教会で目を覚ましたクロは、窓から差し込む朝日に目を細めた。
久しぶりの平穏な朝だ。
あれから復興したこの街は、平和になりつつある。
グレンは『土竜商会』の親分の座から身を退いて、今はリアが組織を切り盛りしているらしい。
現在のグレンは、リアの個人的な護衛のような立ち位置に収まっているそうだ。
リアが仕切るようになってからは、『土竜商会』は仕事を斡旋する場所となった。
元々リアがグレンの暴走を抑制していたこともあり、リアが率いる『土竜商会』の存在は街の人からすんなりと受け入れられている。
借金の仕組みや高額な家賃も見直され、『土竜商会』はこの街の顔になりつつあった。
土竜街という名前が街に付けられるぐらいには、親しまれているようだ。
教会の支援などもあって、当初のように路頭を迷う者を見かけることはなくなった。
『ブラックムーン』のこれからの役割は、悪者への制裁が中心になるかもしれない。弱者への施しは、教会や土竜商会が行うだろう。
そんなことを考えながら、特訓をしているいつもの場所へ向かう。
森の奥へと到着すると、クロの耳に騒がしい声が入ってくる。
（またあの二人かな）
クロが声の方へ向かうと、そこにいたのは案の定グレンとルージュであった。
「オレはクロ姐さんに挑むのに忙しいんだ。お前に用はない」
「いいえ！ 師匠に挑むなら、まずは私をを倒してからにすることですわ」
聞き飽きた喧噪に、クロはため息をつく。
グレンは、あれから度々決闘を挑んでくるようになった。
一方で、ルージュも並行して以前のように修行をせがむようになっている。
だが、クロは原作『ブラックムーン』のように分身したりはできない。
この二人が揃えば、喧嘩になることは必然だった。
「おはよう、二人とも。『スカーレットムーン』には、前に教えることはもうないって言ったはずだけど」
「うっ、それは……。私はもっともっと強くなりたいのですわ！ そんなこと言わずにどうか……」
ルージュがこちらに懇願してくるが、教えることがないのは事実である。
「もう少し身長を伸ばしてから、出直してくるんだね」
「なんですって！」
二人のにらみ合いが火花を散らす。
そもそも、クロとルージュでは戦闘スタイルに違いがありすぎる。
クロは、我流の格闘術と影の魔法による近距離型である。
投げ物は距離を詰めるための手段であり、接近してからが本番だ。
対してルージュは、小柄さを活かした速度と爆弾の投擲による中遠距離型。
投擲や逃走について教えられるだけ教えた以上、あとは自分で伸ばせるところを伸ばしてもらうしかない。
「グレン、人の身長をとやかく言うのはよくない。私もグレンに背を抜かされてるの気にしてるのに」
「いや、あくまでも戦闘において不利という意味の指摘で……。十分強いクロ姐さんは問題ないよ」
クロが少し落ち込んだのを見て、慌ててグレンは訂正する。
「そもそも、今日は王宮にリアと向かう予定じゃなかったっけ？ リアに同行しないでいいの？」
クロがグレンへと尋ねた。
実質の土竜街の支配者であるリアは、その影響力から貴族に並び立つまでになっている。
リアは元貴族であるからか、社交界の作法に詳しい。今日は、他の貴族へ挨拶に回る予定なんだとか。
牽制だの取引だの、色々とやることがあるらしい。
「それは延期になった。最近、きな臭い出来事が起こっているらしい。調査の依頼が来てから、リアはずっと書類と睨めっこだね。オレは今のところ戦力外だと」
少し不服そうなグレン。
この様子だと、きっとリアの方が向いている仕事なのだろう。
二人とも頭がいいが、その方向性が異なる。
グレンは判断の速さがずば抜けており、緊急の要件であってもすぐさま対応できるタイプ。
リアは経験からくる知識と思考力が秀でており、時間をかけて最適解を導くタイプ。
事態が混乱を極めていればいるほど、リアの方が適任となる。
今回リアを悩ませているのは、それだけ根が深そうな問題ということだ。
「へぇー。忙しい主人をほっぽり出して、姐さん姐さんって。まるで家族が恋しい子どもですわね。」
「なんか言った？」
今度はルージュがグレンに嚙みついた。一触即発の空気である。
パンッと手を叩いたクロに、二人の視線が集まる。
「よし、それならこうしよう。これから二人には模擬戦をしてもらう。勝った方が今日は譲ること。方法は最初に攻撃を通した方の勝ちね」
二人はクロの提案を、渋々承諾した。
血の気の多い二人のことだ。手ぬるい条件だと思われたのだろう。
しかし、大けがをされても困る。
「じゃあ、いつでも初めていいよ。」
クロが声をかけた後、距離を取って向き合う二人。
どこかでポトリと枝が落ちる音が聞こえると同時に、ルージュが爆弾を投げつけた。
グレンの顔の前で、小さな爆発が起こる。
治療用の魔法薬を用意しているとはいえ、容赦ない攻撃である。
だが、爆発による煙が晴れると無傷のグレンが現れた。
両手を前に構えて攻撃を完全に防いだグレンの拳は、薄っすらと光を帯びている。
リアによると、グレンは光の魔力を扱えるようになったらしい。『勇者の遺物』が無い分、かなり弱体化しているが。
グレンの光る拳の原理は、魔法で周りのものを巻き込む原理に近いらしい。
もっとも、光属性魔法で何を巻き込んでいるかは不明だという。
剣から光の魔力を取り込んだ時は、全身にその効果が現れた。しかし、今のグレンは、拳限定を強化するのにとどまっている。
それでも、秀でた格闘術に異常に固い拳、さらにはその拳で魔法を壊せるとなれば、かなりの難敵である。
この情報を聞いた時は、あまりの
契約書があって本当によかった。
そんなグレンの拳を見ても、『スカーレットムーン』は動じない。
グレンの周囲を目にも止まらぬ速度で動きながら、ルージュは爆弾を投げ続ける。
その速度は、もはやクロの最高速度を優に超えていた。
グレンも爆弾を拳で防ぎつつ攻めるが、避けられている。
爆弾の起爆は魔法によるものだが、火薬による爆発は魔法ではない。魔法として無効化できない以上は、その強靭な肉体で受けるしかない。
一方のルージュの方も、疲れは見え始めている。ずっと素早く移動し続けられるわけではないのだろう。
お互い限界まで力を出し切った上で、戦況が膠着しているのである。
だが、両者とも隙を見せてなるものかと、攻撃の手を緩めることはない。
さすがは、何度も戦っているだけのことはある。
実は、この二人が戦うのは今日が初めてではない。そして、その結末はいつも決まっている。
「はぁ、はぁ。これで……終わりですわ……」
「なんの……、まだまだ……これからだね……」
二人ともへろへろになりながら倒れる。いつも通りの見慣れた光景であった。
「今日も引き分けってことでよさそうだね」
そういって倒れた二人に魔法薬を渡したクロは、その場を後にした。
クロとの時間を取り合って、二人とも動けなくなる。本末転倒だが、クロにとっては大変ありがたい。
（お互いにとっても、良い刺激になるだろう）
クロは呑気にそんなことを考えるのだった。
◇ ◆ ◇
忙しくしているリアのことを聞き、クロはワーグの屋敷に向かっていた。
（何か差し入れとして、魔法薬とか渡そうかな）
前に、ワーグから眠気覚ましの魔法薬を貰ったことがある。
睡眠の魔法薬を誤飲したとき用の薬らしい。眠くて仕事に集中できないときにも重宝するとか。
この薬があれば、リアの仕事も捗るはずである。
とはいえ、義賊活動への援助として貰ったものを、友達の差し入れとして横流しするのも気が引ける。
なので、魔法薬を友達に渡していいか、本人に直接聞くことにしたのだ。
「おお、クロか」
屋敷に着いたクロは、オルターから声をかけられた。
「あれ、なんでオルターがここに？ 確か『勇者の遺物』について調べてるって……」
「ワーグから打診を受けてな」
オルターから事情を聴いたところ、グレンと例の剣にワーグが興味を示したらしい。
最終的に、ワーグの元で『勇者の遺物』について調べることにしたそうだ。
「グレンの事例や異常に蓄積された光の魔力といい、この『勇者の遺物』は当時の勇者が使用していた剣と見ていいだろう」
「あんまり勇者のこと詳しく知らないんだけど、もしかしてとんでもないこと？」
クロはその凄さにあまり実感が湧かず、首を傾げる。
「凄いなんてものじゃない。国外を見渡しても、こんな発見はないんだ。おそらく王族から貰える報酬は、平民が何代も遊んで暮らせるほどだろう」
オルターは少し興奮しながら、クロに力説する。
あれって、そんなに価値のあるものだったのか。
「それでだな。この剣の探索に大きく貢献したクロにも、分け前が与えられて然るべきなんだが……。お尋ね者のクロでは、受け取り方を工夫しなければいけない」
「……まあ私がいなくても、いつかは回収できてたかもしれないし。気にしなくていいよ」
クロは、オルターの提案をやんわりと断った。
貧民街が土竜街として生まれ変わったことで、弱者への施しの必要性もほとんど無くなってしまった。
莫大なお金が手元にあっても、宝の持ち腐れなのだ。
それなら、オルター達が研究に使ってくれた方がいい。
「しかし……」
「なら、今後も『ブラックムーン』への支援を続けてほしい。それで十分だよ。ところで、最近ウィンとはどう？」
気遣うオルターに別の話題を振る。
「……フローレス家によく馴染めている。ただ、今回のクロの監禁事件をきいて、心配していた。今日ちょうど来ているし、会っていくといい。今もワーグと一緒に『勇者の剣』を調べているところだ」
「あれ？ オルターは調査に加わらないの？」
「『勇者の剣』に興味が無いわけではないが、今の私の興味はグレンにある。光の魔力を扱ったグレンを調べれば、勇者についても知ることができる」
オルターはそう言って、そのまま屋敷を出て行った。
体を調べさせてほしいと、グレンに直談判しに行くんだそうだ。
研究熱心のオルターに捕まるグレンのことを、クロは不憫に思うのだった。
オルターの背中を見送り、ウィンとワーグの元へと向かう。
「あ、クロ。久しぶりですね」
ウィンはクロを見るやいなや、剣をそっちのけで近寄ってきて挨拶する。
「ごめん、邪魔した？」
「いえいえ。ちょうど休憩したいと思っていたので」
ウィンは軽い調子でクロに座るように促した。
何やら思い悩んだ様子で『勇者の剣』の側にいるワーグとは対称的である。
「クロは、どうしてここに？」
「忙しいリアに、薬を差し入れできないかと思って。土竜街で何かあったらしい」
「土竜街の最近の事案というと……。おそらく、崩落で去った住人が行方不明なことについてでしょう」
「行方不明？」
クロにとって、その情報は初耳だった。
ウィンは、最近の事案を簡単に説明する。
なんでも、崩落のときに去った住人に、『土竜商会』が呼びかけを行っていたらしい。
貧民街の復興が広まるにつれて、行き場を失った人々が帰ってきたそうだ。
しかし、それで戻ってきたのは、元々の住人の半数にも満たなかった。
新しい居場所を見つけたのかと、調査をしてもそれらの人々の影はどこにもなかったという。
「今ではこの話は王宮にまで上がってきていて、調査の規模も大きくなっているはずなのですが……。全く手がかりがないそうです。」
「確かに、それは妙だね」
貧民街の住人は、前々から横の繋がりがあった。
だから崩落で去った住人も、ある程度まとまって行動しているはずだ。
その足取りを追えないというのは奇妙な話である。
二人で話し合っていると、ワーグがそこへやってきた。
「クロ、大事な話をしたいのだ。ウィンは少し席を外してほしい」
ワーグは何やら思いつめた様子だ。
素直に言うことを聞いたウィンは退出し、クロとワーグの二人きりになる。
「薬の件の話は、聞こえていた。吾輩からの支援は好きに使うとよい」
「ありがとう。それで大事な話って？」
クロの問いかけに、しばらく言葉を考えていたワーグはようやく口を開いた。
「勇者と魔王の話については、どれくらい知っている？」
「おとぎ話については、少し聞きかじったくらいかな」
曖昧な記憶を掘り起こして、クロはそう答える。
クロが知っているのは、勇者と魔王が大昔に争っていたことぐらいだ。
ワーグは、重苦しそうな雰囲気で話を続けた。
「……お主が魔王と同じ力を持っていると言ったら、信じるか？」
そこからワーグは、教会のとある古い文献から判明したことを話しだした。
かつて、世界を恐怖で支配した魔王。
あの竜にすら匹敵、あるいは凌駕する力で軍勢を作り上げて、数多の国を滅ぼした存在。
クロの魔法は、その魔王の力とを酷似しているのだという。
もし全く同じものなら、クロの魔法は非常に危険なものということになる。
「でも、魔王と同じって決まったわけじゃ……」
クロはワーグの言葉に反論する。
「もちろん、そうであればよい。だが、グレンの存在がある以上、魔王がこの時代に存在する可能性は高い」
魔王と勇者は対となる存在らしい。
かつての記録によると、魔王が恐怖を振りまいていた時代は、光属性魔法を使う者が勇者を担っていた。
しかし、魔王が討ち果たされて以降、その光属性魔法を使う者はぱたりといなくなったそうだ。
その光属性魔法を使うグレンが、再びこの時代に現れた。それを、ワーグは懸念しているようだった。
「未だ原因不明であるウィンの暴走の件もある。これを偶然とも言い切れん」
ワーグは真剣な表情で、クロを見つめる。
「この話をしたのは、クロの意思を確認するためだ。教会に相談すれば、その力を調べることも、封じ込めることもできるかもしれん」
ワーグによると、教会は『勇者の遺物』を多数所有しているという。
魔王の力について何か対処できるかもとのことだ。
だが、それはクロが危険物として扱われるということでもある。
最悪の場合、一生教会の監視下であることも覚悟しなければいけない。
「教会にこの話を持っていく前に、自力でなんとかするという方法もある。『勇者の剣』を調べれば、教会に頼らずともどうにかなるやも……」
ワーグの話は今後のクロの人生を左右するものだった。
いきなり深刻な話を聞いて、クロは思わず押し黙る。
「すぐに返事をしなくてもよい。今後どうするか、時間をかけて考えてほしいのじゃ」
ワーグはそう言って、話を切り上げた。
話を聞き終えたクロは、半ば放心状態で帰路につく。
去り際にウィンに心配されたが、とりあえず秘密にすることにした。
とりあえずは、自分の頭で整理したい。
（魔王と聞いても、あんまり実感が湧かないなぁ）
クロは自分の力が好きだった。
誰かを助けられる夢のような力だと、今日までそう思ってきた。
だが、危険なものであるなら、使うべきではない。
ウィンの暴走の件は話には聞いていた。
あの時のそれが自分のせいだったら？ そう思うと思わず身震いする。
「……力を求めるか？」
そんな声がどこからか聞こえた気がした。
色々情報が出揃うと、矛盾してないか心配になる。