残酷な描写のタグ追加しました。そういうのが苦手な方はタグが付けるのが遅れて申し訳ないです。
レインは、心配を募らせていた。
（退路の確保を優先しましたが……。遅いですね）
魔法の実力的に、足手まといになのは分かっている。
それに、レインには隠密行動の経験もない。
ウィンは、こっそりフローレス家を抜け出せるほど、隠密行動に慣れている。
レインのせいで敵に補足されてたら、目もあてられない。
一度見送った以上、ウィンを信じるしかない。
入れ違いになる可能性や、迷子になる可能性だってあるのだ。自分が人質になるなんてことだって考えられる。
今から探しにいくのは、合理的ではない。
待つことこそ最善の行動であると、レインは自分に言い聞かせる。
通路に薄く張った水たまりには、誰かが通った反応はない。
少し警戒を緩めても良いかもしれない。
レインが肩の力を抜こうとしたその時、地下全体で地響きが起こった。
ぱらぱらと降る土にが崩れるのではないかと、周囲の土にしみ込んだ水を固定する。
壁に手をついて揺れに耐えていると、しばらくして地響きは静まった。
これは本格的にウィンの身に何かあったのかもしれない。
地中に存在する水に意識を集中させて、崩落状況を確認する。
すると、地中の一部が熱を帯びていることに気が付いた。
（あら、なんでここだけ温かいのかしら）
違和感を訝しんでいると、先ほどとは小さめの地響きをレインは感知した。
しかも、だんだん大きくなっているような……？
周辺の温度が温かいどころか熱くなるのを感じて、レインは思わず壁から離れた。
間違いない、何かが近づいてきている。
「『
空中に水の槍を固定して、いつでも攻撃ができるように準備した。
少し離れた場所の壁が、熱を帯びるあまり変色しながら融解して崩れる。
崩れた壁の向こうから現れたのは、意外な人物だった。
「バーン王子！？」
なんとそこにいたのは、バーン王子その人であった。
「やっと開けた場所に出たか。ん？ そこにいるのは……レイン・フローレスか」
「……あの……、なぜ王子がここに？」
土にまみれた格好で伸びをするバーン王子に、レインは問いかける。
「貧民街が崩落したという知らせを聞いてな。知人が無事かの確認がてら、事態の調査をしていた。地下に穴が掘られていたというのを聞いて、その穴を辿ったらここに出た」
「……私が調べたときには、穴は崩落していましたが……？」
「堀り進んできた」
大したことではないように語るバーン王子に、レインは常識で測ることを諦めた。
相手は、竜の化身たる王族。規格外の人外だ。
合理的な考え方では、バーン王子のやることなすことは予測不能でしかない。
「よくここまで、たどり着きましたね」
「崩落した部分は、身体能力と炎で無理やり押し通った。ただ途中からは、辺りをつけた方向へ穴を掘っていた。完全に埋まっていたのでな。正確な方向が分かったのは、地響きを察知してからだったが」
普通の人間なら、途中で生き埋めになる危険だってある。合理的ではない。
やはり、圧倒的な力の前では、非合理的か合理的かなど些細な物なのだろう。
無理やり目の前の現実を飲み込むレイン。
だが、王族が動いていたのは嬉しい誤算である。
歴代の例から見れば、国の危機でもなければ王族が重い腰をあげることはない。だが、バーン王子はどこか違うようだ。
（協力を仰いでもいいかもしれません）
レインは、フォレス家についてや攫われた『ブラックムーン』についてなど、自分の知る限りの情報を話した。
「クロは、そのようなことに巻き込まれていたのか。俺も救出に手を貸そう」
一通り聞き終えたバーン王子は、協力について前向きであった。
これなら、なんとかなるかもしれない。
そう安堵したとき、急にバーン王子がレインに手を伸ばす。
反応する間もなく、レインはあっという間に腕で持ち上げられた。
「きゃっ！ 一体何を……」
いわゆるお姫様抱っこに近い体勢に、思わず声を上げてしまう。
「まずい状況だ、このままでは崩れるぞ」
バーン王子はレインを抱えたまま、レインが掘ってきた地上への道を駆け上がる。
瞬間、先ほどとは比にならない振動が地下を襲った。
運ばれるレインは凄まじい速度で流れていく景色を見ながら、思わずバーン王子にしがみつく。
かなりの深さまで潜っていたにも関わらず、二人はあっという間に地上に出た。
久しぶりに開けた大地を踏みしめたレインは、目の前に広がる光景に言葉を失う。
茫然とするレインの隣で、バーン王子は呟いた。
「なんだ、これは……」
草原の中央に、地下深くまで続く大穴が出現していたのである。
大穴の周囲には風が吹き荒れており、黒く色づいた風によって日の光がさえぎられた空は曇り空のように薄暗い。
そんな空の一点から目を離さないバーン王子が、口を開いた。
「あれは、お前の知り合いか」
その言葉にレインが目を凝らすと、人影が浮かんでいることに気づく。
空で黒い風を纏っていたのは、クロを助けに行ったはずのウィンであった。
（ウィン！？ ではこの惨状はウィンが？ しかしウィンといえど、これほどの力は……）
混乱するレインに対して、ウィンは高見から黙って見下ろすのみである。
様子がおかしいのは、離れて見ても明らかだ。
「『
空中で停止していたウィンは、唐突に魔法を発動した。
黒く淀んだ空気の塊が、凄まじい勢いで放たれる。
「……！ 『
ウィンの攻撃をバーン王子が相殺し、黒ずんだ空を炎が照らす。
余波で吹き飛ばないように、レインは地面へとうずくまった。
「知り合いにしては、ずいぶんな挨拶だな」
そう毒づくバーン王子を横目に、レインはウィンの攻撃について考えていた。
魔法は、魔法によって相殺できる。
通常は風に流される炎であっても、魔法同士なら話は別だ。
もちろん、多少は物理的な挙動も関係する。水と火の相性なんかも、見たそのまんまだ。
だが、竜の炎は通常の炎とは違い、そこらの魔法とは一線を画する威力を持つ。
レインが近くにいる状態でバーン王子も手加減しているとはいえ、その王族の攻撃が届きもしないとは。
「俺は、あれの相手をする。手加減はするが、傷一つ付けないというのは約束できん」
少しバツが悪そうに、バーン王子は口を開いた。
おそらくこちらを気遣っているのだ。
「おそらくウィンは、何らかの理由で正気を失っています。あのまま放置して無関係の人が巻き込まれれば、一番傷つくのはウィン自身です。手荒でもかまいません。ですので、どうかウィンのことをよろしくお願いします」
ようやく落ち着いたレインは跪いて、バーン王子に頭を垂れる。
本来は王族に攻撃するなど、その場で殺されたって文句はいえない。
だが、直接レインがやり取りをした感覚では、バーン王子は意外に話が通じそうな印象である。
この様子だと、色々と融通を利かせてもらえるかもしれない。
そんな打算を持ちながら、レインはバーン王子の返答を待つ。
「分かった。できるだけ安全に制圧できるように努力しよう。その代わり、クロのことを頼んだぞ」
その言葉にレインは頷いて、大穴の中へと降りて行った。
◇ ◆ ◇
レインを見送って一人になったバーン王子は、空中に浮かぶウィンへと向き直る。
周囲へ配慮する必要が無くなり、抑えていた竜の炎の力が解放される。
漏れ出る火気で、辺りの温度が急上昇する。
体を巡る竜の力を自覚するのと同時に、バーン王子は空高くへと跳躍した。
ウィンとの距離が、ぐんぐんと近づく。
「『
先ほどと同じ魔法での迎撃に、バーン王子も魔法を繰り出した。
「芸の無い奴め。『
炎とともに竜の力を宿した腕を振るい、黒い風をなんなく打ち消した。
あと少しで届くというところで、ウィンは高度を上げて回避する。
落下しながら、バーン王子は纏わりつく黒い風を振り払った。
（この黒いのはどうやら、魔法を取り込むらしい。さっき俺の炎を消されたのも、それが原因か）
相手は空を飛んでいる。こちらが跳躍しても届かない距離から、攻撃を仕掛けてくるだろう。
地面に引きずりおろしての制圧は、難しそうだ。
となると自分にできそうなのは、魔力切れを狙うことぐらいである。
「さて、ウィンといったか。俺の炎は、少しばかり特別でな。全力で防がねば、火傷では済まんぞ。『
バーン王子の内から竜の炎が解き放たれ、天高くまで伸びる巨大な火柱となってウィンへと迫る。
周りを一切気にすることなく大空へと放たれた炎の規模は、薄暗い空を照らすほどであった
「『
ウィンの周囲を乱気流が包み込み、炎を周囲へと散らしていく。
「根比べと行こうか。久しぶりに楽しめそうだ」
吹き荒れる熱気の中、絶え間なく炎を浴びせるバーン王子は獰猛な笑みを浮かべた。
◇ ◆ ◇
断続的な揺れによって、クロは目を覚ました。
最初に目に入ったのは、ズタボロになって倒れているテファニー・フォレスである。
意識がはっきりとしてきたクロは、周りを見回した。
元々あった地下空間は見る影もなく、何かに削り取られたように荒れ果てている。
首輪こそ残っているものの、檻はひしゃげている。破損した部分から自由に逃げ出せそうだ。
（あれ、なんか知らない内に助かったっぽい？）
混乱しているクロは、直近の記憶を探る。
檻の中でめちゃくちゃ痛い思いをしたのは覚えているが、曖昧にしか思い出せない。
確か、苦痛から逃れる術を探していたはずだ。
最終的に、原作『ブラックムーン』で尋問を涼しい顔で受けていた場面を参考にした。
痛みなど感覚に過ぎないと、体と心を切り離す自己暗示をかけることに成功。
自分の体を他人の物のように感じる謎技術を習得して、痛みを他人事として流すまではよかった。
ただ、なぜか体は勝手に悲鳴を上げるし、意識を体に戻そうとしても戻せなくなるしでパニックになって……。
焦っている内に意識が遠のいて、気が付いたら今の状況である。
とりあえず檻から出たクロは、治療用の魔法薬は無いかと倒れたテファニーの体を調べた。
動くのもしんどかったが、何種類もの魔法薬が入った小箱をクロはなんとか見つけだす。
（これって治療用だよね？ 拷問用の別の薬とかだと怖いな）
痛覚が鋭くなる薬などを使われていたので、口にするのに躊躇してしまう。
試しに、テファニーの傷口に魔法薬を垂らしてみる。
案の定、体が跳ねさせたかと思えば、呻きながらガタガタと震え出した。
ちょっと気の毒だが、色々試させてもらおう。
その後、ようやく治療薬と確信を持った魔法薬を口にして、ようやく体が楽になる。
天井もないし、削られたような壁も登れなくはなさそうだ。
ただ、首輪のせいで、魔法が使えない。登っても、途中で落ちれば大けがでは済まないだろう。
首輪を外せたらよいのだが、どうしたものか。
考えあぐねているクロだったが、しばらくしてレインが壁を伝って降りてきた。
助けに来てくれたのだろうか。
「あなたが、クロでよろしいのでしょうか？」
そういえば、黒装束の『ブラックムーン』しか知らないレインにとって、クロは初対面に近い。
「ああ。そして『紋章』を見て分かる通り、君の盟友の『ブラックムーン』でもある」
芝居がかった話し方をするクロに、レインは少し呆れた目線を送る。
「相変わらずの調子で安心しました。今その首輪を外しますので、じっとしていてください。
レインは懐から豆粒のような爆弾を首輪に取り付ける。ルージュから貰ったのだろうか。
クロの首を水属性魔法によって保護したレインは、マッチの火でそれを起爆させた。
首輪にヒビが入る。
「『
レインの魔法でダメ押しとばかりに攻撃された首輪は、壊れて地面に転った。
すっきりした首元に満足気なクロは、早速魔法を使う。
『
ふらついたところを、レインに支えられた。
「あれ、おかしいな。治療用の魔法薬を飲んだのに」
「傷が治ったといっても、衰弱状態には変わりありません。いきなり魔法なんて使っては、体が保ちませんよ」
肩を貸すレインに、苦言を呈される。
もはや支えなしには立てなくなり、クロはその場にへたり込んだ。
調子にのって、魔法を使わなければよかった。
「ごめん、ちょっと疲れたみたい。しばらく眠ってもいいかな」
「無理もないですね。私が側にいますから、しっかり休息を取ってください」
眠たげなクロは返事する間もなく、レインの膝を枕にしながら寝息を立て始めた。
◇ ◆ ◇
レインは、すやすやと眠るクロの顔を見つめる。
その表情は安心感に満ちている。
以前までの『ブラックムーン』は、レインを信用しつつもここまで気を許したことはなかった。
「初めてできた友人ですから。膝を貸すぐらいは、なんてことないのですが……」
壊れた檻や血に滲んだ服装だけでも、どのような扱いを受けたかは想像に難くない。
しばらくは、寝かせてやった方が良いだろう。
しかし、レインにはもう一つやるべきことがあった。
クロの眠りを妨げぬように、頭を膝から地面にそっと移す。
「ごめんなさい」
謝ったレインが向かうのは、テファニーの所であった。
「……レイ……ン……フローレス……」
いつの間にか目を覚ましていたようで、地面を転がったままテファニーはレインを見上げる。
どうやら、魔力切れや怪我の痛みで全く動けないらしい。
「いつ起きたかは分かりませんが、その様子では逃げられることはなさそうですね」
テファニーの側にあった魔力封印の首輪を、レインは拾い上げる。
「クロの首輪と別──ということは、予備でしょうか。これも、グラント家を追い詰める証拠の一つにはなるでしょう。……さて、テファニー・フォレス。何か遺言はあるかしら。『
首輪を回収したレインは、テファニーに対して魔法を紡ぐ。
テファニーの頭上に水が集まり、その塊は槍の形へと変化していく。
「ま、まってください！ 私の存在は、フローレス家にとって有益なはずです。グラント家から命令を受けたことを私が証言すれば、証拠集めなどせずとも──」
テファニーは、自分の価値をアピールして命乞いをしてきた。
レインは、その命乞いを冷たくあしらう。
「私は小心者なのですよ。貴方のような外道を利用しようと思えるほど、器は大きくありません。そもそも、貴方が信用を得られると考えていることに驚きです」
未来の義妹となるウィンや、盟友である『ブラックムーン』に対して、この女は異常なまでの執着心を持っている。
そんな相手を、どう信用しろというのか。
利害の一致だけで、テファニーを生かすのは危険すぎる。
「そんな！？ その魔力封印の首輪を私に付ければ、安全に連行するのだって難しくないでしょう！」
確かに、その通りではある。
だが、外道はいつだって周囲を出し抜く隙を伺うものだ。
実力を弁えているレインが、危ない橋を渡ることはない。
「ごめんなさい、私が至らぬばかりに。それで遺言は？」
もはやレインに語るべきことはない。
テファニーは、大きな声で必死に抗議する。
「話が違うのです！ フローレス家は合理性を重んじるはず。この感情的な選択のどこが──―」
テファニーの言葉を待たずに、水でできた槍が首に振り下ろされる。
首に直撃したその魔法は、無慈悲にテファニー・フォレスの命を奪い去った。
「遺言がないなら、あまり騒がないで。クロが起きてしまいます」
魔法を行使したレインはそう告げて、テファニーだった物に背を向けた。
感情的な選択？ だから、なんだというのか。
レイン・フローレスにとって、合理性とは感情を無視してまで遂行するものではない。
完全な合理性は、人間にとって過ぎた代物だ。
人間には──いや、自分のような凡人には、限界があるということを良く知っている。
テファニーを生かしておけば、背負うリスクや自身の心への負担は計り知れない。
自分を過信することなく、確実にできることを積み重ねる。感情を自覚して、失敗を前提に動く。
それこそが、レインにとっての不完全ながらも最適な合理性だった。
物言わぬ骸を振り返ることもなく、レインはクロの元へと戻る。
（さすがにクロを背負いながら登るのは、骨が折れそうです。クロが起きるか、バーン王子が来るまで待機ですね）
クロの頭を膝の上で撫でて安心を覚える自身に、レインは少し戸惑う。
私は極めて合理的だ。
これは独占欲なんかではないし、友情に絆されてなどいない。そのはずだ。
自分に言い聞かせるようにそう心の中で繰り返しながら、レインはバーン王子が戦っているであろう上を見上げた。
バーン王子がいれば、きっとなんとかなる。