックで覆い、防御に入った。

「えっ！？　絵の中から……え、これってゲームみたいな……」

「ゲームじゃないんだよねぇ、これが。」

　イリヤが呆然としていると、ケンチク世怪が防御に専念して動きを止めた、その隙に。

　コツ、コツ、と足音が近づいてくる。

　やがて曲がり角から姿を現したのは――

　絵具やペンキが付着した、ぶかぶかの白いアトリエコート。

　赤みがかった瞳に、緑を基調とした髪。

　気だるげな雰囲気を漂わせる、小学生くらいの背丈の少女。

　――ただし、近くで見ると小学生にしてはやや胸囲がある。

　『アルテ・クリープ』だった。

「あ、アルテ・クリープ……！？」

「（……け、結構ある方だったの……！？）」

　蓮子（とイリヤ）が思わず視線を逸らした、その瞬間。

「ジキキキッ！！！」

　ウォークロック達が一斉にアルテへ襲いかかる。

「おっと。」

　アルテは慌てる様子もなく、カードを一枚取り出した。

　指輪が光り、近くに飾られていた月の絵――その“月の部分だけ”を取り込む。

【ネミネムーン！】

　カードから、月を思わせるキャラクターが現れ、ウォークロック達の周囲をふわりと飛び回る。

「ジ……キ……」

　次の瞬間、ウォークロック達はその場で眠りに落ちた。

「ね、眠った……？」

「ぼくの指輪の力、『合成(ミックス)』だよ。

　二つのものを一時的に混ぜて、予想外の力を引き出すんだ。」

　凛の視線に応えるように、アルテはあっさりと説明する。

「それにしても……そこの二人のお姉さん。

　あのアニメショップの近くを歩いてた時、一目見て『面白そう』って思ってたけど……まさか指輪持ちだったとはね。

　状況的に、そこのぼくと同い年っぽい娘も、そうなのかな？」

「え！？　……ええっ！？」

「あの時、私たち見られてたの！？」

　二人は思わず声を上げる。

「見てたよ。……っと、その前に。」

「GI……！！」

　レーザーが止んだのを確認し、ケンチク世怪がツルハシを振り上げる。

【ハピクローバー！】

　アルテがカードをかざすと、ツタが伸び、ケンチク世怪の身体を拘束した。

「GAIAI！！！？」

　転倒するケンチク世怪を無視し、アルテは蓮子達へと向き直る。

「ねえ。

　この館内にある、ぼくの作品についてどう思う？」

「えっ？」

「いいから。……一枚でいい。じっくり見て。」

　言われるまま、蓮子達は絵に目を向ける。

「い、いきなり何かと思ったけど……普通に、結構いい絵だと思うけど……」

「……待って、イリヤちゃん。」

　蓮子は違和感に気づく。

　ネットで見た、アルテ・クリープの絵。

　画面越しでも伝わる、心を掴むような“何か”。

　――だが、ここに展示されている絵には、それが薄い。

　魅力はある。

　けれど、『熱意』が感じられない。

　線は粗く、色もどこか色あせている。

「……あれ？　よく見ると、確かに……」

　イリヤも気づいたようだ。

「ねぇ……これ、全部手抜き？」

　問いかけに、アルテは小さく笑う。

「……うん。正解。

　ソファで寝転がって、マーブルクッキー食べながら描いたやつ。

　二年前の絵を弄っただけだよ。

　ぼくにとっては、正直“駄作”。」

「そ、そんな……」

　凛も動揺を隠せない。

「でもね。

　怪物や、君達みたいなのをおびき寄せるには、ちょうど良かった。」

　アルテは続ける。

「ぼくは生まれつき、人とは違う『色』が見える。

　心の目、ってやつかな。

その『色』からインスピレーションを受けて、ぼくは絵を描き始めた。

　好きなように描いてたら、アマチュアの画家顔負けの絵が描けてさ。

　七年くらいで“天才芸術家”。

　元々頭も良かったし、両親も子煩悩だったから、特に苦労もなかった。」

　でもさ……」

　少しだけ、声の調子が変わる。

「周りに寄ってくるのは、金とかブランド目当ての大人ばっかり。

　そういうのが増えて、だんだん、楽しくなくなった。」

　アルテは指輪を見せた。

「一年前半前、この指輪を拾って指輪の戦士になった。

　そこから、楽しさが戻った。」

「合成(ミックス)の力。それで新しいものを作ったり、応用してオリジナリティを生み出したり。

　時々、同じ指輪の戦士と戦ったり……」

　そして、蓮子達を指さす。

「君達を見つけた。」

「君達の色は、虹色を超えてる。

　状況で変わる、不思議な色。」

　クロステライザーを構える。

「だからさ。

　ぼくと戦ってみない？」

「怪物を倒すでもいいし、指輪を奪うでもいい。

　……ぼくのインスピレーション、引き出してくれる？」

――勝負を挑まれた。

「ちょっと待って――」

　イリヤの制止も届かず。

「今は……やるしかない！！」

　蓮子の声に応え、変身を開始する。

「「変身(エンゲージ)！！」」

【CLAP YOUR HANDS!!!】

「へーんしん(エンゲージ)。』

【CROSSTAL RING!!!】

　異なる音楽が重なり、変身が完了する。

【UNCOVER THE SECRETS：GUARDIAN『メモリア』！！！】

【DRAW THE RAINBOW：GUARDIAN『プリズマ』！！！】

【ガッチャーンコ！　スチームホッパー！】

【『ガッチャード』！！！】

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＊注釈：本作品は、自著の文章をAI（ChatGPT等）で推敲・校正して投稿しています。ストーリーや台詞はすべて作者が作成したものですが、読みやすさ向上のために文章の整理を行っています。