焼け焦げた大地を見渡しながら、バーン王子は所々に飛び火した炎を手の内に集めて鎮火さていく。
炎を制御することも、炎属性魔法は可能とする。
普段から竜の炎を扱っているバーン王子にとって、ただの火を操作することは稚戯にも等しい。敵を傷つけずに制圧することの方が、よほど困難といっていい。
地面に寝かせてあるウィンの方を一瞥しながら、先ほどの戦いを思い返す。
押されることは無かったが、ここまで骨があるとは思ってもみなかった。
まるで嵐そのものかと錯覚して、手加減を忘れそうになったぐらいだ。
かつて、祖父が敵国の軍を撃退したときですら、苦戦しなかったと聞いている。
竜の力で薙ぎ払うだけで、敵軍の戦意は喪失したという。
バーン王子の力は、歴代の王族と比べても遜色がない。
つまり、ウィンが一国の軍をも超えているということである。
（さて、正気を失っているといっていたか。地下で何があった？）
風に舞う黒い物質は、ウィンが魔力切れになるのと同時に消えている。
魔法由来であることは確かだが、風属性魔法の産物ではない。
バーン王子は、その未知の力の感覚に覚えがあった。
いつか見たクロの使う影の力。かつて『ブラックムーン』と対峙していたときの感覚と酷似している。
おそらく、ウィンの暴走にはクロが関係しているのだろう。
考え事をしていたバーン王子は、ウィンが起きたことに気づき思考を中断させる。
「あれ、私……。ここは……？」
「目が覚めたか」
ウィンは、まだ意識がはっきりとしていないようだ。
「ウィン・グリーム。先ほどまでの事を覚えているか？」
バーン王子の問いかけに、ウィンは首をかしげる。
どうやら、覚えていないようだ。
「ふむ、覚えていないか。なら説明は後回しだ。今はクロを助けに行かねばな」
クロの名前を聞いて、ウィンはふらつきながらも立ち上がる。
「あの……あなたは？」
「バーン・ドラファイス。王族だ。魔力切れのようだが、動けるのか？」
ウィンは現実に理解が追い付いていないようだったが、王族というのを聞いて次第に青ざめる。
「あの……、もしかして私、何か粗相を？」
粗相どころの話ではないが、面倒くさくなったバーン王子はウィンを担ぎあげた。
「え、あの、ちょ……」
困惑するウィンを余所に、ズカズカと穴の淵へと歩くバーン王子。
「説明は後回しと言っただろう。舌を噛むから口を閉じていろ」
そう言ってバーン王子は、そのまま穴の中を壁を蹴りながら降りていった。
あっという間に穴の底についた二人は、クロを見守っていたレインと合流する。
クロに駆け寄っていくウィンを見ながら、入れ違いにレインがバーン王子の元へとやってくる。
「クロを救出できたようだな。それで、テファニーとやらは逃がしたのか？」
「彼女からは激しい抵抗にあいましたので、やむを得ず始末しました」
「そうか。ご苦労だった」
「ウィンのことをありがとうございます、バーン王子。そして此度の件、フローレス家として改めてここに謝罪します」
バーン王子に改めて向き直ったレインは、跪いて頭を下げる。
王族へ手を出すというのは、本来は許される行為ではない。
ウィンは、その場で処刑されても文句がいえないのである。
レインがウィンに対して口添えしたことも、フローレス家の立場を危うくするものであった。
「それについては不問でいい。それよりも、あの暴走にクロが関係している可能性がある。調査をフローレス家に依頼できるか？」
「承知しました。ですが、ウィンについて本当によろしいのですか？ 拘束して引き渡すこともできますが」
拍子抜けした様子のレイン。
ウィンを王宮に引き渡すぐらいのことを、覚悟していたのだろう。
「俺以外は、被害を受けていないことだ。それに、今そのようなことをするのは、無粋というものだ」
バーン王子の視線の先には、壁にもたれかかって眠りこけるクロを無言で抱きしめるウィンの姿があった。
◇ ◆ ◇
自分を包み込む手の感触で、クロは目が覚める。
ウィンに抱きしめられていたらしい。
「あ、ウィン。来てたんだ。……って苦しいんだけど」
眠そうに目を擦りながら声をかけると、ウィンは肩を震わせる。
存在を確かめるようにクロを抱きしめ続けたあと、改めてウィンはクロの顔を見た。
「……クロ。私、怒ってるんです。勝手に遠ざけた上に、正体がバレて逃げだしたこと」
クロは、バツが悪そう顔を逸らした。
「あれは、その……。拒絶されるのが、怖くなっちゃって……。おかしな話だよね。こっちから先に拒絶したのに」
俯きながら、ウィンに対して初めて弱音を吐露する。
あの夜どれだけ残酷な言葉を言われようと、逃げてはいけなかった。
今度こそ逃げずに向き合う。それが誠意だ。
「あの時は、私も冷静ではありませんでした。拒絶したのが私のためというのは、理解しています。でも、友達から逃げるのはダメです。だって会わないと、怒ることだって赦すことだってできないじゃないですか」
二人の会話が途切れる。
ウィンは言葉を待っているのだ。
クロはそれに応えなければいけない。
「ごめんなさい！！」
俯いた顔を上げて、ぎこちなくも謝罪する。
生まれてはじめて誰かに赦しを求めるクロは、正体不明の不安と恐怖がこみ上げる。
「はい、いいですよ。赦します」
ウィンは笑顔で、再びクロを抱きしめた。
目から涙がこぼれる。初めてできた友達を失うのがずっと怖かったのだと、今更に気づいた。
強がっていた心が決壊し、訳も分からず声を殺してウィンの胸の中で泣き続ける。
ようやく落ち着いたところで、離れたところで話していたレインとバーン王子がやってくる。
「そろそろ帰りましょうか。オルター兄様や、ワーグ様も、心配してるでしょうし」
ウィンに代わり、クロを支えようとするレイン。
そこに、バーン王子が割って入ってクロを持ち上げた。
そういえば、なぜバーン王子がここにいるのだろうか。
レインが、遠慮がちに口を開く。
「バーン王子、そこまでしていただかなくて大丈夫です。私でも十分運べますから」
「いや、大丈夫だ。このくらいなら、負担にすらならない」
やや強引にクロの運搬を請け負うバーン王子。
体力の消耗しきった体に泣きつかれたのもあって、クロはなされるがままである。
もう疲れ切って、会話に参加する気力もない。
背を向けられたレインが、何かを察したように呟いた。
「……なるほど、そういうことでしたか。ではお任せします」
バーン王子の腕の中で揺られながら、クロは意識を手放す。
自身に向けられる優しい目に、気づくことはない。
かの義賊は、竜の心までも盗んでしまった。竜の執着に歯止めが利かなくなる日も、そう遠くない。
そのことに唯一気が付いているらしきレインは、後方からクロに同情的な視線を注いでいた。
◇ ◆ ◇
「こんなの認められません！」
リア・グラントは、声を震わせて抗議する。
相手は、グラント家の現当主であるニーモ・グラント。リアの実の父親である。
「追放処分が覆ることはない。お前に任せたのが間違いだった」
現在、貧民街の崩落の容疑が、グラント家派閥にかかっている。
貧民街の被害は深刻だった。至るところで崩落が起きており、被害は日に日に大きくなっている。貧民街の外にまで伝播する勢いだ。
いくら貴族といえど、罪の糾弾からは逃れられないだろう。
さらには、この件をきっかけに、我が派閥の悪事が明るみに出始めている。
フローレス家は、どのような手段でか数々の悪事の証拠を入手していた。『ブラックムーン』との繋がりが噂されていたので、情報提供があった可能性も考えられる。
その証拠が、先日王宮に提出されたのだ。
『紋章』のために権威を強めるべく。グラント家派閥は動いていた。だが、こうなれば婚約者候補どころの話ではない。
積み上げてきた貴族としての地位や繋がりの全てが崩れかねない。まさに崖っぷちである。
そのグラント家が最終的に選択したのは、責任を負った娘を追放することだった。
家を巻き添えにされるぐらいなら、先に処分を下して減刑を請うしかない。
「そもそも、フォレス家の娘がしたことを、私は知りませんでした。事前に伝えられた計画において、詳細が伏せられていたのです！ 貧民街が崩落するなど知っていれば、加担などしません！」
泣きながら訴える娘を、ニーモは少し憐れんだ。
リアが言うことは本当なのだろう。
もともと悪知恵が得意ではないのは、親としても知っている。
ただ考えが甘かっただけ。
しかし、それが貴族にとっては致命的であった。
「だが、結果としてお前は加担した。その程度では、どのみち貴族としてやっていくことなどできん」
「ですが、追放などあんまりです。今更、この身一つで生きていくことなど……」
ついに、リアは泣き出してしまった。
家の権威にかまけていたリアは、魔法は使えるが一切磨くことなく育った。
その権威が無くなれば、少しばかり魔法が使えるだけの小娘である。
食い下がろうとするリアだったが、ニーモがリアを見る目はすでに親としてのものではなかった。
「餞別として、少しばかりのお金は与える。当面の生活は保つだろう。この時を持って、お前をグラント家から追放する。今後、二度とここに立ち入ることは許されない。立ち去れ」
そう告げるが、リアは力無く泣き崩れるばかりで動かない。
最後くらい自分の足で出ていくという体裁を与えたいニーモだったが、夜が明けても居座る娘を部下に命じてつまみ出した。
ようやく落ち着いたニーモは、深く椅子に腰をかける。
今までグラント家は情勢を俯瞰することで、強者に取り入って発展してきた。
強者を嗅ぎ分ける嗅覚のような物が、備わっているといってもよい。
一方でグラント家が強者の側に立つことは、ほとんどない。
ましてや、強者として情勢を動かすことは稀である。
だが、娘のリアは、王妃という高みを目指してしまった。
止めるべきだったという後悔を振り払い、ニーモは思考を切り替える。
たとえ首謀者を追放しても、グラント家は依然として苦境に立たされている。
他派閥に取り入らなければ、先は長くない。
（フローレス家がこちらの責任を追及してきた以上、残された選択肢はヴァレッド家しかない）
ニーモは、使用人にヴァレッド家へ遣いを出すように命じるのだった。
◇ ◆ ◇
クロを救出した後、フローレス家の行動は早かった。
以前からクロに集めてもらっていた情報や今回の事件で、グラント家の派閥を着実に追い詰めていったのである。
派閥を潰しにかかっている以上、グラント家派閥も黙っていない。
言い逃れができないとなれば、圧力や脅迫、刺客など完全に派閥での抗争状態である。
そんなフローレス家で匿うのは危険と判断され、現在のクロはワーグの屋敷で療養していた。
「ふむ。弱っていた頃に比べたら、体はかなり回復している。軽い運動だけならよいだろう」
そう言うオルターは、クロの体を循環する水の流れに意識を向ける。
まるで巷で聞く医者のようなオルターの手腕に、クロは感心した。
水属性魔法の使い手は、人間の体の異常にも詳しいらしい。
ましてや水属性魔法の最高峰であるオルターが言うなら、体の方は大丈夫なのだろう。
『ブラックムーン』への復帰は、そう遠くは無さそうだ。
「では、今後は師匠と私とで、町を散歩しましょう！ ずっと部屋にこもっていては、元気がなくなってしまいますわ」
『スカーレットムーン』ことルージュが、クロに明るく言葉をかける。
何食わぬ顔でワーグの屋敷に居座っている赤い不審者にも、慣れたものだ。
受け入れられるのにそう時間がかからなかったのは、彼女の天真爛漫さのおかげだろう。
「いえ、完全に回復するまでは、ダメです。正体がバレていないといえども、人前を歩くのは危険すぎます」
隣にいる『スカーレットムーン』の提案に、ウィンが待ったをかけた。
あれからウィンは、付きっきりで弱ったクロの世話をしてくれている。
ちょっと過保護な気もしたが、クロが遠慮しようとすると悲しげな表情をするので半ば諦めて世話をされていた。
そんな心配性のウィンと前向きなルージュの意見が分かれるのも、仕方のないことである。
だが、そこで諦める『スカーレットムーン』ではない。
「ずっと籠っていたら、治るものも治らないですわ。こう見えても、裏で修行を重ねてますの。危なくなったら、私が爆弾で解決すれば……」
何やら物騒な解決手段が聞こえてくる。
師匠としては、もう教えることは無いかもしれない。色んな意味で。
ルージュの自信ありげな様子にも、ウィンは頑なに譲らない。
「そんなの、もっと危険です。それなら、私が一緒に空を散歩します。これなら外に出ながら安全を確保できます」
空を散歩だと運動にならないような気がするんだが、と内心ツッコミを入れる。
二人の白熱する議論に挟まれながら、クロは目でオルターに助けを求めた。
「二人とも、クロはまだ弱ってるんだ。あんまり騒がないように。先程の話だが、療養地に行くのはどうだろう。フローレス家派閥の別荘地なんかは、最適だと思うが」
「そこは、人が少ないんですか？」
「ああ。僻地だから離れているが、海に面している」
それを聞いた『スカーレットムーン』は目を輝かせた。
「海！ ぜひ行きたいですわ！ あ、ごめんなさい、私ったらまた騒がしく……」
少し大人しくなった『スカーレットムーン』に、クロは口を開く。
「えっと、色々大丈夫なの？ 正体とか家を留守にすることとか」
『スカーレットムーン』の正体は、婚約者候補であるルージュ・ヴァレッドその人である。
ヴァレッド家は、本来フローレス家派閥と対立している。
一緒に寝食を共にすれば、正体が露見することだってあるかもしれない。
また、『スカーレットムーン』の活動は、ヴァレッド家にも秘密にしていると聞いている。
頻繁に家を留守にしているのに、その上で何日も家から離れるのはさすがに怪しまれそうである。
「大丈夫ですわ。親とは、お互いあまり干渉しない関係ですの。ビーチが私を呼んでいますわ～！ 早速準備に取り掛からなければ！」
そう言って、一瞬でこの場を去っていった『スカーレットムーン』。
行くとも決まっていないのに、気が早いものだ。
「……主に研究目的のために確保している海で、ビーチといった物はないのだが。本人に言いそびれたな。ウィンはどうだ？」
オルターが、ウィンに尋ねた。
なんか声も上擦っているような気がする。
もしかして、療養を口実にウィンと旅行に誘いたいのだろうか。
「クロが行くなら、私もついていきます」
ウィンは、こちらに合わせてくれるらしい。
残念ながら、オルターの心はウィンには届いていないようだ。
（まあ、鈍感なウィンの心を射止めたいなら頑張ることだ）
オルターを応援しながら、クロはどうしようかと思案する。
海を見たことは無いが、その存在は知っていた。
原作『ブラックムーン』でも、主人公たちが水着とやらになって海の砂浜ではしゃいでいたはずだ。
一つ前の話で辛い過去に苦しんでいた登場人物の女の子も、海に来た途端に水着で主人公にデレデレとイチャつくぐらいには元気になっていた。
きっと海には、人を恋愛脳にさせる謎の力があるに違いない。
「行ってみようかな、海」
診察の恩返しも兼ねて、ウィンとオルターをくっつけるのに協力してやろう。
次回、海。
なお、ワーグさんの小説に出てくる水着回のようにはならない模様。