追記：誤字報告ありがとうございます！
あれから、度々バーン王子が貧民街を訪れるようになっていた。
正体がバレることを恐れるクロにとって、バーン王子の来訪はあまりうれしいものではない。
貧民街の人間はよそ者への警戒心が強い。今のところバーン王子の耳にクロの情報は入っていないようだ。
だが、バーン王子のことが迷惑というわけでもない。
『ブラックムーン』の偽物探しに役立つ情報を、クロに持ってきてくれるのだ。
とはいえ、今のところ一番大きな情報は、最初の来訪時にバーン王子から手に入れたものである。
バーン王子によれば、地属性魔法の使い手が裏にいる可能性がある。
クロはその手がかりから切り込むために、レインから地属性魔法を使う貴族について教わっていた。
相変わらず、お茶会形式での話し合いである。
「魔法による手口が分かるなら、どの派閥かはだいたい検討がつきます。ですが、そこまでしょうね」
「そっか、残念。せっかく手に入れた情報だったのに……」
「いえ、調査対象を絞るという点では、地属性魔法の目撃情報は有用な情報といえるでしょう。そう落胆する必要はありません。……派閥について、少し説明しておきましょうか」
貴族の派閥は、魔法の属性ごとに別れる傾向があるらしい。
たとえば水属性であれば、深い知識を持っていることが強力な魔法の習得に繋がる。直感的に扱える他の属性とは、異なるらしい。
そのため、水属性の貴族は研究の分野に進むことが多く、自然とそこで繋がりも強くなるのである。
ちなみに、現在はフローレス家が水属性の派閥で最も力を持っているようだ。
また、基本的に子どもは親の属性を継ぐようで、同じ属性同士で結婚するのが大半らしい。その家の得意とする属性の者を、後継者にしたいのだ。
別属性を迎え入れた貴族は、運が悪ければ後継者に恵まれず最悪没落することもあるという。
違う派閥の貴族に嫁ぐウィンのような例もあるにはあるが、滅多に無いことらしい。
今ある派閥は三つ。
水属性を取りまとめるのが、フローレス家の派閥。
火属性を取りまとめるのが、ヴァレッド家の派閥。
地属性と風属性を取りまとめるのが、グラント家の派閥。
「以上のことから、属性を手がかりに人を探すなら、該当する派閥からまず探ると良いというわけです。地属性だと、グラント家の派閥でしょう」
方針が固まったクロは、早速グラント家派閥を対象に調査をすることにした。
といってもクロにできる調査方法は、忍び込んで情報を手に入れることだけである。
『紋章』の光が魔法を使うのに邪魔なのは相変わらずだが、問題ないだろう。
地属性や風属性の相手に見つかっても、訓練を積んだクロなら対処は難しくない。
盗み聞きをするぐらいなら朝飯前だ。
調査から数日、『
休憩中の警備があくびをしながら、もう一人の衛兵に話しかける。
「知ってるか。最近『ブラックムーン』の偽物が出るらしいぞ」
「貧民街のあれだろう？ 知ってる、知ってる。便乗したここの雇い主が、どさくさに紛れて色々してたからな。この前なんか、緊急徴収と称して平民から金を巻き上げていた」
どうやら貧民街の様子は貴族にも伝わっているようだ。
『ブラックムーン』が忙しそうな内に、これ幸いと悪事を行っているらしい。
この話は聞き流してもよいか。
「いや、それと違うな。自分が聞いたのは、一応義賊っぽいことはしてるやつだな。なんでも『スカーレットムーン』と名乗っているらしい」
その情報は初耳である。
ここのところ偽物退治にかまけていたが、その間になにやら妙なことになっているようだ。
それ以外に目ぼしいことを話さずに巡回に戻った衛兵を余所に、クロは『スカーレットムーン』について思案する。
レインの予想では、今回の大量の偽物は『ブラックムーン』への悪印象が目的という話であった。
その予想が正しいなら、『スカーレットムーン』とやらは今回調査している件とは関係が無さそうだ。
それにしても『スカーレットムーン』というかっこいい名前は、明らかに『ブラックムーン』を意識している。
義賊という同じ道を歩む仲間として、ぜひともいつか会ってみたいものである。
そんなことを思いながらクロは、屋敷の中を物色する。
調査に進展は無かったが、ここの貴族はどうやら悪人のようだ。
以前も忍び込んだ場所だが、どうやら懲りていないらしい。
ならば、することは一つだ。
貧民街も働き手が増えたとはいえ、ゴミ漁りをしている人も少ないわけではない。
そういった者たちへ施しを与える。それでこそ義賊である。
（悪事を働いたのなら、その分を弱者へ還元しなければ）
そう考えながら、金目の物を探していた時。
突如、どかんという爆発音とともに屋敷が揺れる。
クロは一瞬驚いたものの、警戒しながら周囲の様子を探る。
どうやら爆発は入口付近で起きたらしく、衛兵はそちらに向かっているようだ。
（今が逃げる好機だけど、『偽ブラックムーン』に繋がる手がかりも何かあるかもしれない）
そう考えたクロは、何が起きたかを把握するために屋敷の入口へ向かった。
玄関を確認できる位置までたどり着いたクロは、二階からこっそり見下ろして状況を伺う。
二階まで吹き抜けた広い玄関で衛兵に囲まれている人物は、真紅の装束を纏っていた。
どうやら、この派手な格好の侵入者が先ほどの爆発音を起こしたらしい。
粉々に砕けた入口から見るに、強引な方法で侵入したようだ。
衛兵は槍を構えているが、侵入者は全く意に介さず威勢よく口を開いた。
「我が名は義賊『スカーレットムーン』！ 痛い目に会いたくなければ、大人しく金目の物を出しなさい！」
その堂々たる宣言に警備たちが少し怯む。
扉を木っ端みじんにする手段を持ちながら物を要求するこの状況は、傍から見れば強盗の脅迫である。
槍しか持たない衛兵が怯んでしまうのも、無理はない。金で雇われただけの衛兵に、少しだけクロは同情した。
そこへ上品な服に身に包んだ小太りの男性が現れる。
おそらく、この館の主人だろう。
「貴様のような賊にくれてやる物などないわ。このコバート・モルドが直々に相手してくれる」
そう啖呵を切ったコバートの周りを風が渦巻く。
ここの貴族は、風属性魔法を使うようだ。
だだっ広い玄関には、巻き込んで操れる大気も十分に存在している。
そういえば、この屋敷はやたらと風通しがよかった。風属性魔法に有利な造りなのだろう。
『スカーレットムーン』の実力は知らないが、クロなら正面から戦うのは避けて逃げに徹したい相手だ。
真紅の人影は動かずにコバートを正面から見据えており、逃げるつもりはないようである。
こうしてクロという傍観者を置いたまま、『スカーレットムーン』とコバートの戦いの火蓋は切って落とされた。
◇ ◆ ◇
真紅の不届き者を前に、コバートは一切の慢心を捨てていた。
かつて、コバートは『ブラックムーン』の侵入を許している。
一度目はふざけた名前に惑わされ慢心した。だが、二度目の今は、ふざけた名前だからこそ一層警戒しなければならない。
加えて、入口を粉砕できるほどの威力を持った攻撃手段を、敵は隠し持っている。
ならば、こちらも最初から本気で臨まなければいけない。
「『
コバートが口ずさんだ名前の通りに、空気の刃が形成されていく。
壊された入口から風が流れ込み、侵入者の真紅のマフラーをはためいた。『スカーレットムーン』は、狼狽えた様子はない。
その程度の攻撃は、余裕で受けられるといわんばかりである。
ごうっ、音をたてながら『スカーレットムーン』へ不可視の斬撃が迫る。
「『
斬撃が『スカーレットムーン』に届く直前、目の前で爆発が起きる。
爆風による風属性魔法の打ち消し。
どういう仕組みかはしらないが爆発する魔法が使えるようだ、とコバートは推測した。
警備では相手にならないかもしれないと考え、包囲を維持することだけにとどめさせる。
指示を飛ばした衛兵から目を逸らし、『スカーレットムーン』を注視する。
『風の刃』は装束を引き裂くために放ったものであるが、そもそも届いてすらないらしい。
先日、グラント家の派閥全体に内密の通達があり、『ブラックムーン』についての情報が共有された。あの義賊を捕まえるという方針は、変わらないようだ。
どうやって知りえたものかは不明だが、『ブラックムーン』は影を使った我々の知りえない魔法を使っているらしい。
狙うなら、影を作り出している黒いマントや装束を破損させるのがよいという。
元々コバートは、『ブラックムーン』にいずれ復讐をすると決めていた。その上、グラント家に恩を売れるなら、これ以上良い話はない。
グラント家の意向通り、早速行動に移して罠を張った。此度の平民からの緊急徴収をして、迎え撃つ準備をする。
派手な侵入者が現れたとの報告があり、コバートは事の順調さにほくそ笑んでいた。
真紅の姿を目にして、そのニコニコだったコバートは一瞬で真顔になる。あの赤いのは、いったいどこの誰だ。
やってきたのはどうやら別人で、戦い方も全く違うようである。魚を吊ろうとしたら、カエルが連れた気分だった。
「来ないのかしら？ 諦めて金目のものを出せば、見逃してやってもよくってよ！」
黒い方と違い、赤いこちらの義賊は逃げ隠れする気など欠片もないようである。随分と威勢がいい。
だが、逃げないのならば好都合。
「ほざけ！ ここは我が陣地の中。すでに貴様は我が術中よ」
貴族の屋敷は、居住者に有利な戦地でもある。コバートの屋敷にも風属性魔法に有利な仕掛けが施されている。
合図と共に、衛兵が退き払っていく。
「数の有利を捨てるんですの？」
『スカーレットムーン』は不思議そうにしていたが、異様な煙が立ち込め始めたのに気付きはじめたようだ。
辺りに緑色の靄がかかったように、玄関の大広間が色づく。
咄嗟に『スカーレットムーン』は足元に爆弾を投げた。
爆風で毒の空気を遠ざけようとしたようだ。だが、もう遅い。
「くくく、無駄だ。いくら毒ガスを遠ざけようと、我が風属性魔法による毒ガスの包囲を破ることはできない。死にはしないが、しばらくは激痛の中で悶え苦しんでもらおう」
裏で衛兵が放出した毒ガスの量は、この空間を覆って余りある量である。
『スカーレットムーン』が目をこすって鼻をすすりだしたのを見て、コバートは勝ちを確信した。
この毒はとある辛い果実から作られており、猛獣であっても撃退することができる。
風属性魔法で操作しやすいように色や臭いもつけているため、間違ってコバートの方に来ることもない。
爆発で毒ガスを突っ切られる心配もあったが、すでに『スカーレットムーン』は涙で前がよく見えていないようだ。
「大人しく投降すれば、目を洗うための水を持ってきてやろう。その代わり身に付けている物を全て脱ぎ捨てて、この首輪をつけてもらうがな」
そういってコバートが取り出したのは、黒い鉄製の首輪であった。
グラント家から支給されたこの首輪は、『ブラックムーン』捕縛のために用意されたものだ。内側には、魔力を封印する魔法が刻まれている。
本来は貴族の罪人に付けるものであり、王宮で厳重に管理されている。
製造元であるグラント家なら、裏でいくつか確保することなどわけないのだろう。
効果は折り紙つきである。装着するのが難しいので、相手が無抵抗でなければ使えないことぐらいしか欠点がない。
相手は目が激痛に襲われていて、抵抗しようにもできないはずである。
犯罪者とはいえ女性の服を脱がせるのは少し抵抗があるが、どんな凶器を持っているか分からない以上は仕方がない。
身に付けている凶器を手放しさえすれば、どうしようもないだろう。
コバートは慎重になりながら、目の前で膝をついた少女に一歩と距離をつめる。
しかし、そこで予想外の乱入者が現れた。
「それは聞き捨てならないな。女の子に服を脱げだなんて」
そんな声とともに、立ち込める緑色に黒い煙幕が混ざり始める。
『スカーレットムーン』の側に現れたのは、黒いマフラーとマントが特徴的な黒装束の者だった。
「我が名は『ブラックムーン』。義によって助太刀させていただく」
◇ ◆ ◇
戦いを観察しながらいつ加勢しようか迷っていたクロは、コバートの発言を聞いて思わず飛び出してしまった。
原作の『ブラックムーン』は、紳士的でない行為を見過ごすことは絶対にしないのだ。
マフラーの影で口元の空気を確保しつつ、目深なフードの影で目を毒ガスから防ぐ。
これで毒ガスの対策は、ばっちりだ。
クロは、『スカーレットムーン』の元へと駆け寄る。
「なんですの！？ なにが起こってますの！？」
若干パニックになった『スカーレットムーン』が、クロに尋ねかける。
眼をやられたのか、周りの状況が判別できていないようだ。
「時間がない。今は何も言わずに、この『ブラックムーン』のことを信じてほしい。マントの中に入ってて」
そういって、クロは『スカーレットムーン』にマントを被せる。
『
変に警戒されて逃げるのに手間取ることを懸念していたクロだが、すんなりマントの影に入った『スカーレットムーン』を見て安心する。
この『
「逃すものか、『ブラックムーン』！ 『
コバートの魔法が空気を切り裂くが、クロはなんなくと凶刃を交わす。
空気に色がついてるおかげで、軌道を見切るのがたやすい。
自身の策に翻弄されるコバートを後目に、クロは壊された入口から離脱していった。
「もう出てきて大丈夫だよ」
安全なところで、マントの影から『スカーレットムーン』を解放する。
屋敷の入口に毒ガスを撒いたおかげで、敵の追手も来ないようである。
目を痛そうにしている『スカーレットムーン』の顔を、フローレス家特製の魔法薬を使って洗いながす。
「大丈夫かい？ ずいぶんと手ひどくやられてるようだけど」
真紅に身を包んだ少女は、顔の痛みが治まってようやく落ち着いたようだ。
クロを見ながら、目をぱちくりさせている。
「いえ、この程度覚悟の上ですわ。それよりも、あなたは本当にあの『ブラックムーン』様ですの？」
「まあ、そうだね」
クロが肯定すると、目の前の少女は嬉しそうに握手をする。
ちぎれんばかりに手をぶんぶんと振っているところを見るに、『ブラックムーン』のファンといったところだろうか。
「喜んでくれて、こちらも嬉しいよ。ただ、もう無茶はしてはいけない。義賊というのは危険が付きまとう。これに懲りたら足を洗うんだ」
ファンなら、この警告も案外聞き入れてくれそうである。
しかし、返答の内容は予想外にも拒否であった。
「助けてくれたことには感謝しますわ。でも、義賊はどうしても続けたいんですの」
「私が助けに入らなかったら、君は今頃ここにいない。あの悪徳貴族に捕まっていたんだぞ。はっきり言って、君では実力不足だ」
「ならば、『ブラックムーン』様の弟子にしてください。お願いします」
意思の固い少女に少し口調を強めるが、中々折れない。
どう諦めさせようかと、クロは困り果ててしまった。
『ブラックムーン』としては未熟者な自分が、弟子など取れるはずがない。
「なぜ、そうまでして義賊にこだわるのだ。理由に、納得できなければ弟子など取れん」
理由を尋ねると、少女は黙り込んでしまった。
しばしの沈黙の後、目の前の少女は覚悟を決めたかのように口を開く。
「お待ちを！ 理由をお話します。なので、どうか弟子入りを考えてほしいのですわ」
そう言って少女は真紅の衣を脱ぎ、素顔をさらす。
現れたのは、緋色の短髪をした少女であった。
「私の名前はルージュ・ヴァレッド。あなたと同じ、『杖』に選ばれた婚約者候補の一人ですわ」
証拠として手の甲に浮かんだ『紋章』を見せる姿から、本物であることは疑いの余地が無さそうだ。
クロが知りうるルージュの容姿についての情報とも、合致している。
「貴族のお嬢様が、なぜわざわざこんな危ない真似を？」
疑問をぶつけるクロに、ルージュは事情を語りだした。
ルージュによると、候補として『紋章』強化のために、自分の好きな『ブラックムーン』と同じ道に進んだという。
ヴァレッド家では、候補争いについては基本的にルージュの親が取り仕切っている。ルージュ自身は何もすることがないのだとか。
ヴァレッド家と言えば、軍事力が特徴である。
親の候補争いの方針は、軍事力の強化によってヴァレッド家の価値を高めるというものだそうだ。だが、ルージュにとってその方針が好ましくないらしい。
「そこで、親とは違う自分のやり方で、『紋章』の戦いに臨むことにしたのですわ。私はどうしても、義賊として『ブラックムーン』のような活躍をしたいんですの」
本人の覚悟は、その目からも相当なものだと伝わってくる。
「実力は不足しているが、どうやら覚悟は本物のようだな。……いいだろう。私にできる範囲で、ルージュ嬢に義賊としての心得を教えてもいい。ただし、厳しい修行から逃げ出したら、この話はそこまでだ」
最終的に折れたのは、クロだった。
放っておいてどこかで悪徳貴族に捕まえられても、寝覚めが悪い。
原作『ブラックムーン』でも女の子の弟子を取っていたし、同じ状況で学べることもあるかもしれない。
「はい！ よろしくお願いするのですわ、師匠！」
頭を下げるルージュを前に、忙しくなりそうだとクロは腹をくくるのだった。
ここでいう毒ガスは唐辛子の成分を使った熊撃退スプレーをイメージしてます。うまく伝わっているだろうか。
コバートさんの名誉のためにいうと、身ぐるみをはがそうとしたのに下心は無いです。
屋敷を爆破して押し入ってきた強盗に対して慢心なしで対応した結果、なんか下卑た笑みを浮かべてそうな感じに仕上がってしまった……。