アヒンサー・スレイヤー｜絶対に人を屠る魔剣が、虫をも殺さぬ思想

Awakening Ⅰ

「起きろおおおおおおお！！！」

　耳元で世界が破裂したかと思った。

　頭蓋の中を鋭利な何かで一突きされたような痛みに、アレンの意識は夢の世界から物理的に引き戻された。──というか、戻されたというより、撃ち抜かれた。

「──っは！」

　ぴちゃっ。

　反射的に顔を上げた瞬間、口元から何かが落ちた。透明で粘度の高いやつ。……涎だ。やっちまった。

　それは教室の空気より濃密で、眠気より気まずい液体だった。

　瞼の奥がまだ重い。世界はぼやけていて、視界の端がにじんでいる。

　でも目の前の先生の顔だけは、はっきり見えた。見たくなかったけど、しっかり映っていた。

　──鬼。

　それが寝起き一発目の印象だった。

「うわ……またかよ」

「寝すぎて背が伸びてんのか？」

「ユイ先生で寝るとか、それもう人間じゃないって……」

「育ちすぎ王子」

　ぞろぞろと、教室中の声が耳に入る。いや、耳からじゃない。毛穴から染み込んでくる感じだった。

　あちこちから飛んでくる視線は、侮蔑と好奇心が半々。──つまり、最悪。

　先生が近づいてきた。腰を折り曲げて、アレンの顔のすぐ前に顔を持ってくる。

　香水でも柔軟剤でもない、怒りの燃えた匂いがした。形容しがたいが……なんか、熱かった。

「うなされてたわねぇ？　アレンくん。夢の中で誰と戦ってたの？」

　にこりともせずに言うその声が、やたらと甘やかだった。

「文化祭の準備でお疲れかしら。午後のラスト一コマ。西陽に包まれ、窓際の風が髪を撫でる。

　そんな状況で……校内一位の美少年が、気持ちよく机に突っ伏してる……ふふ。舞台が整いすぎじゃない？ 主人公さん」

　先生が手を広げて、小芝居を始めた。

　何の劇？　誰が観客？　そして僕はいつ主役になったんだ。

　そんな疑問は、先生の顔が耳元まで迫った時点で吹き飛んだ。

　その声が低くなり、湿度を帯びて、真綿みたいに包み込んでくる。

「王太子殿下。授業中に寝るとは、大物だこと……」

　ああ、そうだった。僕は王になる予定の人間だったんだ。

　でも今は、机に涎を垂らしたアホ面の高等生だ。

「私の授業は退屈ですか、アレン！」

　バンッ！　愛杖が床を叩き、音が響く。床も震えたが、それ以上に心が揺れた。

　怒ってるはずなのに、先生の所作が無駄に優雅なのが憎い。

　怒られてるのに、なぜか見惚れてしまう。これはもう、罠だ。

　目線を逸らすと、髪の毛が揺れていた。ブロンドのハーフアップ。ふわりと乱れて、色っぽい。

　──違う違う。今そういうの見る場面じゃない。

「授業の準備がどれだけ大変か、分かってるのか？　お前だけの学校じゃないんだぞ？　

　この教壇の下に、私の徹夜の努力が眠ってるんだからな！」

　なんだその比喩は。

「ましてや、お前は王になる男だろ。……寝てる場合じゃないだろうが！」

　怒鳴っているはずなのに、美しいのが理不尽だった。

　そのときだった。窓から、熱風。ついでに砂。

「──ごっ……ふ！」

　乾いた砂が口に入り、粘ついた舌に貼りついた。

　砂糖じゃなくて、リアルな砂。ほのかに土の味。

　アレンは慌ててティッシュを探し、顎についた涎もろとも拭き取る。

　最前列でこれ。死んだほうがマシなのでは？　

　クラス中の視線が痛い。今この瞬間、世界で一番滑稽なのは僕だった。

　いっそ笑ってくれた方がマシだった。……いいや、笑うなよ。

「ズッ……エッバせ……エンッ！　ダァッくっカッ……ッピイイイ」

　──死にてぇ。

　見事にどもった。砂が喉に絡まって、咳まで出た。

　頭では何を言いたかったか覚えている。でも口は、見事に裏切ってくれた。

　そして案の定──

「ぷっ……」

「はは……っ」

「ｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」

　笑うなっつったのに！！！　

　全身が熱くなる。拳を握って、歯を食いしばって、顔だけでも平静を装おうとする。

　だけど無理だった。

　だって、これは夢じゃない。現実だ。

　涎のぬめりも、砂のざらつきも、教室の笑いも。

　──全部、本物だった。

　アレンは拳をぎゅっと握りしめて、顔の熱をやり過ごそうとした。が、それは失敗に終わった。

　笑い声が教室に渦巻いていて、その中に明らかな嘲笑が含まれている気がした。いや、あった。五割──いや、気持ち的には八割くらいは。

　王宮育ちだとか、そんな肩書きがどうしたって話で、今の自分はただの「授業中にやらかした生徒Ａ」でしかなかった。

　すごい、今なら石ころより自信がない。

　胸の中のぐるぐるした感情をなんとか流そうとしていた、その時だった。

「ユイせんせ。俺ら、王立学院の選ばれし秀才っすよ。高等部三年にもなって、歯の授業とか正直、退屈でしゃあないっすわ。もっと派手なの、やりましょうよ」

　言ったのはラッツ。いわゆる陽キャの化身みたいなハーフエルフで、クラスのリーダー格だ。銀髪をかき上げて、翡翠色の目を細めながら、なぜかこっちに目配せしてくる。

　やめてほしい。こっちは王族ってだけで目立つ人生を歩んでるのに、これ以上注目されたら爆発する。

「ほう。ラッツ君は、歯学が地味だと言うのかね」

　ユイ先生が杖を軽く突く。コツン、という小さな音が教室を支配した。

　あの音、個人的には「これから誰かが痛い目を見ますよ」の合図にしか聞こえない。

　まさに狩人が獲物を見つけた時の動きで、今、ラッツに標的マーカーがついた。先生の目がそう言ってた。

　おかげで、僕は助かった。命拾い。

　全身から汗が出ている気がしたけど、これもきっと気のせい。ということにしたい。

　隣の女子と目が合って、思わずへにゃっと笑ってしまったのも失敗だったらしい。目をそらされて白けた空気が流れた。まるで「これだから庶民の気持ちを知らない王族は」って心の声が聞こえた気がする。

　気まずさで椅子にしがみついているうちに、ユイ先生がラッツの机の前に到着していた。

「だって、ちまちましてるやないですか」

　ラッツは頭の後ろで手を組んで、椅子にもたれた。くつろぎモード。戦う気ゼロ。

　次の瞬間、先生の杖から右腕がすっと動いた。冗談みたいな動きで飛んできたそれを、ラッツはヒラリとかわしてみせる。

　──おお。やるじゃん。

　思わず机の下でガッツポーズを取りそうになった。ラッツは我がパーティの「タンク」だ。前衛職。物理を受け持つ盾役。だけど最近は、なぜか避ける方向に進化している。新しいタンク像を切り拓こうとしているのかもしれない。やめてほしい。

　机の下で足を組み、椅子の後ろ脚だけでバランスを取るラッツ。彼の顔には余裕の笑みが浮かんでいる。

　そして、ユイ先生はその様子を見て、にこりと笑った。

　いやな笑みだった。雷雲の下で笑ってる人みたいな、これから何か落ちてくるぞ、って種類の笑い方だった。

　その通りだった。

　杖の反対側、つまり左手がしなるように動き、ラッツの顔面に向かって直撃コースで飛んでいった。

「解剖を学び、記憶すること──それは、治癒術師としての極みに至るための第一歩だ」

　先生は悠然とそう言いながら、ラッツの顔面に物理で説得を試みた。

「……なんすか、それ？」

　完全に虚を突かれたラッツの声が、教室にぽつんと落ちた。

　そのすぐあと、彼の顔がびよんと横に揺れて、椅子ごと後ろに倒れかける。

　見事なまでの「アヘ顔」を後ろの女子に披露して、ラッツはピタリと止まった。支えていた女子の冷静な対応に、心の中で拍手を送る。あの対応力、たぶん一番前で見ていた俺より余裕ある。

　もしラッツが床に沈んでいたら、たぶん俺にも火の粉が飛んできただろう。そういう意味でも、ありがとう。

「今、思いついた言葉だがな」

　ユイ先生は棒読みで言った。なんとなく、いつもそう言ってる気がするけど、今回は本当に思いつきらしい。

「解剖学を覚えなければ、いくら術式で身体を再構築したところで、出来損ないが生まれる可能性がある。それこそ、前歯の代わりに奥歯が並ぶような事態がな」

　想像してみたけど、まあまあ怖かった。

　ラッツは頬をさすりながら、それでも平然と座り直した。さすがタンク。顔は痛そうだけど、心は折れてない。

　僕だったら泣いてる。というか、少なくともトイレに逃げてる。

「先生、歯が……なんか、何本か旅立ってった気がするんですけど」

　ラッツは小動物みたいに口をぱくぱくさせながら、情けない声で訴える。痛みと屈辱と、あとちょっとだけプライドがごちゃ混ぜになって、結果として出てきたのがその台詞だった。

　その言葉に、教室中の目がいっせいにラッツの口元に集まった。しかも、誰一人として笑っていない。全員が医者かってくらい真剣な目だ。ラッツはちょっと泣きそうだ。

「気のせいだ。それより、ラッツ君。ひとつ、いいか？」

　ユイ先生がぐり、と杖を構え直す。見た目は優雅だけど、なんかこう、構えるたびに世界の空気がちょっとだけ刺々しくなる。

　先生はラッツの顔をぐいと覗き込むようにして、わざとらしくゆっくり言った。

「顔面を魔族に吹き飛ばされたあと、前歯の代わりに奥歯が生えてたら──どう思う？」

「……いやもう、吹き飛ばされた気分なんすけど、今まさに……」

「ん？」

　音もなく、杖がもう一度持ち上がる。その動きだけで、ラッツの背筋がきれいに垂直になった。これがプロ意識ってやつかもしれない。違うかもしれない。

「いや、その、嫌っすよ。なんかもう、想像しただけで気持ち悪いっすわ……てか、先生って、一応ヒーラーなんすよね？」

　疑問と恐怖がないまぜになった問いかけに、ユイ先生は返事をしなかった。杖を優しく抱きかかえるように持ち直すと、そのまま教壇に向かってくるりと体を反転させる。

　でも、ラッツのことはちゃんと見ている。横目で。こわ。

　しばらくすると、ラッツの頬──さっき杖にぶっ飛ばされたそこが、ぽわんと緑色に光り出した。仄かに、けれど確かに。まるで、「セーフ」の合図。歯がニョキニョキと生えてラッツは元の男前に戻った。

「見たまえ、ラッツ君。緑に光ったな。もし失敗していたら、あれは赤く光るはずだ。たとえば──前歯に、奥歯が生えてしまっていたらな」

　ユイ先生は、さも当たり前のように言う。

　ラッツはもう何も言わなかった。何も言えなかった。たぶん、脳が状況の把握をやめてしまったのだろう。

「というわけで。ラッツ君の歯並びは、正常です。おめでとう」

　淡々とした祝福と共に、先生は教室を見渡し、最後にまっすぐ前を向いて、よく通る声で言い放った。

「では授業を再開しよう。──アレン、後で職員室な」

　授業という名の戦場に、再び静かな殺意が満ちた。