半壊した王宮の広間で、オルターは目の前にいる存在から目を逸らせずにいた。
その存在とは、竜を圧倒できるほどの力を見せたクロである。
先ほどの不格好な竜は、船の残骸から現れたという個体だろう。ルージュ・ヴァレッドの持ち帰った情報と一致している。
（バーン王子でさえ防戦一方で、クロが命を懸けて時間稼ぎをしていたという話だったが……）
オルターは、竜のあっけなさに拍子抜けする。
城に突っ込んできたかと思えば、あっという間に退治されてしまった。
だが、決して状況が好転したわけではない。
絶大な力を持った竜を、あっさりと処理してみせた恐るべき力。
それを持った相手が、こちらを敵意を持った目で睨みつけているのだ。
「グレン、いざという時はクロを頼めるか」
「ああ」
オルターの言葉に返答したグレンは、地面から引き抜いた剣を構える。
『勇者の剣』を装備したグレンであっても、全力でかかって一か八か通用するかというところだろう。
交戦になった場合、手加減をできるような相手ではない。
しかし、戦力差が歴然としているにもかかわらず、なぜかクロは動かなかった。
明らかにこちらに敵意を持っているようだが、警戒からか襲ってはこない。
（なぜだ？ 竜を下せる力があるのなら、簡単にこちらを制圧できるはず）
クロの姿をした何かから注がれる『勇者の剣』への視線に、オルターの思考が加速する。
確かにグレンはバーン王子の強さの領域に片足を突っ込んいるとはいえ、竜そのものと比べれば些か劣る。
光属性の魔力を警戒しているとしても、相性を覆せるだけの戦力差は開いていそうなものだが……。
竜よりも恐ろしい存在でありながら、『勇者の剣』を忌避する。
それは、まるで──魔王のようではないか。
オルターは、その考えをありえないと一蹴しようとする。
しかし、竜より強い存在と言って思い浮かぶものなど、それしか今のオルターには思いつかない。
一体どれくらいの時間が経っただろうか。
しばらくして、クロは影の中へと沈んでいき、その場を立ち去った。
王宮を覆っていた闇は晴れて、朝日が広間へと差し込んでくる。
ひとまずの危機は去ったとみてよいだろう。
「一体、なんだったんだ。クロ姐さんは、大丈夫なのか？」
グレンが漏らした言葉には、切実なまでの不安がこめられていた。
「とりあえず、バーン王子や皆の治療を再開しよう」
オルターとしても心配という思いには変わりなかったが、事態は急を要している。
クロのを野放しにすれば、何が起こるか分かったものではない。
もし、ウィンやレインのように、クロが暴走状態であるとしたら。
もし、あの力が古の魔王のように、人々を恐怖の渦へと陥れるものだとしたら。
そんな想像を浮かべながらも、オルターの体はテキパキと動いていく。
不安に押しつぶされるのは、合理的ではない。
そうして、オルターが適切な処置を各々に施していくこと半日。最初に目を覚ましたのは、バーン王子だった。
「竜はどうなった……？ クロは……？」
「それが──」
オルターが状況を伝えると、バーン王子は険しい顔つきで立ち上がる。
今にも走り出さんとする姿に、オルターがぎょっとして声をかけた。
「っ！ バーン王子、もう少しお休みになられた方が……」
そう言って、バーン王子をたしなめるオルター。
処置したとはいえ、バーン王子が消耗していることには変わりない。
竜の力で傷は治っても、疲れがたまっているはずなのだ。
「クロを探さなければ」
「お一人では、無理です。今は一刻も早く動ける者を集め、クロの捜索を命じてください」
疲れからか正常な判断をできていないバーン王子に、オルターは進言する。
今は体を休めることに専念する時だ。
反乱によってバーン王子の力が弱まっていると知れ渡れば、他国が攻めてくるかもしれない。
また、人探しにおいては、さすがの王族も人海戦術には勝てないだろう。
とはいえ、当面はまともに動ける人員も限られている。なにしろ、王宮がこのありさまだ。
「『土竜商会』からも、捜索のための人手をまわそう」
グレンは、『土竜商会』から連れてきた者に指示を飛ばした。
次第に意識を失っていた者たちも、目を覚ましていく。
反乱に参加していた者の目には、戦意の欠片も残っていなかった。
こうして、ヴァレッド家派閥の反乱は誰も予期せぬ形で終わりを迎える。
敵の数に比して圧倒的少数で鎮圧に望み、犠牲も最小限に収めるという快挙にして偉業である。
しかし、功労者たちに、明るい表情を浮かべる者はいない。
喜べるはずが無いのだ。
最大の立役者にして大切な仲間の一人が、行方知れずなのだから。
◇ ◆ ◇
竜を前にして心の中の声に身を任せた瞬間、クロは冷え切った眼差しで世界を見つめていた。
意識がありながらも、夢を見ているかのように現実感がない。
何かを思い出すような感覚に従って、魔法を起動させる。
「『
竜に張り付きながら、闇を介してじわじわと心を侵食していく。
クロには、どうすれば他人の心に入り込めるかが、手に取るように分かった。
激しい抵抗にあったが、闇の力とは便利なもので攻撃が当たっても痛くも痒くもない。常に影の中にいるようなものだ。
途中で王宮のほうへと逃げて行ったので、そこで竜を弱らせることにした。
強大な竜ともなれば、精神の掌握に時間がかかる。だが、衰弱させれば話は別だ。
使えそうな手駒の気配も、そこらかしこに感じられる。
手強い気配もあったが、どれも弱っているので道具として使うのに問題はない。
クロが竜を追って王宮へ乗り込むと、その場にいる者の全てを支配下において竜への総攻撃を仕掛けた。
瀕死の竜を影の中に回収した後、どこか懐かしい気配がして振り返る。
そこにいたのは、忌まわしき剣を持った勇者だった。
（闇による支配の感覚が妙だと思えば……。まさか、天敵が現れるとは）
クロは、警戒しながら思案する。
このまま良さそうな手駒を貰ってもよいかと考えていたが、勇者がいるなら話は別だ。
先に勇者を──。
……なんだ？ 魔法が撃てない。
そういえば、グレンとの決闘は素手って、契約の魔道具で決めていたんだ。
あれ、なんでグレンと戦おうとしているんだろう？
クロの認識が段々と現実に追いついていく。
冷え切った心に熱が灯るのと同時に、色褪せていた世界が少しずつ戻る。
そこで初めて、周りに仲間がいることに気が付いた。
バーン王子やウィンを見て、安堵よりも恐怖が湧くクロ。
（私はさっき何を考えていた？ 手駒？ 道具？）
他人を物としてしか認識いなかった自身を、クロは信じられなかった。
正気を取り戻してなお、頭の中で声が語り掛けてくる。
「目の前の勇者を排除しろ」
その声は、酷く聞き覚えのある声だった。
生まれてからずっと聞いてきた自分の声なのだから、聞き覚えが無いはずがない。
自分の中の何かが、仲間に危害を加えようとしている。ならば、することは一つだけだ。
遠ざけなければならない。皆を守らなければならない。
そうして、クロは城から離れた。
作り出した闇の中を、あてもなくどこまでも進んでいく。
限界に近かったはずの魔力も、なぜか無尽蔵に湧き出てくる。
まるで、自分が自分で無くなったかのようだ。魔法を使えば使うほど、それを思い知らされる。
「はぁ、はぁ……」
できうる限り全速力で人のいる場所から離れたクロは、影に潜みながら早鐘を打つ胸を抑える。
ついさっきまでのおぞましい記憶を、クロは思い出す。
あのまま王宮に留まっていたら、どうなっていたことか。
溢れた魔力が黒い闇となって、クロの周りをゆっくりと侵食していく。
（魔力を抑えきれない。人のいない場所にいかないと）
息を整えたクロが周囲を見渡すと、そこはヴァレッド家の領地の近くだった。
考えた末に、クロはヴァレッド家の砦に向かうことにした。
ドラファイス王国の僻地にあたるヴァレッド家の領地において、砦はちょうど国境部分手前にあたる。
もともと国同士が睨み合っていて無人に近い国境なら、クロの力が暴走しても大丈夫だろう。
歩いているうちに見えてきたのは、無惨な姿の砦だった。
空を飛ぶ船によるものか、砦はほとんど半壊状態といっていい状態である。
あれなら、人もほとんどいないに違いない。
（国境で問題を起こして、バーン王子に迷惑をかけるのも申し訳ない。あの砦に居座らせてもらおう）
無人の砦に着いたクロは、全く疲れていない体を横にした。
眠れずに冴える頭で、自分の体について考える。疲れ知らずで魔力も使い放題と、明らかに異常な力。
魔王と関係があるというワーグの推察は、正しかったのだ。
頭の中の声は、今も勇者に固執し続けている。
たとえ殺されるとしても、この力に身を委ねるべきでは無かったのかもしれない。
そう後悔しながら、クロは天井の無い砦から空を見上げる。
すっかり夜になった空には、月が浮かんでいる。
クロの生み出す恐ろしい闇とは違う、月明かりに包まれた温かく穏やかな闇。
かつて、『ブラックムーン』として駆け抜けた夜。それが、今はあまりにも遠く感じる。
「……『ブラックムーン』は引退かな」
いつまでも眠りにつくことができないクロは、震える息と共にその言葉を吐き出した。
『闇の息吹』や『亡骸の面』は闇属性を帯びていて、それぞれ風と地の属性が闇の属性と複合しているという設定です。