晴れた昼下がり、人のいない広場でクロは走っていた。
目の前に迫る水の塊を躱しながらも、足を止めることはない。
標的を外した水属性魔法が、水たまりを作る。
矢継ぎ早に放たれる水を、躱し続けるクロ。その視線の先にいるのは、オルターである。
オルターの動きは、以前とは比べ者にならない。
高速で動くクロを完璧に捉え、接近したクロの格闘をも見切ってしまう。
「『
また、この魔法だ、とクロは内心毒づいた。
この魔法を使うと、オルターの動きが各段に良くなる。
攻撃を受け流して最小限の動きで背後を取る様は、まるで歴戦の猛者を思わせる。
反応が遅れたクロは、背中を水で濡らされた。
「そこまで！」
空中から見下ろしていたウィンの声がかかる。
そう、今は模擬戦の最中である。
今回はクロの完敗だった。
「見違えたっていうもんじゃない。前と比べて、違い過ぎない？」
「クロに負けてから、特訓した甲斐があったというものだ」
お互い息を切らしながら、軽口をたたき合う。
「先ほどの魔法が、オルター様の特訓の成果ということでしょうか。初めて見る魔法でしたが」
「ウィンの言う通りだ。『
クロに決闘で負けて以来、ワーグに元で修行して開発した魔法らしい。
水属性に明るくないクロが聞いても、高度な魔法であることぐらいは分かる。
そして高度なだけあって、魔法の効力も非常に高い。一時的であるが、クロの体捌きを上回っていたほどだ。
視力や集中力を強化できるらしいので、戦闘のみならず様々な場面での活躍が期待できる。
惜しむべくは、天才であるオルターぐらいにしか扱えないことだろう。
何にせよ、強くなったのは喜ばしいことだ。ウィンもより安全になるのだから。
ウィンの婚約者の成長に感銘を受け、クロもやる気が沸き起こる。
「再戦といこうか」
しかし、そんなクロに反してオルターは乗り気ではない。
「何回かクロと模擬戦をして分かった。……まだ完全に回復していないな」
「……いやー、そんなことないと思うけど」
惚けるクロだったが、天才の目は誤魔化せないようだ。
義賊として復帰するために、あらゆる手を尽くしたというのに。まだ、完全復活といかないらしい。
回復薬のガブ飲みという、フローレス家のお膝元だからこそギリギリ許される暴挙。
さらには、落ちた体力を取り戻すための運動の負荷も、貧民街での特訓の数倍は行っている。
それでもなお、回復していないというのか。おのれ、テファニー・フォレス。
「リハビリなら、他の方法でもできる。不公平な戦いは好まない主義だ。いつかの雪辱を果たすなら、クロが万全になってからがいいのだが」
オルターは遠慮がちにクロの片腕を見る。
もはや眩しいほどの輝きを放つ『紋章』を隠すため、今のクロの腕はグルグル巻きである。
実質、封じられていると言っていい。
「へー、言ってくれるね」
いくら模擬戦とはいえ、今のクロは戦うに値しない。
先ほどのオルターの発言は、そう言っているようなものだった。
「気を悪くさせてしまったか。だが、事実だ。大人しく安静にしろ。激しく運動しすぎだ」
「模擬戦してくれないの？ じゃあ、勝手に襲い掛かっちゃうけど。その方がルール無用でやりがいがある」
「駄目ですよ、クロ！ 安全第一って言ったじゃないですか！」
ウィンが怒った顔で、竜巻を起こす。
当初は、ウィンも模擬戦の相手として志願していた。
しかし、心配性であるウィンは、無意識にクロに対して手加減するかもしれない。
その結果、ウィンには審判として立ち会ってもらうことにしたのである。
審判に徹したウィンを掻い潜って、オルターにちょっかいをかけるのは不可能だろう。
「では、もう一回模擬戦をして、クロが勝てば続行。オルター様が勝てば中止。これでどうですか」
ウィンの提案に、二人は頷いた。
ルールは先ほどと同様、オルターがクロをずぶ濡れにできるかどうかという勝負の内容である。
「『
開始してすぐ、オルターは自身を強化して水の塊をクロへと飛ばす。
集中したオルターの攻撃は、相変わらず凄まじい。
浮遊した水の球が増えていき、クロの四方八方から放たれていく。
その放水にも慣れてきたクロは、回り込んでオルターに接近した。
近接攻撃は、全て見切られて当たらない。体術では向こうが上だ。
だが格上の相手をするのは、今回がはじめてではない。
かつてクロが戦ったバーン王子は、反応速度のみならず身体能力においても他の追随をゆるさない。
そんな相手との戦闘経験を積んだクロにとって、オルターは特段厄介な相手というわけではなかった。
少し水を被りながらも、複雑になるオルターの動きに対応していく。
クロの高速移動の仕組みは、鍛え上げられた脚力だけではない。
『
体の一部を、服の影に収納して走っているのである。
（でも、これでは足りない。素早さがあれば、テファニー・フォレスの襲撃も対処できたかもしれない）
クロは、更なる速度を求める。
今までの速度では不足していたのなら、もっと速さが必要だ。
オルターが自身の体内の水を操作していたように、クロも自分の体に魔法を応用できるかもしれない。
（不要な体の臓器を、影にしまうことができれば……）
クロの速度が上昇し、再びオルターへと肉薄する。
オルターとクロは、ほとんどゼロ距離での応酬が続いていた。
反応速度と身体強化を兼ね備えたオルター。軽量化による更なる速度へと至ったクロ。
先に限界が来たのは、クロだった。
「はぁはぁ、降参。内臓がひっくり返りそう」
「しかし、最後のあれは驚いたぞ。急に俊敏性が上がった。一体何をしたんだ？」
不思議がるオルターに、先ほどの速さの仕組みをクロは一通り説明した。
「──といっても、慣れないことはするものじゃないね。体は軽くなるけど、内臓が影の中で揺すられる」
「移動にはあまり適していないな。体を縮める必要がある時には、あるいは……」
オルターの言葉に、クロは考えを巡らせる。
小さい影に隠れるときなんかは、役に立つかもしれない。
あとは、防御のときの主要な臓器の保護ぐらいだろうか。
二人が休憩しながら話していると、ウィンが少し焦ったように降りてきた。
「どうしたの。そんなに慌てて」
何かあったのだろうかと、ウィンに尋ねかける。
「大変です。港にとても巨大な船が近づいています。まだ離れていますが、おそらく武装しているかと」
「……ふむ。ここらの海は航海は難しい。ましてや巨大な船なんて、通常はほぼ不可能だ。ただの難破船というには、怪しいな」
オルターのその言葉には、少し緊張感が漂っていた。
巨大な船でこの海を渡る手段を持っている時点で、相手の戦力は未知数である。
「フローレス家派閥の別荘が集中している。ここを狙う理由は、それだけでも十分だ。ウィンは、一先ず上空から様子を見ていてくれ。何か動きがあったら知らせてほしい」
「分かりました」
ウィンは、船の上空へと飛んでいく。
後を追ってクロとオルターは、海が見える港へと直行した。
岸から離れた場所なのにも関わらず、その船の異質さはクロから見ても一目でわかった。
「……でかいな」
オルターは、見たこともない巨大な鉄の船に瞠目した。
おそらく、表面は金属でできている上に、大きさも尋常ではない。
この国にも金属製の船はあるが、あそこまでの大きさはない。
水属性魔法で動かすにしては、あまりにも大きすぎる。
緊張した面持ちで、クロはオルターに考えをきく。
「もし交戦になったら、対抗できそう？」
「そもそも、我が国の防衛は、王族が要だ。加えてこの特殊な海域では、海上から攻められることを想定した罠なんかもない。太刀打ちは不可能だ」
現在この場所には、クロたち三人と数少ない衛兵しかいない。
攻撃を仕掛けてきた場合、正面から迎撃するのは不可能だ。
切羽詰まった状況のようだ。だが、戦うことを諦めて、逃げていいのだろうか。
ここを襲撃されれば、オルターの研究内容も失われる。
できることなら撃退して被害を抑えたいところだ。
だが、クロの一存で決めるわけにはいかない。フローレス家であるオルターの決定に従うべきだろう。
方針がまとまらず思う悩むクロのところに、ウィンが戻ってきた。
「オルター様。近づいて意思疎通しようとしたところ、攻撃されました。おそらく海賊です。港の周りに限定して嵐を起こします。少しは足止めできるかもしれません」
「頼んだ、ウィン。遣いを出したから、２日後には援軍がくるだろう。衛兵は避難させたが、ここにはフローレス家派閥の研究設備がある。このまま襲撃を受ければ、かなりの被害を被るだろう」
逃げるか、応戦するか。
オルターは考えた末、腹を決めたようだった。
「私はここに残ろう。いざとなれば逃げるが、フローレス家として最低限のことはしておきたい。二人は、逃げてくれても構わないが……」
「当然、私も残る」
「いいのか？ 危険が伴うぞ？」
気遣うオルターだが、クロの返事は決まっていた。
「正義のためにも友人のためにも、黙って逃げるなんてできない」
「……まあ、クロがこう言うのは予想ができましたから。いざという時は、私が二人を引きずってでも連れて逃げます」
ウィンも残るようだ。
オルターとしては逃げてほしかったようだが、頑なこちらの様子に苦笑している。
「三人でなんとかしよう。天下の義賊に大天才、嵐を起こせる人までいるんだ。案外なんとかなるかもしれない」
そういって、クロは不適に笑うのだった。
◇ ◆ ◇
三人は一度、作戦を考えるために別荘に戻ることにした。
窓が揺れて激しく雨が打ち付ける部屋で、ウィンは水平線を窓から眺める。
「あの船、動いてませんね。狙い通り、嵐に躊躇しているようです。ただ、長引けば向こうが不利なので、いつか痺れを切らすはずです」
「先にこちらから仕掛けられないだろうか。船が停泊している場所は、『勇者の遺物』があると推測した範囲だ。あそこまでは、船で何回も行っている。海流もある程度は把握できている」
オルターは、どうやら先制攻撃を仕掛けたいようだ。
「危険すぎます。近づいたところを迎撃されるのは、オルター様も承知しているはず」
「ああ。だが、夜ならどうだ。もうすぐ日も落ちる。さすがに向こうも嵐の夜に攻めてくるとは思うまい。次に動くとすれば、明日の明るい時間帯。それまでに不意をつければ……」
その提案に、暗い顔をするウィン。
「攻撃手段がありません。保有魔力の多い私であっても、あの船は厳しいでしょう。風で動かすには、あまりにも重すぎます。たとえ一点に攻撃を集中させても、あの鉄の装甲には大した損傷にならないと思います」
オルターとウィンが話し合っている中、クロは座って窓から見える海を眺めていた。
夜であれば、影の力を存分に発揮することができる。
しかし、影の力を駆使しても、船に忍び込むのが精々だ。
ワーグの睡眠薬も、手持ちが少ない。中にいそうな人数に比べても、圧倒的に足りていないだろう。
それに、逃走や少人数の制圧は経験していても、大人数の無力化という経験がクロにはない。
だからといって、諦める気も無いが。
（こういうとき、原作の『ブラックムーン』ならどうするか）
クロは、自身の目指す義賊の姿を思い浮かべる。
きっと、奇想天外な方法を思いついて、華麗に乗り切ってしまうにちがいない。
困ったら新しい力に目覚めるのが、クロの憧れる義賊『ブラックムーン』なのだ。
ならば、今まで経験が無いからといって、できないと決め付ける必要などない。
（相手全員を制圧する。そんなアイデアが思い浮かべば……）
船ごと、影に沈めるというのはどうだろう。いや、そんな影はどこにもない。
月明かりが出ているし、船自体の明かりもある。影に沈めるには、船が入るほどの巨大な影が無ければいけない。
強大な影、海──海の底？
クロは窓に駆け寄って海を眺める。
「クロ、何か思いついたのですか」
「もしかしたら、船をなんとかできるかも。ただ、とんでもない魔力が必要になるから、魔力切れになったとしても足りるかどうか」
ウィンの問いに、クロは歯切れが悪かった。考えてはみたものの、正直成功するかは賭けである。
だが、オルターはすぐさま解決策を提示した。
「魔力があればよいのか。それなら、ウィンとの合体魔法がよいだろう。魔法の構築をクロが担い、一方で魔力の供給をウィンが担う」
「そのような複雑なことができるでしょうか。合体魔法は、心を通じ合わせることが必須。さらに属性も異なれば、難易度も跳ね上がります。加えて、狙った役割を分担するなんて、とても……」
ウィンの不安げな顔に、クロは肩を落とす。
きっと、オルターのように魔法の扱いに長けている者ならできたのだろう。
だが、ウィンとの合体魔法は、フォレス家脱出の時以来だ。
土壇場で合体魔法の応用は、さすがに無理がある。
「それなら、『
オルターは、できると確信しているようだった。
……本当に、なんでもできるな。
魔法の制御において、天才にできないことの方少ないのだろうか。
オルターの頼もしい言葉で、少し希望が見えてきたかもしれない。
「それで、一体どんなものなんですか。クロが思いついた作戦というのは」
ウィンに促されて、クロは作戦の全容を語る。
作戦を聞き終えた二人の反応は、あまり芳しく無かった。
「それは……可能なのか？ いや、ウィンの魔力量であれば理論上は可能だろうが、考えたことも無さ過ぎて想像がつかん」
オルターの予測では、一応は可能らしい。
「この３人で可能な不意打ちとしては、最大の成果を見込めますが……。いえ、疑っているわけではないのですが。クロの魔法の感覚がよく分からないので、実感が湧かないですね」
ウィンの返事は、半信半疑といったものである。
影の魔法を使えるのは、クロしかいないのだ。二人の反応も無理はない。
「あの、やっぱりやめとく？」
クロがおずおずと提案を、取り消そうとする。
しかし、二人は最終的にその案に賛同した。
「もともと、無茶な難題だ。一般的ではないクロの魔法なら、可能性があるかもしれない。もし無理そうでも、撤退すれば問題ない。そこまで気負う必要もない」
オルターの言葉に、ウィンも頷いて肯定する。
どうやらこの作戦に乗り気になってくれたようだ。
その後、オルターは作戦の流れを手早く組み立てていった。
「間もなく夜になる。バレないように船に近づいたら、作戦開始だ。離脱のためにも、ウィンは最低限の魔力は温存しておいてほしい」
作戦がまとまり、いざ決行のときが近づく。
久しぶりの大仕事に、黒いマントを羽織るクロ。
──少し早いが、義賊『ブラックムーン』の復活である。
面倒くさいことはオルター兄様が手早く片付けてくれるので、細かく描写しなくていいのがとても助かる。